暾將出兮東方，照吾檻兮扶桑。
撫余馬兮安驅，夜皎皎兮既明。
——《九歌·東君》
子暾喜歡母親，但不喜歡坐在簾幕之後的母親。
不是不佩服她不遜鬚眉的膽識和智慧。自那日一錘擊碎玉連環後，諸國無不嘆服，從此不再惡意挑釁，而王太后繼續執掌朝政，決策英明，行事果斷，休養生息而不忘修戰備，僅用半年時間便將因先王薨逝而造成的不利影響一一消除，舉國上下又開始呈現出一派國泰民安的景象。
但亦因她的強勢，常常令子暾覺得，自己之於王位，無非是個微不足道的過客，從未有過切實坐於其上的感覺。每次在朝堂上與臣議政，需要作決策時他都必須猜測母親的意思，按她的意願來決定，若說話不符她心意，她會在簾幕之後輕咳一聲，只是極輕微的聲音，可其中嚴肅的警示意味卻那麼清晰，令他聞之驚駭，忙不迭地把說錯的話改回來。
有時臣子的意見大悖她意，子暾無言以對或難以說服他們時，她甚至會徑直掀簾而出，一雙眼睛刺出冷淡的光，只掃視他們一眼，眾人便噤聲，俯首低眉，惟命是從。這往往會讓子暾想起多年前的那個雨夜，母親將他緊摟於懷中，冷對風雨夜色，他雖感安穩，但觸及她的眼神，卻又不由心生畏懼。
十七歲生辰，在完成了所有慶典程式後，子暾躲入自己書齋，卻看見案上帛卷堆積如山，幾乎儘是母親擬定後送來要他加璽印的詔書。莫名地怒從心起，一擺手將帛卷掃落在地，其中一卷滾落於他足下，展開，一行行優美的字跡映入他眼帘。
拾起，那是卷恭賀他生辰的信函，言辭恭謹誠摯中見關愛之意，筆觸溫和優雅，如和風暖陽。
子暾閱後，目光久久鎖定在信函落款上：莘陽君憑禕。
他知道莘陽君是他叔父，然早在他幼年時便已離都隱居，自父王母后以下，罕有人提及，故莘陽君對他來說，尚僅是個遙遠陌生的影子。
「莘陽君是什麼樣的人？」他問他一向信任的啟蒙先生，大夫范嬰。
「聖人。」范嬰答。
范嬰不吝以最動聽的詞句來形容莘陽君，列舉他出使祈雨等事迹，又大讚他聰穎敏慧，才德過人，且仁厚愛民，隱居於幽篁山，自己簞食瓢飲以接濟貧民，人皆視其為聖人。
子暾便覺奇怪：「如此賢德之人，卻為何不得父王重用，要離都隱居？甚至多年來，都無人跟我提起他。」
范嬰頓時一驚，自覺失言，然在子暾不斷追問下，還是委婉地暗示說莘陽君當年曾威脅先王儲君之位，先王對其多有猜忌，故不得重用。
子暾嘆道：「既是聖人，豈會有這等僭越之心？恐父王當年亦是受小人離間，才疏遠了莘陽君。」
范嬰連連稱是。子暾繼續興緻勃勃地向他打聽莘陽君之事，從被傳為佳話的良行到衣著談吐等細節，越聽越覺此人高潔出塵，完美無暇。
隨後與莘陽君頻通書信，問及施政之策，莘陽君所答精妙，甚得子暾之心。有次子暾含蓄提及母后執政辛勞，自己只憾無力為其分憂，莘陽君應道：「少司命已盡其責。暾既出於東方，當舉長矢射天狼。」
一句「當舉長矢射天狼」令子暾倍覺振奮，便越發有意接他回洺城輔佐自己，接過母親手中權柄。入秋後王太后偶感風寒，拖了半月都未痊癒，子暾遂以母后需要靜心修養為由，說欲召莘陽君回都輔政。王太后訝然看他半晌，便乾脆地否決：「不可。」
子暾再懇切請求，王太后始終不允。然此番子暾心意已決，竟鼓足勇氣與母親對抗：「母后，樗國的國君是子暾，子暾有權任用任何臣子。」
聽了這話，王太后沉默之下竟露出一絲奇異的笑容，「好，」她說，「你請他回來，我把這國家交予你們。你們如何攜手齊心打造太平盛世，我拭目以待。」
見母親終於妥協，子暾卻又不由心生歉意。在迎回莘陽君前夕，子暾跪請準備還政的母后告之治國要義。王太后道：「也無甚好說，你只須記住兩點：以仁待民，以信待諸侯。」
子暾頷首，又奇道：「就這兩點么？」
王太后想想，道：「還有一點，以謹待芑、勍。」忽而又笑，「這點，莘陽君必也會強調。至於這『謹』該如何解釋，他自會告訴你。」
莘陽君歸來，未令子暾失望，在大體延續王太后政策同時更強調清吏治、肅法紀，罷免一些庸碌老臣，大力提拔青年士人，且廣納門客，非獨重文士，凡在天文、地理、醫藥、軍事等方面有一技之長者均招納於門下，一時洺城高士異人云集，只盼能為莘陽君所用。
