操吳戈兮被犀甲，車錯轂兮短兵接。
旌蔽日兮敵若雲，矢交墜兮士爭先。
出不入兮往不反，平原忽兮路超遠。
帶長劍兮挾秦弓，首身離兮心不懲。
——《九歌·國殤》
既已聯姻，芑國對樗國愈顯友善，雖無正式結盟，但常彼此互助，故別國更不敢幹犯。
桑洛入芑宮後倍受芑王寵愛，且又有王后身份，尊貴無匹，王族重臣莫不爭相奉承。兩年後，有消息自芑國傳來：芑公子祺拜桑洛為母，日日入省問安，事桑洛異常孝順。
子暾不免鄙夷：「那公子祺大桑洛十餘歲，為求得桑洛扶持，竟厚顏認她為母，下作之極。」
莘陽君淺笑道：「公子祺亦是個聰明人。論年歲，公子徵為長，爭儲君之位，祺處於劣勢。如今拜王后為己母，名義上便成了嫡子，這局勢倒頓時被他扭轉過來了。」
子暾頷首，若有所思，忽然問道：「叔父，你當初說桑洛入芑有利於樗，是否已料到如今局勢，讓桑洛扶持公子祺即位，讓他對我國有所回報，或者，讓桑洛干涉芑國朝政？」
只微微搖頭，莘陽君緘口不語，唇角含笑，諱莫如深。
此後果然聽說芑王因桑洛美言之故，對公子祺青眼有加，大有立祺為太子之意。但再過一年，傳來的消息又甚詭異：芑王忽患重病，拖了一些時日，薨於寢宮。宰相取出他臨終前所立詔書，宣布芑王傳位於公子徵，公子祺當即便怒了，稱詔書為徵與宰相偽造。芑王生前更重視公子祺，是眾所周知的事，且祺多年來在朝中也植有羽翼，芑國臣子遂分為兩派，分別擁護公子徵與公子祺，各不相讓。
不久後，子暾接到公子祺密函，其中公子祺口口聲聲稱子暾為「舅父」，請求子暾出兵助其驅逐公子徵及其黨羽，並許以永世通好及割地之諾。
子暾便徵詢於莘陽君：「我們是否應出兵助他？」
莘陽君不假思索地答：「出。自然要出。」
「但，」子暾蹙眉道：「公子祺分明是個小人，若我們助他得勝，恐他日後也未必會遵守承諾割地與我。」
「那倒無妨。」莘陽君一哂，「屆時，肯與不肯，由不得他決定。」
於是子暾派遣精兵良將赴芑，公子祺命親己的邊疆守城將領大開城門迎樗軍入內。此後公子祺率己方兵將與樗軍裡應外合，聯手與公子徵作戰。兩位公子原本勢均力敵，但樗軍驍勇，一旦襄助公子祺，公子徵便不是對手，很快敗下陣來，率殘餘黨羽向北逃亡。而樗帥早有準備，領兵封鎖各渡口，順利俘虜公子徵，將其押送回芑都。
公子祺一見公子徵，冷笑數聲，拔劍一刺，將親兄手刃於大殿內。
公子祺厚賞樗帥及其將領，請其率軍歸國，但樗帥以亂黨尚未肅清，須留下繼續追剿為由，依然駐軍於芑。公子祺便修書子暾，委婉請他退兵。
子暾問莘陽君：「我們何時退兵為宜？」
莘陽君答：「滅芑之時。」
見子暾尚未領悟，莘陽君徐徐自袖中取出一卷詔書呈給他，從容道：「芑公子祺喪德敗行，不思孝悌，不顧倫常，弒父兄，烝繼母，辱我王女在先，罔我國君於後。今大王既知真相，請增派正義之師，攻入芑都，緝捕公子祺，替天誅之。」
子暾如承雷殛，久久難言，莘陽君所述那一堆關於公子祺罪行的話語中，惟餘三字在腦中迴旋：烝繼母。
「烝繼母……」他頹然坐下，喃喃自語。
莘陽君點點頭，低聲道：「公子祺與桑洛通，致桑洛有孕。芑王窺破二人私情，怒急攻心之下決定傳位於公子徵……芑相公布的詔書，是真的。」
「這麼說，」子暾苦笑，「她是願意的？」
莘陽君未答，但說：「公子祺俊美倜儻，且善於辭令，桑洛受其引誘亦很正常。」
子暾抬首，凝視莘陽君，見他神色如常波瀾不興，忽然暴怒，拍案而起：「你是知道的！你早就料到了，甚至，這是你一手安排的？」
「大王！」莘陽君忽地冷喝一聲，語氣嚴厲。子暾一愣，見他雙目幽深，探不見底，眉間依然舒展，卻是一副含威不露的樣子，頓時便覺氣餒。
「大王，」莘陽君再喚一聲，但已回覆以往溫和的音調，「若非芑王好色，公子祺無德，我們也等不到如此良機。這是天意，天佑吾王。」
一掠前襟跪下，頓首再拜：「請大王下旨，增兵討伐公子祺。」
