虞璇璣大醉了一場。
醒來時，已是月上柳梢。遠遠地，傳來了金鉦響聲，一聲聲，鏗鏘刺耳，她以被蒙頭想蓋住鉦聲，但是鑽在被中卻將自己身上酒氣聞得一清二楚，只好又探出頭來，春娘似乎還沒為她點上油燈，房中顯得有些昏暗，她沒洗臉梳妝，眼睛也霧茫茫地看不清楚。
「啊……」虞璇璣很沒形象地打了個大大的呵欠，一想事就得腦子混沌得像一鍋剛凝固的漉酪，攪不太動：「好久沒喝得這麼醉了……」
虞璇璣撐起身來，箕坐在榻上，楞楞地抓抓頭，嗯……還好，出門時梳的椎髻還沒散，她用力在頭上敲了兩下，又打了個呵欠，才稍稍覺得清醒了些。
到底為什麼喝成這個熊樣？她抱著頭仔細想了半刻鐘……
「啊！去看投卷！」
十月的西京近郊，可說是林枯葉盡，春日時擠滿游春人潮的曲江池，此時也寂寞了許多，偌大的池上，只有幾叢寥落的蓮莖，水面浮著不知何處漂來的紅葉枯木，池畔垂柳也只剩柳枝，有一搭沒一搭地在空中揮舞。如茵碧草、鬱郁長林此時一派蕭索，褐色的地上覆著厚厚一層赭黃的落葉，夏蟲秋蟬埋在其中，踩上去就嘎扎嘎扎響。
虞璇璣駕著一匹暫時代步的羸馬和一壺小酒，來賞京師難得的寂寥。
西京有百萬居民，其中流內流外的文武官吏合計至少有三萬，加上皇族、前來應試的士人與守選的官員，人數當不下四萬，再加上文武官吏的家族僕役，少說也有十萬之眾，換言之，在西京，十人中就有一人與官府有關係。因此，居西京不易之處不只開銷而已，應付各種錯綜複雜的人際關係才更叫人頭大。
這幾日來京，剛往禮部報名，沒幾天禮部就派了人來核對出身、籍貫、家世背景跟居住地。禮部的人前腳剛走，後腳馬上來了個商人打扮的中年男子，指名要拜會『虞官人』。
「請問足下是？」虞璇璣問。
「小人是西市劉七進士團的肆長劉勞新，聞虞官人報考今科，特來為官人效犬馬之勞，官人之事，小人必儘力盡心。」劉勞新拱手說，一張團臉上嵌著一雙細長的眼睛，看起來很是富態，他遞上一份紅綾為面的冊子：「此是小人竊為官人所擬日程，願官人早登龍門。」
好長的耳朵、好快的手腳……虞璇璣心想，進士團是專門代辦進士及第者一切所需的店肆，從代辦筵席、打理行頭、喝道凈街都一手包辦，甚至號稱只要花得起錢，還能在考試之前，代客四處宣傳以助長文名。西京眼下大約有十餘個進士團，一團每回只照顧兩三位進士就足夠海撈一票，平日也代辦州試、書判拔萃科、明經科、博學鴻辭……等其它考試登科者的事務。不過，即使是進士團也有個三六九等，能夠照顧頭二三名進士的，不但能收取較高的費用，還能做出口碑來，為幾任前顧客牽線也是常聽說的，因此，進士團還比考官們更積極去找素有文名的人，趕緊地登門拜訪，好使考生對自己的進士團有印象，若有登科之日，才不會被人搶了去。
而劉勞新是西京頭號進士團的肆長，劉七進士團傳到他手中已是第四代，這幾代肆長據說都是慧眼獨具，最講究的就是個細水長流，他拜會進士有時不只圖眼前這一科，今科落第的考生下回再來時，他也會登門拜訪，給足了考生面子跟信心。所以他不只要照顧顧客的進士事務，還會順勢安排進士再登書判拔萃或博學鴻辭科，若是這兩科能再中一科，那這個進士可謂前途無量，自然也就有更多的生意來關照。
雖然明知進士團是準備來賺她的錢，但是西京第一的進士團肆主這麼快就拜會，顯見是看準她能及第，虞璇璣其實有些得意，便笑著說：「勞肆主費心了。」
「豈敢擔官人一勞字？」劉勞新也微笑著，一拱手又將大段大段的恭維話捧上：「虞官人文名顯赫，聽說官人幾次入京，小人都想拜會，就怕官人不方便暴露行蹤，也只好罷了。此番官人一入禮部，西京十六進士團盡皆震動，都說謫仙人終於歸返台閣。小人是花了好大一番功夫才探聽到官人居所，搶先來拜見，本想官人馳名天下已有十年，不管怎麼說，都該是半老婦人了。卻不曾料想，官人竟是如此一位美嬌娘，吏部試身言書判四關，官人光是容顏就不知勝過多少老醜男子了。」
