瓦比娜身後帶了四個小女僕，目不斜視走到水井旁。她兩片厚唇微微撅著，背挺得筆直，豐滿的胸脯像船首像一樣驕傲的聳立著，看起來威嚴而有派頭。看到她走過來，聚在井邊等待的幾個僕人只好恭恭敬敬退開，把打水的優先權讓給這位柏園首席女僕。除卻打水，挑選胭脂水粉、日用布匹、指揮廚房加餐、派男僕出門購買雜物等項目，瓦比娜都佔有絕對的優先權。
後宮的女人們理論上地位平等，但受寵與否卻決定了實際待遇。比如住在主人寢殿的妮可夫人——柏園傳出的命令等同於主人開口，當然必須得到優先處理！
瓦比娜盯著四個小女孩兒把水瓶裝滿，走時撇到杏園的女僕茜迪走過來，立刻熱情地招呼一聲：「日安，問候您的主人貝薇安夫人！她的琴聲依然那麼動人！」
「日安，問候您的主人妮可夫人。」茜迪點頭招呼，臉上卻沒一點高興的意思。貝薇安是伊茲梅爾省長官送來的，以美妙無雙的琴技揚名，她早聽聞元帥喜歡音樂，本以為能得到寵愛，誰知進園兩個月，連海雷丁的床長什麼樣子都沒見過。前幾天貝薇安得僕人提醒，專挑夜深人靜時跑到柏園附近的水池旁練琴，目的當然不是增進技藝。
瓦比娜當面戳破對方的小心思還不算完，繼續雪上加霜道：「真希望我們妮可夫人也有這麼多閑工夫練琴！可憐她身體弱，主人還要夜夜寵幸，白天也抱著不離手，連睡個整覺的時間都沒有呢。」
「是嘛，那、那可真令人羨慕……」
眼見茜迪的臉色越來越青，瓦比娜心中更是得意，「前些天聽到貝薇安夫人的琴聲，主人也給妮可夫人買了琴，每天親自教導她，夫人進步很快，主人時常誇她聰明有天賦！」
幾句話對敵人造成毀滅性打擊，瓦比娜估計晚上不會再聽見有人在牆外彈琴了，才打了招呼，心滿意足的昂首走掉。
瓦比娜編造的故事七分真三分假，但只要能打敗潛在競爭者，誰又在乎真相如何呢？
與此同時，柏園的大露台上確實斷斷續續的傳出些樂器聲響，其節奏的雜亂無章，起伏的沒頭沒腦，實在讓人不忍卒聽。
「夠了！一隻猴子學這幾天也比你彈得好！」海雷丁從起床開始忍受了數小時的魔音入腦，耐心終於告罄，喝令彈琴者立刻住手，「這動靜還沒船上開飯時廚子用大勺敲盆兒的聲音好聽！」
一個黑眼睛女孩兒身穿飄逸的希臘長袍，靠著椅背坐在一架龐大的落地豎琴旁，背景是伊斯坦布爾海峽壯闊的景色，乍一看頗有油畫意境。可惜她胳膊僵硬，五指呈爪狀懸停在琴弦上，一瞧就是新手中的新手。
尼克受了船長嚴厲的批評，委委屈屈地道：「特里奧好歹有兩隻手，我只有一隻啊。」
「我見過只有一隻腳的藝人彈奏長篇聖人傳說，這跟手腳沒關係，純粹是樂感和天賦……」海雷丁頓了頓，煩躁地擺擺手，「無聊的話可以看書、下棋、玩玩具，找吟遊詩人或者耍雜技的來表演也行，你非要練什麼琴呢？」
尼克幾天前不知怎麼心血來潮，一定要學彈琴，還指明要穿希臘式長裙演奏那座裝飾用豎琴。海雷丁知道小孩子往往三分鐘熱度，也沒費工夫找琴師授課，他自己是魯特琴高手，別的撥弦樂器也能玩幾下，教尼克這樣的新手是綽綽有餘。
誰知尼克練武天賦雖高，音樂天賦卻奇缺，一隻笨爪子摳來撥去，音調還沒認全，倒把琴弦弄斷好幾根。海雷丁臉上掛著一道斷弦划過的血痕，只得承認尼克是他的調/教史上前所未有的失敗。
尼克心裡也很煩，她本來就不在乎船長有幾個姘頭，會唱歌還是會跳舞。可人不能沒有職業道德，既然做了這份工，就不能辜負工錢，該努力的不能偷懶。
眼見彈琴沒有前途，她試探著問：「要不然，我改學唱歌？」
「要唱等我出門的時候唱！」海雷丁太陽穴一跳一跳的，把尼克從琴架拖到沙發上，往她嘴裡塞了一枚整個的蜂巢糕。
「我寧願你這張小嘴巴從早到晚不停吃，也不要來禍害我的耳朵！」
尼克猛嚼點心，心想光吃不幹活自然最棒，可為什麼瓦比娜教過的取悅方法，每一個都不管用呢？從她嘴裡發出來的聲音，好像只有地點在床上時船長才喜歡。
「床長……」尼克兩腮鼓起，含混不清地說：「吾彈得不好聽，那你彈給吾聽。」她用力咽下點心，清晰地點了劇目：「我要聽奧德賽刺獨眼巨人，還有長蛇頭髮的怪女人，還有……」
