一場不知來自何方的風暴猛烈襲擊了地中海沿岸，整個義大利陷入遮天蔽日的疾風驟雨。
與此同時，神聖羅馬帝國的馬克西皇帝病逝的消息漸漸傳開，爭奪皇位的風暴也將整個歐洲拉入未知的境界。
最有競爭性的繼承人只有兩個：法國國王弗朗索瓦一世，以及那位『白袍女戰神』的外孫——西班牙國王查理五世。皇位是由19名選帝侯綜合各種情況投票選舉的，這對終身為敵的年輕國王動員一切可能的力量，在政治、軍事、金錢賄賂、宗教影響力等各方面展開了一場最激烈的角逐。
連續的暴雨沒有阻擋尼克逛街的興趣，第二天、第三天，她都是一早就失蹤，半夜才歸來。
而紅獅子期待的消息，終於冒著風雨送到了他的手上。
「跟利奧十世一起來佛羅倫薩的男人，是那不勒斯總督、西班牙侯爵佩德羅·德·托萊多。」
海雷丁把紙條揉碎扔到窗外，碎片飛舞到空中，接著被狂亂的雨水打濕成泥。尼克插在口袋裡的手緊攢成拳，面無表情地看著這個名字消失在雨中。
佩德羅是查理五世最信任的臣子，被委任到義大利南部的西班牙屬地主持事務，在這個多事之秋出現在佛羅倫薩，顯然不是陪同教皇來觀光的。
「叔叔把佩德羅介紹給毒蛇，目的太明顯了，跟船長你一樣，來弄錢。」維克多把新鮮羊奶緩緩注入杯子，觀察紅茶里浮出的雪白花朵，「佛羅倫薩的銀行家歷來熱愛投資政治，國王大公們來家裡借錢是經常的事。」
「查理會缺錢？」卡爾不可思議，「整個美洲和半個地中海都是他的，他怎麼會缺錢？」
海雷丁搖了搖頭：「那些金子不是屬於國王個人的，查理想弄到神聖羅馬帝國的皇位，一定要很多錢賄賂選帝侯才行。西班牙國內還有許多人不支持他，這筆龐大的選舉資金，查理得自己想辦法。」
「如果洛倫佐真得給他經濟支持……」
「那麼查理就要風得風，要雨得雨了。」海雷丁望著窗外雨幕，神色比天空更加沉鬱。半晌他突然笑起來，在雷光映射下，眼睛裡迸出獅子嗜血的紅芒。「讓敵人囂張得意，可不是我的作風。尼克，出趟門吧，我給你三倍加班費。」
如果說全能的巴巴羅薩·海雷丁有什麼辦不到的事，那就只有情報工作這個弱項了。他一頭火焰般的醒目紅髮和極出色的相貌，每個見過的人都會念念不忘，顯然不適合做跟蹤監視等秘密工作。而他的某個手下，則完全勝任這個活計。
就在距離美第奇宮三百碼的一條巷子里，一個包頭巾的少年躲在屋檐下啃乾麵包。他身材瘦小，髒兮兮的臉面目模糊，是大街小巷常見的跑堂、雜役、小偷的標準形象，讓人過目即忘。
在船長下命令之前，尼克已經在這裡蹲守兩天了，但美第奇家堡壘般的防衛完全沒有機會靠近，她等待的人也沒興趣出門遊覽採購。海雷丁的命令是：調查這位佩德羅總督的任務有沒有完成。如果沒借到錢，那很好；但如果他真得爭取到洛倫佐的支持……尼克伸手到背後，撫過鐮刀冰冷的利刃。那和她的目的就一致了。
雨一直沒停，夏日最後的炎熱被完全驅散了，市場停業，沒有人呆在外面。濕冷的空氣夾雜著雨星不斷撲到身上，雖然躲在屋檐下，尼克還是淋濕了半邊身子。潮濕，粘膩，冰冷，就像毒蛇的芯子。尼克閉上眼睛回憶當年地下室里發生的一切，唯恐恨意被時間沖淡，忘記了敵人的面目。