「下旨？」子暾自嘲地笑笑，「何須子暾下旨。那討伐的詔書叔父不是已經擬好了么？玉璽就在案上，你自取了印上便是。」
樗國再派數萬精兵直攻芑都，芑國經兩位公子內訌之戰已千瘡百孔，一打之下便潰不成軍。公子祺尚未正式登上國王寶座就已淪為喪家之犬，離宮逃竄，最終死於亂軍之中。
芑國既滅，子暾欲接桑洛歸國，請莘陽君遣使去迎，莘陽君答應，領旨後卻一時未走。子暾便問：「叔父還有話說？」
莘陽君欠身道：「臣請大王指示，桑洛腹中子該如何處置。」
這點，倒是子暾沒想到的。踟躇許久，還是如以往那樣問莘陽君：「依叔父之見……」
莘陽君乾脆地打斷他：「大王，桑洛所懷之子是芑國王室血脈，事關重大，臣不敢擅自作主。還請大王明示。」
這是逼他決斷了。子暾枯坐著與莘陽君對視，最後黯淡了兩眸，嘆道：「賜葯。」
莘陽君領命，再拜，欲離去，子暾卻又喚住他，囑咐：「讓人配溫和些的葯，別傷了她。」
話甫出口，目中淚已不禁滴落。
莘陽君默然走近，引袖親自為子暾將淚痕拭凈，再道：「大王以後切不可再如此悲戚。你所有的淚，應在即位為王之前就已流盡。」
子暾既期盼與桑洛重逢，卻又怕再見到她。只覺自己愧對她，無顏見她，亦不敢奢望歸來後的她還能用一清如水的眼眸看他，軟語喚他「哥哥」。
而她竟也沒有歸來。
去迎她的使臣回來後伏地哭稟，說她已沒入洺水之中。
接她時，她態度亦很柔順，安靜地上車，一路上無喜無悲，惟神情有些恍惚。他們由水路返都，將近洺城時，使臣遵旨取出墮胎湯藥請她飲。她怔忡著凝視湯藥半晌，終於接過，一飲而盡。然後緩步走至舟頭仰首看空中飛燕，唇邊忽然綻出一縷淺淡笑意，並低聲輕吟著什麼。眾人聽得模糊，只能依稀辨出首句是「燕燕于飛」。還在豎耳欲聽明白，卻不料她猛地縱身一躍，自投入洺水中。那日水流湍急，雖有多名侍從入水相救，但皆無功而返，連她的屍身都未找到。
滅芑，只是戰爭的開始。強敵有蚊蠅的嗅覺，一旦聞到兵戈挑開的血腥氣息便會飛撲而來。趁樗初戰罷，元氣尚未恢複之時，北方大國勍揮師南下，目標直指洺城。此番他們動用了多少兵力無確切的說法，但據立於山巔觀望過勍兵行軍的人說，那是一副旌旗蔽日的景象，密集的戰車開動時軸軸相碰，發出的聲音融成一片，竟似悶雷碾過。
勍兵渡江，在一些防守疏鬆的口岸登陸，開始了攻城掠地的殺戮。子暾急調大軍應戰，但情況頗不妙，勍兵騎著北地最高大的戰馬，手挽以強勁聞名的勍弓，飛箭如雨，刀劍如電，樗軍難以抵抗，節節敗退，眼睜睜看著他們踏碎一座座城池。
子暾憂心忡忡，日以繼夜地與群臣商議苦思對策，而這期間莘陽君卻人影難覓，像是突然消失。
待到子暾近乎崩潰時，終於有莘陽君的消息。他的一位家臣入宮，說莘陽君請大王出城與其狩獵。
勍軍都快兵臨城下，而他尚有心思狩獵？子暾怒，但終究還是出城見他。
面對子暾含怒的責問，莘陽君竟還微笑，關切地看看子暾，說：「大王這幾日為國事操勞，憔悴多了。故臣請大王出城狩獵，以舒心解憂。」
子暾冷道：「我此刻無心玩樂，叔父隨我回宮，議退兵良策，方能為我解憂。」
莘陽君但笑道：「既然來了，總不能空手而回，好歹也獵點飛禽帶走罷。」舉目一望，朝頭頂雲端指去，「大王，那裡有一隻鷲鷹，若大王射下來賜給臣，臣立即隨大王回去。」
子暾抬頭一看，見那鷲鷹飛得高遠，離地約千多尺，自己箭術雖好，但要射下來亦非易事。但叔父既已出言相請，自己也不便拒絕，還是命人取過弓箭，瞄準鷲鷹，引弓去射。
一箭離弦，直朝鷲鷹飛去，惜距離確實太遠，超出射程，強弩之末，連鷹身上一根羽翼都未觸及。
子暾略有些羞赧，臉微紅了紅。莘陽君卻贊他：「大王箭術精絕，若非弓不稱手，早已中的。」再回首朝身後示意，子暾聽其後有轆轆車響，凝神看去，只見有人自山壁後推出一車，中有一奇怪的木甲裝置，約一人高，下設踏板，上安有一類似強弩的物事，但要比尋常弓弩粗大許多。
還在詫異間，又見一莘陽君門客站出，朝子暾深施一禮，再上車，足踏踏板，