「你做夢！」海雷丁青筋暴跳，不悅地道：「從來都是別人彈琴給我聽，你當我是講故事的藝人呢！」
尼克充分發揮無賴粉絲的本色，一條細白胳膊勾住海雷丁脖子，黏糊糊地粘上去，不要臉地使勁恭維：「可是船長比一百個唱歌的吟遊詩人加起來都帥啊！」
「小兔崽子一邊兒玩去！」
「不，是一萬個加起來都不如！聲音又低沉又好聽……」
「你是吃錯藥還是嘴巴抹蜜了？」
「剛剛吃了塊蜂巢糕嘛……」
海鷗鳴叫著穿過伊斯坦布爾海峽，黑柏樹的枝葉在海風中婆娑起舞，陽光穿透樹冠，在彩色馬賽克地板上留下斑駁跳動的光影。過了好一陣，露台上終於傳出陣陣美妙樂聲，魯特琴特有的滄桑歷史感如海浪般一波波推散出去，其水準與前一個演奏者天差地別。
後宮的時間流動彷彿比船上緩慢多了，除了頻繁更新的衣服和菜單，每一天和前一天都沒什麼差別。海雷丁時常參加各種宴會活動，一出門就是大半天，維克多又去什麼醫學院進修，除了每五天一次的探診，幾乎從不在白色宮殿出現。
打牌鬥嘴都沒有對手，尼克突然覺得這些時間多的令人厭倦，吃穿不愁曾經是她最大的理想，可真正過上這種生活時，她卻感到莫名的空虛，似乎餘生都沒什麼好做的了，只要躺在那裡，僕人會準備好一切。
這天上午，海雷丁慣例出門檢查船隊的保養狀況，當他穿好衣服準備走下台階時，不知怎麼突然想回頭看一眼。這一眼過去，輕捷的腳步立刻就緩了下來。一雙剪水黑瞳幽幽看著他離去的方向，尼克像只被主人遺棄的小狗，臉上滿是失落。
帶她一起去吧，一個聲音在海雷丁心裡響起來。下一輪戰爭大概幾個月內就會爆發，他要離開伊斯坦布爾很久，帶上她，把她放在冥王號的卧室里，無論是航行還是開戰，她都始終跟在他身旁，吃同一個盤子里的食物，睡在同一張床上，在同一片空氣里嗅硝煙和炮火的味道。
海妖怎麼能離開大海和船呢？
拳頭在身側一松一握，海雷丁怦然心動，似乎馬上就要被這個聲音說服了。可另一個冰冷理智的聲音響起來：不，你不能帶她去。就算維克多在船上，她的身體也不再適合長途旅行了。海妖的稱號名存實亡，留下這個可憐的孩子，難道你還想讓她迅速死掉？
「船長，你回來吃晚飯嗎？」一聲問詢打破了這兩個聲音的辯論，尼克抻著脖子，期盼地望著他。她曾經是一個幕天席地千里奔走的戰士，現在卻如同籠養的金絲雀般，從進了這棟宮殿的大門就再沒出去過。
不能回來了，查完船隊保養，下午在伊斯坦布爾行政官的宅邸中有場宴會，大概會一直持續到深夜。同樣的答覆已經給她很多次了，可這次海雷丁卻始終說不出來。他踱回軟榻邊，伸手拍了拍她的臉。
「想出門嗎？」他問道，「都是不認識你的陌生人。」
這句話的意思，是不會有人用憐憫的眼光看著她。
尼克蒼白的臉上突然迸發出活力色彩，「想！」
「這是行政官沃桑的私人宴會，沒什麼禮儀規矩，但女人出席要戴面紗。」
巴黎那場窒息的宮廷晚宴給尼克留下了慘痛印象，雖然她急切地想出去透透氣，還是謹慎的問了一句：「我不能跳舞了，可以吃東西嗎？」
「這次可以，土耳其服裝沒有束腰，隨你吃多少，他們家的廚子在伊斯坦布爾都非常出名。」海雷丁溫和地笑起來，「但和巴黎那次一樣，你最好裝啞巴，沒問題吧？我可不想為你說錯話埋單。」
「沒問題！」尼克急吼吼地答應著，唯恐船長又改主意。不用跳舞應酬，只需默不作聲埋頭痛吃，還有什麼比這更簡單？
「那好，我下午三點回來接你，你提前準備一下，打扮要得體。」海雷丁心想每件衣服和首飾都是他過目的，不管她怎麼亂配，應該都不會出現什麼大差錯。
尼克拍胸保證不會給船長丟人，海雷丁這才轉身離去。
冬天的街道寒風陣陣，但並不妨礙市場的熱鬧。作為連接歐亞大陸交通要道的歷史名城，她同時也匯通了東西方的商業貿易。蘇萊曼大帝是位胸襟廣博的君主，在歐洲各國紛紛將猶太人趕出商業領域時，他敞開胸懷，接納這些非穆斯林異教徒來土耳其做生意。
空氣里瀰漫著東方香料、咖啡、茶磚、水煙的味道，包著白頭巾的商人們敞開嗓門招攬顧客。海雷丁騎