三個月後。
陰冷潮濕的冬季完全過去了，鬱金香從毫不起眼的球莖中伸展出挺拔枝丫，結出色彩瑰麗的花苞。四月，當它們以世人所盛讚的高貴純潔的姿態綻放時，全境比武大賽也拉開了序幕。
佔據伊斯坦布爾制高點的塔克西姆廣場上彩旗飄揚，肅穆的儀仗隊和成群的貴族大臣們簇擁著奧斯曼帝國的統治者--蘇萊曼大帝，以及他四個年輕的兒子。年紀最大的穆斯塔法王子站在父親左側，而寵妃洛克塞拉娜的三個小兒子則在右側。
這鮮明的對立反映出帝國內部一個重大隱患：誰將在蘇萊曼百年後接任他的帝位？
穆斯塔法大王子德才兼備，受到宰相易卜拉欣和軍隊的支持，母親卻不受寵。而其他三個小王子，則有蘇萊曼最愛的妃子：洛克塞拉娜的庇護。
雖然有同一個父親，但他們卻是天生的仇敵。奧斯曼的立儲方式有個極其野蠻的習俗，即是征服者穆罕默德頒布的「殺害兄弟法律」：「朕的子孫中繼承王位的那個人，有權處死他所有的兄弟。」歷代奧斯曼土耳其王子們都要面臨這個生死存亡的法則，勝利者會在即位後將所有落敗的兄弟一一處死。
蘇萊曼剛剛四十歲，正是年富力強的時候，但殘酷的立儲戰爭總有一天會爆發，平靜表面下潛藏兇險暗流。然而，今天塔克西姆廣場上的主角並非亂流中的王室血脈。奧斯曼土耳其從立國起就有好戰傳統，信仰、忠誠、武藝是加齊勇士們奉為生命的信條，比武則是證明自己的最佳舞台。
侍從們吹響長長的黃銅號角，各省掌管、貴族們推薦的勇士魚貫而入，列隊向蘇萊曼致以崇高敬意。
「易卜拉欣宰相舉薦：埃爾金·奧拉漢姆！」
「伊茲梅爾省長官舉薦：阿里·厄茲古爾！」
「禁衛軍統領阿爾瑪昂舉薦：尼哈特·欣吉爾！」
在這群鮮衣怒馬、高大剽悍的加齊勇士們之中，有一個人的存在十分特別。
她身材嬌小，一頭濃密閃亮的栗色長捲髮披在肩頭，雪花石般白皙的臉頰上嵌著一雙深邃的烏黑眼眸，白袍銀帶襯得她風姿秀麗，纖腰如束。雖然擁有這樣出色的姿容，少女卻絲毫沒有女性的軟弱印象，眼神清冷無情，背上一柄烏沉沉的巨型鐮刀。
在這男性統治一切的伊斯蘭世界中，她是一個不帶面紗的異類，像斑斕花叢中一株罕有的黑色鬱金香一樣萬人矚目。
「海軍元帥巴巴羅薩舉薦：妮可·洛薩！」
少女經過蘇萊曼的王座，侍衛高聲報出她的姓名，肅穆的廣場突然爆發出一陣無法制止的喧囂私語。這個美麗少女，竟然就是令整個歐洲聞風喪膽的東西地中海最強傳說——海妖！
海雷丁以左手撫肩，向皇帝致意：「最神聖高貴的立法者，原諒我遲來的引薦，這便是我的愛將妮可。」
「我最忠誠勇敢的元帥，你終於捨得將海妖帶出門來讓大伙兒瞧瞧了。可這個……」蘇萊曼滿臉驚異神色，眼光追隨著她經過王座：「我聽到的傳說可以讓吟遊詩人唱上一整天，可從沒有一個詩人說過海妖是個女孩子！」
海雷丁微笑道：「她一直是女孩子，只不過以前年紀幼小看不出，船上也不方便穿女裝。請您原諒我的唐突，為了避免欺騙偉大的立法者，我讓她在這樣莊重的場合下露出本來樣貌。」
紅獅子巴巴羅薩的名號地中海無人不知無人不曉，但只有很少人知道他的原名叫做雷斯·洛薩，海妖既然身為女子，又冠了他的姓氏，兩個人的關係也昭然若揭。
蘇萊曼早聽聞海雷丁眼界極高，原來是有這樣一個傳奇人物侍候在側，怪不得他什麼絕世美女都看不上。皇帝回首看看身後紗帳中的洛克塞拉娜，心中不禁泛起找到知音的感受。只是這樣一個簡單動作，穆斯塔法大王子的臉上便泛起了一絲陰霾愁容。皇帝的女人們都被封閉在深深後宮中，由閹人們嚴加保護，只有洛克塞拉娜，這個來自異國的女奴隸能得到列席的專寵殊榮。
沒有注意兒子的情緒變化，蘇萊曼心情很好：「親愛的元帥，願真主護佑你的坦誠！不過，這麼一個嬌小年輕的姑娘，是否真有傳聞中掃蕩地中海的驚人業藝？」
海雷丁回道：「陛下可拭目以待，她是我最鋒利的刀！」
勇士們列隊經過後，各自跟隨自己的舉薦人進入廣場四周白綢搭建的涼棚中。海雷丁的軍旗在棚外迎風招展：代表土耳其的星月之下是一個碩大的藍色六角星。不僅是貨幣，他在自己所有的代表物上都標記了這麼一個東西。此番心意聞所未聞，但海盜王的囂張任性也不是一般人能夠揣度。
