一九八○年雖然受自然災害的影響減了產，但是蘇南農村的氣氛卻新鮮而活躍。盲目的開河、築路、移山填海、平整土地，把房屋搬到一塊去建設「新農村」等等，都停下來了。社員們得到了休養生息的機會。同時，對黨的政策已有所了解，有了信任，對今後該怎麼辦已經明白了。這就使社員們膽大放心地各自根據自己的條件去種植，去飼養。去編織、去引進新的技術、去創造更多的財富。
精明的社員，在年底年初的走親訪友活動中，已經為全年的家庭副業畫好了藍圖，然後便忙碌地、很有信心地埋頭於去了。
陳奐生卻還不知道該怎麼辦。生產隊里的農活不多，無非是鋤一次草，修理排水溝，輪班罱河泥，為秋種積肥，做不著工分，春天變得很空閑了。陳奐生沒有別的手藝，只能養些家畜家禽，也上城賣過幾次油繩，生意卻大不如前。車站上的小吃品種多了，挑擔賣小餛飩的、賣豆腐腦的、賣煮熟了的雞蛋的……比比皆是，很少人再買那吃了口於的油繩。這背時的活兒就不能於了。原來他不想再到廠里去。年底里廠長叫他休息，開了年他也沒有去。自己既然幹不了，就不要掛名揩油拿工資。後來看看不行，這樣下去沒出息。況且生產隊的包產責任制勢在必行，自己還拿不定主意，還是先在廠里呆下去再說，橫豎眼下廠里還有原料，暫時還不用出門採購。況且採購員也不光他一個，並不全靠他，可以拖一段時間。去了之後，其實也沒有事情做，他倒閉不住，盡量插手進去，什麼都干，例如搬運、掃地、上街買零碎。心裡還老是忐忐忑忑，生怕有一天打發他去找吳書記。
開頭幾天，並不曾引起別人注意，後來廠長就找他談話了，說：「奐生，你來上什麼班！你是採購員，應該出去跑，跑著了貨，廠里付獎金；跑不著，你的工資和出差費廠里付。其他事情，有別人做。你做了，工資也不好開支的。」
陳奐生聽了，例說不出話來。廠長又說：「家裡安排安排好，還是去看看吳書記吧，要帶些什麼禮物去，只要你認定吳書記肯收，只管告訴我，給你帶去就是了。」
陳奐生也沒有回答，從此只好獃在家裡，想拖一拖再說。世界上的事情實在太複雜，陳奐生真是弄不懂。
儘管陳奐生不夠關心國家大事，但時代的新風依然不斷地吹進他的胸膛。自從 「文革」以來，大約有十年的光景。每到春天，總有一群群外省的農民流到這裡來，要求幫助他們一點糧食。那時候陳奐生自己肚餒，無法解囊，但同病相憐，總是打了稻草地鋪，留他們住，照顧是很周到的。七九、八○年，就不再有人來。陳奐生先例想著他們，後來也忘記了。現在他們又來了，不是因為飢餓，倒反帶了各種各樣的土產來這裡兜售。他們三三兩兩在村頭上轉游，既賣這裡缺少的土產，又講他們近兩年來的變化。其中居然有過去住在奐生家裡的人，念著舊情，找上門來，送了奐生五斤花生。奐生留了他一宿兩餐，當天晚上談了半夜。原來他們那裡早已包產。那人興高彩烈，反反覆復地說：「各人包種一份田，收多收少自己負責，你別想沾別人的光，別人也沾不著你的，哪個還能不起勁！這才真是多勞多得呢。不光多勞，還要多動腦筋。農民有了自主權，哪個不會種田！哪個不曉得學好經驗！哪個不想往好路上走！眼睛一眨，我們不就好起來了嗎！要在過去，就不行，光聽幹部指揮，明知不對也不能犟，餓肚皮自己倒霉。有難同當倒也罷了，偏偏有些幹部靠手裡有權，手臂直伸，多吃多佔，撈得結結實實，叫社員還有勁嗎？！現在他們撈不著了！」又說：「你們這裡怎麼還不包？幹部不肯嗎？社員倒甘心把虧吃下去？」
陳奐生聽了，不覺心動。疑疑惑惑問道：「這算不算資本主義道路呢？」