國內既已安定，如芑、勍等強國也不敢隨意以兵戈威脅。子暾曾問莘陽君，母后所說「以謹待芑、勍」的謹字該如何解釋，莘陽君只答：「無他，謹慎而已。」
在為重大國事作決策之前，莘陽君會先徵詢子暾的意思，子暾的想法也有與他相左之時，而莘陽君會耐心解釋自己的觀點，分析不同決策會導致的後果，最後總會令子暾頻頻頷首，心悅誠服地採納他的建議。
君臣之間幾乎從未有過一次爭執，直到議及王妹桑洛的婚事。
那日子暾因相鄰小國樾國納貢之事大發雷霆。樾國位於樗、芑兩國之間，盛產蠶絲，每年都會分別向兩國進貢大量絲綢，但這年因天災蠶絲產量大減，所得成品絲綢僅夠一國所需，芑國催得緊，又堅持要求足量納貢，樾王權衡利弊，最後竟同意不顧樗國而把所有絲綢貢於芑國。
有樗臣曰：「樾國仗著有芑國庇佑，藐視我王天威已非一日，若聽之任之，有損我大國聲望，應出兵討伐以示懲戒。」
亦有人反對：「以我國兵力，滅樾國自不在話下，但樾國身後有芑國，唇亡齒寒，芑國必不會坐視鄰國被我所滅，若我國進攻，芑國定將出兵襄助樾國，如此我國便無勝算。」
子暾便怒了：「我自小便知我國常常受制於芑國，處處須看其臉色行事。而今我國國力大增，遠勝從前，就是與芑國大戰一場，也未必會輸。何不索性藉此機會與其交兵，好歹也挫挫它的銳氣。」
「大王息怒。」莘陽君徐徐出列，躬身道：「戰爭非同兒戲，若無勝算不可輕言。要與芑交兵，時機未到，強為之，徒增傷亡而已。」
子暾忿然問：「那依叔父之見，樾國此事該如何處理？」
莘陽君僅答以一字：「忍。」
這日夜間，莘陽君入宮謁見子暾，重申己見之餘，亦向他提出一建議：將玄湅王女、子暾的異母妹妹桑洛嫁予芑王頃崧。
子暾驚愕：「那芑王頃崧年已六十，而桑洛才剛滿十五。何況芑王是叔父岳丈，而桑洛是叔父侄女，若要聯姻，豈不大悖倫常？」
莘陽君道：「自古以來，諸侯聯姻多不細究輩分，此事不足為奇。且芑王與桑洛並非血親，不在五倫之列，聯姻並不違倫常。」
「不可！」子暾仍斷然拒絕，眼角眉間皆有怒色。
「為君者，不可意氣用事，欲成就霸業，須先學會省時度勢。」莘陽君不懼不惱，仍以和緩語調說，「桑洛已及笄，美名亦遍傳中外。芑王好色，王后新近薨逝，若大王提出聯姻通好，他必欣然答應。我們遣使往芑，議婚之餘亦與其密議滅樾之事。由我國出兵，芑只須按兵不動不援助樾國即可。滅樾後，我們割樾國七城，作為桑洛嫁妝予芑，他們不費一兵一卒而得樾四成疆土及我國王女，何樂而不為……」
「叔父倒是處處為芑打算，不愧為芑國好女婿。」子暾冷笑，「以我國王女獻媚於芑王，即便換得樾國半壁江山，亦免不了遭天下人恥笑。」
莘陽君搖頭道：「若只為樾國這區區之地，何須用此計。今日大王犧牲王妹，暫忍世人閑言，將來除去樗國百年勁敵，成就霸業便指日可待。」
「除去樗國百年勁敵……」子暾一怔，再問：「叔父是指滅芑之事？」
莘陽君淡淡一笑。
子暾奇道：「聯姻與滅芑有何關係？」
莘陽君和顏道：「大王一向睿智，有些事不難想明白，勿須臣再多言。」
負手踱步，凝思片刻後，子暾問他：「芑王無嫡子，這幾年兩位庶子公子徵與公子祺明爭暗鬥，都欲奪儲君之位……難道叔父是希望桑洛嫁往芑國後能為芑王誕下嫡子……」
莘陽君不置可否，但說：「能否誕下嫡子都不礙大計……請大王許嫁王妹，數年後大王自會知此事有百利而無一害，若否，但取臣命。」
念及王妹桑洛，子暾便又薄怒：「讓桑洛嫁給六旬老者，豈能說有百利而無一害？」
輕嘆一聲，莘陽君凝視子暾，鄭重道：「身為樗國女子，能以一己之身為國謀利，換來萬民福祉，於她，是無上榮耀。大王亦不必為此內疚，欲行大事，必然要有所割捨，一國之君為婦人之仁羈絆，必將誤己誤民。」
這首次的爭論以子暾的緘口結束。次日他信步於宮內，不覺間走至桑洛所居庭院，見她正朝空中伸出