在那些日子裡，生活本來已經夠艱苦的了。尤其這艱苦是突然不明不白地來到的。前些時還在喊放開肚皮吃飽飯，糧食多了怎麼辦？眼見得美好的日子就在眼前，誰知道歷史的車輪滾著滾著……又碰上了一道溝。輪子還在飛快地轉，它要消耗掉自己，轉得越快，濺出的泥點越多。也讓自己陷得越深。許多的人，他們的信心被飛濺的泥點玷污了，性格變得脆弱，生命變得虛軟。他們要活下去，就要餓著今天的肚子，去為明天的口糧幹活，這幹活又不得不儘可能節約精力，不要消耗掉自己…… 盡量讓變虛軟了的生命延長一些。它必得延長，因為不知道災難幾時結束，它總得比災難延續得更長些。
歷史是精緻的，現實是精緻的，人的生命，則是更加精緻的。它們總會得到某種和諧。范浩泉也是一個精緻的人。在那些日子裡，他可稱得上是一位降低消耗、保護生命的高級技師。他是一個集體勞動的積極分子，通常吹了哨子，他就下田去。去了就坐在田埂上等著，一定要等到人馬到齊了，都已經勞動了，隊長叫他他才反問一句：「我早就來了，你再查查，可還有人沒來？別先叫我。」於是隊長再查一遍，證明齊了，再叫他。他自己還要查一遍，證明確實都到了，這才勞動。假使今天是鋤田，他的鐵囗鋤了一刻鐘，就一定壞了，柄脫落了。於是只好再回到田埂上去裝柄。幸而裝上了，還要拿著上河邊去浸一浸，等到再下田，半小時早過去了。倘若裝不好，少了墊頭，就只好回家去尋找個合適的再裝，那就說不定看見大家收工回來時，他才剛巧下田來。假使是挑擔，挑不滿十擔，他的土箕繩一定挑斷了。於是只有停下來，重新接牢它。假使雨天要出工，他一定沒有蓑衣。假使隊里開夜工，他一定參加，報了一個到，就躲在暗處睡大覺，等著領半夜餐……他是會動腦筋的，會打算盤的，會出點子的。所以他確實比別人把自己保護得好些。但是為延長生命打算得精緻的人，畢竟也比別人多花了謀劃的時間，也就是多消耗了生命。而最精明、最會計算的人，也常常忘記了把這一種消耗計算在內。這大概是習慣於體力勞動的人，總不把動腦筋當作一種勞動，因此就否認有消耗。
現在，一個在體力勞動方面的降耗高級技師，卻在腦力勞動方面不自覺地大量消耗自己的精力。他朝思暮想，日夜不安，不斷地提出一個一個疑問，企圖得到明確的解釋。有些事情他實在不能理解，爺爺固然不相信他的爹爹，但同樣也不相信他的大伯伯，為什麼爺爺埋藏的那筆錢，偏偏大伯倒知道了，花掉了，可是受爺爺信任的大伯母卻不知道呢？倘若他們兩個人都知道，大伯伯就不能夠單獨偷偷花掉。是大伯母一個人知道，大伯母就更不會讓大伯伯去浪費。足見爺爺畢竟是爺爺，到頭來還是相信兒子勝過媳婦。怪不得大伯伯一向氣量大。原來是有這點底子。但這樣推想下去，就危險了。難道爺爺埋藏的另一筆錢，知道的人不是他母親李玉媛，倒是父親范煥榮嗎？那就糟糕，一則是他已經死掉了，就是知道，也沒法再叫他開口。二則他和大伯伯一樣，是一個敗子。他倘若知道，也會像大伯伯一樣把它偷偷花光。不過細細想來，又不可能，因為他同大伯伯完全不同，從未闊氣過，從未發過陽，從來就因為家裡不肯替他還債才被人瞧不起，失去信用，才弄得抬不起頭來的。怎麼可能會佔有那筆錢呢！而最可怕的則是范煥榮不像李玉媛，他心裡怨恨的是小兒子，喜歡的是大兒子。如果他果然知道那筆錢，如果他果然沒有敗掉它，那麼，他一定會告訴大兒子浩林。現在這筆錢就落在浩林手裡了。這真是天道好還，又把事情弄顛倒了。該得的大筆錢他沒有得，不該得的小筆錢他拿了；還一直自以為得計，吃了虧還當沾著了大便宜。頭等的滑稽戲，讓人笑歪了嘴。
可是再想了幾天，范浩泉又不相信了。因為哥哥的為人，他是深知的。倘若浩林真拿著了那筆錢，他倒是不會像自己那樣不聲不響獨吞的。當年分房子就是一例，自己並沒有提出來，還是他不肯沾光，說了公平話。這些年分開了，也從不曾虧待過自己。想他近幾年來在工作上也不是沒有辦法發財，他卻不要發，寧可拖著一家大小東挪西借過日子。這總不見得做假。浩泉就經常是他的債主，有過幾次，因為借多了些，浩泉都不大肯再借了。做哥哥的不是不知道，但一時沒有別的辦法，還是硬著頭皮來同他商量。這也不是假裝得來的。所以，哥哥不可能知道那筆錢。