「當然不算。土地還是集體的，你又不去剝削別人，倒還把有些幹部的剝削行為堵塞了，才真是社會主義道路呢。」
從那以後，陳奐生心裡就常常盤算這件事。深更半夜，困不著覺，和老婆嘀嘀咕咕商量。老婆說：「分了田，你在廠里，哪個來種？收不著要賠呢。」奐生說： 「這廠里的飯，我看也吃不長。」「為什麼？」「吳書記……」「吳書記什麼？」 「你莫跟別人講。上次吳書記就說了，這碗飯不是我吃的。」「只要他肯開條子，你就只管定心。」「唉，吳書記說那話，意思就是叫我下次不要開口了。」
老婆聽了，也發慌起來說：「這頭剛開，倒又斬斷了。」接著嘴一噘，嘟囔道： 「吳書記也真是，他曉得你忠厚，就不肯再幫幫忙！」
陳奐生嘆氣道：「現在都反走後門，他是個正派人，倒去開？」
「哼！」老婆痴不痴，呆不果，忽然說了句絕話：「關了後門，前門為啥不拿貨色出來賣？」
陳奐生不理她，自顧自說：「再去，我也說不出口。」
「我曉得你是知趣人。」老婆奚落他道，「肚子餓到不得過的時候，你也照樣開口借米的。現在臉皮倒嫩了。你跟他單個單說一說，就是求求他，也不礙。」嘿，別看這女人平時不響，枕頭邊有了錢，人就變得精明了。
「上次我也不曾在喇叭里喊。」
「不喊？一個天下都曉得了。」
「說了他不答應呢？」
「也不算坍台！」
「白跑一趟，空著手回來，就坍台了。」
「坍什麼台？買不到也作興的。」
「人家會說我和吳書記的交情也不過如此。笑我！」
「由他去笑好了。又不是沒被人家笑過。」
「路一斷，廠里還要我做啥？只好回來了。」
「做啥，你又不曾犯錯誤。」
「人家不要你，你老著臉皮挨在那裡。男子漢大丈夫，做得出嗎！」
「廠里人也不都是採購員，你不能做別的事情嗎？」
「自說自話。」陳奐生被纏得懊惱起來：「你去做，你能幹。」
「我去好了。掃掃地總會的。」
爭來爭去，哪裡有結果。陳奐生只得獨自盤算。
就在這當口，陳奐生看見王隊長家裡常常請客。廠長來過，書記來過，就連廠里幾個數得著的頭面人物，也都分別在隊長桌子上紅過面孔。真叫人猜不透是什麼原因。請客就該集中一次頭，分散了豈不多花錢，這就不像精明人干出來的事。看來分明是有事情同他們個別商量。
想不到過了幾天，王生髮竟一臉掛笑來拉奐生吃酒。陳奐生吃過虧，料想黃鼠狼拜年，沒有好事，推託不去。誰知隊長拉住不放，說什麼「吃了你的，還要還還禮。」不由他不去，拉到家裡就倒酒。一頓吃下來，嘻嘻哈哈也不曾說什麼正經話。直到黃昏深了，送他出門時，王隊長才正經地說：「奐生，你幫幫我的忙！」
「幫啥忙？」
「我要到廠里來。跟書記、廠長講過多次了，不答應。今天總算口氣里有點鬆勁，趁熱打鐵，你也從旁幫我說幾句。」
陳奐生詫異道：「你不當隊長了？」
「再下去隊長還有啥當頭！」王隊長說。他自己一怔，知道失口了，想了想接下去道。「哪個社員還會聽隊長的話，生產不好管，將來減產了，倒要剋我。還是進廠安穩。」
這些話，往常陳奐生是聽不懂的，這一次心裡倒也有些明白。便說：「我說話有什麼用，又沒得權。」
「嗨，你現在是紅人，有用。反正你也別管，有用沒用不關你事，只要說了就算幫忙。剛才我也同書記把話說到底了。只要答應我進廠，我馬上積極把隊里的包產工作搞完。否則我就拖，大不了辭職。就是辭職了，照往常的規矩，大隊里也要安排我！」
說罷，王隊長做了一個手勢，表示務請關照的意思，這才送他出門。
陳奐生心裡著實震動了一下：「哎呀，這『尖鑽貨』連隊長都不要當，一定要鑽到廠里來，他是看準了這是塊肥肉呢。」