而此時這個不識趣的小六角星，正在涼棚下悶悶不樂扁著嘴咕噥：「為什麼船長要給那麼多人行禮，鬍子皇帝也就算了，他那四個衰仔算什麼東西，最大不過二十齣頭，憑什麼大喇喇坐在那裡受禮？！」
海雷丁樂了：「那你說怎麼辦才順心？」
尼克哼了一聲，不忿道：「我可不管什麼來頭，全世界的人都該低頭親吻你的戒指才對！」
維克多果斷出手扯她臉頰，低聲斥道：「就你能，隨隨便便一句話就足夠害死我們幾百遍！知道謹言慎行怎麼拼嗎？」
「我就是看不慣船長給別人行禮嘛……」尼克被扯得呲牙裂嘴，始終不肯放棄想法。
海雷丁知道她不願自己屈居人下，摸了摸她的腦袋不說話。自從宣誓效忠奧斯曼土耳其，有了大本營紅獅子軍容更勝，但盤根錯節的政治和頻繁的王室爭鬥卻也頻頻掣肘，讓他心煩氣躁。
「維克多，別扯她臉了，好不容易把猴子養出個姑娘模樣來，小心當眾打回原形。」
船醫鬆手，抽出絲帕擦拭手指：「你以為我願意呢，每次參加這種場合還不都是我培訓，你好歹放兩天假給我當辛苦費啊！」
尼克毫無自覺，腆著臉皮吹噓：「那是我天生麗質，禮儀培訓能訓出胸來？」隨即得意洋洋的挺起胸脯，展示她新近的成長。
海雷丁無窮盡的耐心和等待後，十六歲的尼克那姍姍來遲的青春期終於開始了。個子拔高，曲線微露，鬱金香毫不起眼的包莖發芽了，充足的休養使少女天生的美貌煥發出奪目光彩。當她站在海雷丁身邊時，無論是相貌還是氣勢，已足夠配得上他。
海妖歸來令人興奮，但尼克隊長這『從馬仔到馬子』的神奇跨越更讓人目瞪口呆。土狼又驚又喜，想湊上來說兩句話，可老闆在上，根本沒有機會。海妖的替身安東尼·托利亞倒是很高興能以自己的真實身份參加比賽，和尼克交手的機會，他已經等待了很多年。
「比武開始！第一場！刀法！」號角響起，大賽正式開始了。
這場盛宴與其說是比賽，不如說是武士在君主面前展示能力、上級選拔人才的機會，一共有三個大項目：第一場比試穆斯林最常用的武器彎刀，第二場較量騎射，第三場是自由賽，可以任選武器。另外還有摔跤、火器等小項目，最後由皇帝親自點評，以綜合實力選拔出前三名予以嘉獎。
比武傷亡勿論，但為了避免優秀的人才賽後變成殘障人士，所以相應做了降低身體損害規定，比如第一場的刀法要求使用木刀參賽。尼克卸下鐮刀，四個僕從升起白帳遮蔽，她脫下絲綢長袍，以船上常穿的緊身短打裝扮上場。
「別太凶了，給人留兩分面子，境內有頭有臉的人都在觀戰，你那些踢襠戳眼咬人的下流招數也給我省省，嗯？」海雷丁站在涼棚前，拍著尼克的背囑咐，手臂上還隱約能看見訓練她時殘留的牙印。
維克多的叮嚀也一併送上：「我最後警告你一次，不許使用胳膊和腿裡面的固定鋼板做攻擊和抵擋動作，後果已經告訴過你了，再弄斷一次我可弄不到後悔葯！」
尼克一一應了，挺胸抬頭走進場中。在海雷丁為她特別訂製的厚底靴掩飾下，尼克傷後的殘疾幾乎看不出來，無袖衫武裝帶，扎到膝蓋的水手褲顯得精神十足，胸口垂著一條銀鏈，上面掛有船長頭像的金幣。女子在公共場合露出肌膚是被嚴禁的，但所有人的注意點都集中在海妖的左胳膊和左腿：□的皮膚纏滿繃帶，關節處以皮質護具包裹，一看就知道曾經受過重傷。
海妖的傳奇神話究竟是謠言還是事實，就在此戰！
來自全國的參賽者共有兩千多人，預賽已經進行了六天，各省大員、高官貴族們推薦的三十多名種子選手今日直接出戰。不過特權也就到此為止了，最後兩百人的較量將在蘇丹的注目下分組進行。
「妮可·洛薩對戰阿里·巴爾特，雙方入場！」
尼克接過比賽用的紅橡木刀跳進場中，對面站著一個體型幾乎是她兩倍的男人。她掂量了一下武器的重量，向裁判問道：「要打到對方不省人事才算贏嗎？」木刀無刃，雖有刀的形狀，卻沒有斬人的功能，使用起來更考較技術，而且要靠強大的臂力才能給對手造成真正傷害。
「是的，不過如果你能直接攻擊到咽喉和心臟部位，也可以提前結束戰鬥。」裁判解釋地認真，