究竟是怎麼回事呢？范浩泉想來想去，同妻子周吉娣商量來，商量去，終於認為最可靠的情形是爺爺埋藏了這些錢，不曾告訴大伯伯，也不曾告訴大伯母。不曾告訴他父親，也不曾告訴他的娘。他一個也不曾告訴，這才是他爺爺的精明處。這才是他爺爺的為人。他看不起他的兒子，也不知道孫子會怎樣。反正告訴了他們，這些錢就容易失散。要長久保牢，只有不讓大家知道。反正總是埋藏在自己家裡嘛，總有一代子孫會發現的。與其告訴了他們，讓他們吃現成食，不如讓他們自己去尋找吧。傻瓜不找或找不著活該，財產原該屬於精明人，精明人拿在手裡才可靠。
這真是一個最有大志的精明人的一種最最古老的精明算盤。
所以，大伯伯並不知道埋藏在哪兒，但是他相信有。他肯花工夫，他是靠自己找到了那筆錢。他真精。可是並不可靠，隨手光了。
想清了這一點，范浩泉很受鼓舞。他可高興了。不是有這樣一句口號嗎，叫做 「不怕做不到，就怕想不到。只要想得到，就能做得到。
好，說得好，真正說得好！
這也是傳統，我們一向來習慣於派人上天去把月亮摘下來給孩子當燈籠玩。
范家村上的人，也越來越明顯地看到范浩泉夫妻倆發生了變化。在過去，他們都是生產隊里的強者，從不肯吃一點虧，為了爭一分工，為了爭一件輕活，為了自留地上被偷了兩棵青菜……他們都會吵上半天。但是現在好像成了一對隱士，除了不得不下田去干那扯皮的活，平時就關了大門，雙雙躲在家裡，人影也不見。有人敲門，總無人來開。讓人敲久了，才會答應。把門打開一點，露出一個頭或半個身子來，和外面人答話。不讓外人進去。這是他們的窩，不讓進就不讓進，外人也就不稀罕進去。也不知道他們究竟幹什麼。只是人明顯地瘦了，臉色青灰，特別是那一雙眼睛，烏珠里透出一種異樣的光，賊鬼般一轉一閃，他們全不再關心周圍的事情，好像砌起一道圍牆，把自己圈起來了。
范家村上的人，除了晚上能夠覓到半夜餐吃的特殊人物（這些人白天同社員吃的一樣，晚上就聚在一起打牙祭補身體了），大都一吃過晚飯，趁著可以當鏡子照的兩碗粥湯還在肚子里咣當咣當的時候，就趕快上床睡覺了。儘管如此，有些人還是會在半夜裡餓醒過來。假使他們的住房靠近范浩泉家，就會隱隱約約聽到一種響聲，舂米不像舂米（糧食這麼緊張，哪兒有米舂呢），捶蒲不像捶蒲（肚子是水灌飽的，誰有氣力捶呢），有時碰出一個尖音，好像鐵器捶在石頭上了，有時則輕微地嘎嘎，像用千斤[注]在起出什麼來……斷斷續續，雜亂無章，真不知這家在做什麼。
范浩泉夫妻，連同老娘李玉媛，三個人像發瘋似的，辛苦得不顧性命，把地板一塊塊撬起，把地皮一塊塊深翻三尺，連山牆上砌的磚頭都塊塊仔細地敲擊過，最後把燒飯灶也拆了，灶基下面也篩洗過……收穫是有一點，例如地板底下，牆腳邊頭，灶腳幫里，零零碎碎，揀出來七塊銀元，五個當十銅錢，十七個銅板，和三十一個小銅錢。可見祖上的底子，的確是殷實的。真叫「窮雖窮，家裡搜一搜，還有三擔銅」。至於窖藏，卻沒有發現，不但未見大瓮頭，連小瓮頭，黃泥罐，也一個未見。
三個人都累垮了，像散了骨架，像劈開了腦袋，像癱在地上的沉塌塌三堆泥。
既然自己家屋子裡找不到，自然只會在哥哥那邊了。
怎麼辦呢？天底下怎麼會有這麼不如意的事！
究竟在不在哥哥那邊呢？如果在？該埋在哪兒呢？前面一間廳屋，從來就是大家走動的場所，里里外外的人，經常像走馬燈似的在那兒旋轉，決不是埋藏寶貝的地方。要埋，只會埋在後廳那間樓屋裡。
真的會在那兒嗎？儘管推斷合理，畢竟還是推斷。范浩泉是最講究實際的，只有親眼目睹才可靠。空講無益，到手為財。親眼看到了，才能設法弄到手。
這一家人，疲勞還沒有消失，又商量下步的辦法了。
范浩泉住房的後包檐，有一個小小的玻璃窗，大約二尺見方，一對窗格，四塊玻璃。透過窗子朝外看，隔開一尺多闊的一個天井，斜對面就是他哥哥范浩林家樓房前沿的六扇花窗。這花窗原做得十分精緻，一個個不同花樣的小窗格，都是用大木條鋸成刨光了的。窗子下端一個框檔里，還雕有山水花鳥人物各類，用桐油油了。簇光鋥亮。然後再用磨薄了的蚌殼鑲嵌窗格的空檔，不知花了多少工夫。那薄薄的蚌殼，半透明地，透光不透視，質地還帶來灰白、乳白、淡黃、肉