虞璇璣一方面讚歎此人口齒靈便、拍馬屁拍得這般熟練，另一方面也不禁暗喜。轉戰天下十年，戰無不勝，但是都是隱在別人名下，沒有一回是以自己的名字應考，她只是中等之姿，平日走在街上，雖決不至於被人擲石吐面，也從沒有羊車投瓜的好事，此時被大捧特捧一番，明知是馬屁話，卻也聽得心花朵朵開，笑說：「不愧是劉肆主，就憑您用這番話哄我開心，虞某若有及第之日，必勞肆主為我代辦諸事。」
「小人萬不敢擔官人一勞字，小人吃的就是這口飯，若能為官人效力，求之不得、求之不得。」雙方又談了一陣，可謂相談甚歡，劉勞新也不急著敲定此事，他深諳經商之道，又故意說：「小人前來拜會官人，主要是為了結交官人這位天上謫仙，非為生意，官人若相中其它同行，切莫客氣。」
「哪的話、哪的話，若及第必請肆主為我出謀劃策。」虞璇璣說，劉勞新見生意到手，便告辭奔赴下一個準進士去了。虞璇璣叫來春娘：「春娘，若是還有其它進士團的人來，妳就說適才劉肆主已來過，他們就知道了。」
「是。」
「啊，我的小驢給了賣曲的老丈，還需再買一匹代步小驢，為我更衣，我要去東市口馬行一趟。」
「是。」
虞璇璣被劉勞新捧得心情大好，換了一身青羔里丁香色雙織官綾面的翻領皮袍，袍上無襕，腰間束著黑革帶，帶上扣個香囊，腳下一雙半舊的皂靴，頭上梳了個錐髻，也不插什麼裝飾，只戴了個鑲銀狐半遮耳渾脫帽，扮成個時興的胡裝模樣，便晃晃悠悠地出門往口馬行去。
虞宅所在的雲深曲在平康坊西南隅，虞璇璣出了雲深曲後就走到平康坊十字街上，到了十字街交會處，拐個彎往北，便出平康坊入東市。今日的天氣比較好，大家都聚到東市來採買，雖不至於擠得水泄不通，但是也不甚愉快，虞璇璣到口馬行看了牲口價錢，今日的驢騾都不怎麼好，她看不上眼，於是就在口馬行四處看看。
「小娘子，來看座騎嗎？看看這幾匹果下馬！不用馴不用試，乖得跟崑崙奴似的，保證不顛。」一個婦人招呼虞璇璣，果下馬的腿又粗又短，女子一跨就能上馬。
「小娘子一身勁裝，別騎什麼矮腳馬！」一個虯髯鬍漢子大聲嚷，對虞璇璣拚命招手：「這匹大宛小紅馬多漂亮！小娘子騎了紅馬，跟郎君去京郊賽馬打球也不會輸！」
「來看看老漢的雲中馬，吃苦耐勞，力大無窮，小娘子買了拉車，比騎馬好。」
一群馬販子七嘴八舌地，遇到誰都胡說一陣，虞璇璣不喜歡慢吞吞的果下馬、那大宛馬倒是漂亮又怕馴不住、雲中馬買了還要再買車，都不合意，她轉來轉去沒有看中眼的，倒是口馬行一個小吏剛才出去辦事，現在又回來，見她還沒找到滿意的馬，便問：「小娘子沒有看中意的嗎？」
「又要馬好又要價好，不容易啊。」虞璇璣無奈地扁了扁嘴。
小吏早已見慣這類的事，便一指口馬行後面說：「東宮衛率府前幾日汰下幾匹京馬，都不超過十五歲，年紀雖然嫌大，不過小娘子只是平日代步，倒也無妨。小娘子去看看，若是看得喜歡，價格好談，不比驢子貴多少。」
「那太好了，煩貴使領我去看。」
小吏便領虞璇璣去看馬，確實如小吏所言，這批京馬雖然年紀大了些，但是都還算是合格的好馬，只是這些日養在口馬行中，可能吃得不好，環境也比較臟，顯得有些委頓。那小吏十分殷勤，幫著虞璇璣扳開馬齒看歲數，又幫著檢查可有疾病，終於挑中了一匹花母馬，一問價錢，只比驢子貴個幾百文，再與那小吏討價還價一番，竟用比驢子便宜一貫的價錢成交，又用低價買了副舊鞍韉，這才到口馬行中立契付錢。
「恭喜小娘子得了匹好座騎。」口馬令平板地說。
虞璇璣謝了，那小吏也真夠誠意，趁著她立契的時候將馬好好刷洗了一番、裝上鞍韉轡頭，又在馬脖子上掛了個布袋，裡面放著一袋秣草，讓馬邊走邊吃，這才將馬牽過來：「恭喜小娘子得了座騎。」
「多謝貴使，有勞了。」虞璇璣又稱謝一番，塞過三十枚弘暉通寶權作謝資，小吏謝了一聲接過，又扶虞璇璣上馬，這才進口馬行去。那花母馬溫順地走著，虞璇璣摸著牠的頭，覺得今天撿了大便宜，心情更加暢快，看看那母馬身上的花色，便說：「給妳取名叫霜華好不好？」
母馬埋頭猛吃，自然沒有說不好的理，虞璇璣拍拍她：「霜華，我們去曲江走走！」
虞璇璣駕著霜華出東市，一路沿著東城街往南走，冬陽暖暖地照在南行的路上，東城北部那一區區達官貴人的宅第樓閣與道觀佛寺，從朱紅、深青到濃灰都有，官人貴族的宅子