當年的審判是由卡利圖斯主教主持的，但這個痴肥的胖子身後，始終站著一個目光如毒蛇般陰冷的男人。
「撐開她的眼睛，讓她好好看著自己的叔叔。」男人不帶一絲表情的命令。
尼克停止回憶，把指甲狠狠掐進胳膊，才止住渾身顫抖。他沒有名字，沒有痕迹，所有人都說不曾見過他，尼克漫無目的打聽了很久也沒有一丁點頭緒。
但蛇的尾巴還是露了出來。
佩德羅·德·托萊多。
尼克再次默默念誦這個名字，用唇齒咀嚼裡面每一個字母，就像在極度飢餓中咀嚼一隻發霉的靴子。她緊盯美第奇宮厚實的圍牆，每一隻老鼠鑽出來也不放過。
過了不知多久，小巷裡響起撲哧撲哧的腳步聲響，一個穿長靴的男人踏著積水靠了過來。
「你又忘了帶傘。」金髮青年說。
「回去，船長讓我一個人監視的。」尼克拒絕。
「但船長又改變主意了。」卡爾說，「他命令我輔助你完成任務。」
「你的金腦袋太顯眼了。」
「我遠遠跟著。」
「他要是只有離開的時候才出來，我就必須追到那不勒斯。」
「那我就跟你到那不勒斯。」卡爾固執地把傘遞過去，「我說過永遠跟著你的。」
對這招，尼克完全沒有辦法，只能接了傘撐開。
卡爾微笑著從懷裡掏出一個帶著體溫的新鮮麵包塞給她，長靴又撲哧撲哧踩著積水離開了。
一語成讖，這個叫佩德羅的男人異常小心，似乎完全不想讓人發現他的行蹤。第二天一早，他便乘著教皇的馬車離開美第奇宮，在十幾個護衛跟隨下沿著海岸一路向南疾馳，目標是他自己的領地——那不勒斯。
姦猾的洛倫佐對西班牙人的來訪內容不漏一絲口風，海雷丁帶著維克多回到船上，從海路繞行那不勒斯。佩德羅從事各種不見光的工作十數年，為人低調謹慎，安全工作做得非常到位，尼克和卡爾不得不掩人耳目，搭乘旅人的普通馬車緊緊跟隨。
簡陋的馬車上擠滿出遠門的窮人和小商販，車輪在泥濘的道路上顛簸，比美第奇家族的豪華馬車差了不是一個檔次。卡爾用身體擋住一邊瞌睡一邊流口水的農夫，給尼克留出一塊不那麼難受的地方。他低頭看看主人，她一動不動地望著窗外，彷彿一具毫無感情的屍首。
卡爾突然心生懼意。小心翼翼地伸手碰碰了她，尼克一動，詢問地看向他。
還好，是活的。
卡爾在心裡嘲笑自己，又不是沒見過她殺人的模樣。如果佩德羅真是當年主使，尼克的反應可以說非常正常。夜已經很深，馬車裡的人全都睡熟了，車輪壓過石頭，發出不規律的沉悶聲響。這樣寂寥的氣氛，不知怎麼就讓卡爾心中掩藏最深的秘密鬆動了。
「你……想知道過去的事嗎？」他用極輕的聲音問。
尼克依然看向窗外，用平靜的音調回答他，「你想說，我是哪個貴族的私生子吧。」
「怎麼這樣想？」
「猜的。三四歲之前，我是跟一個女人住在一起的，日子似乎過得不錯。後來阿薩帶著我跑了，他不承認是我親生父親，所以大概是女人的姘頭。」
當然不是。卡爾苦笑，對她早已偏離正軌的語言應用無可奈何：「那麼，你想回去嗎？那種「不錯」的日子？」
「不想。他死了，我和過去的關係就斷絕了。」
「但是，如果還有很多人在等著你呢？」卡爾焦急的問。
「那和我沒關係。」尼克回頭，背後是一點星光也沒有的夜幕。
「你落過水嗎？那些事對我，就像被沉到海底，黑得一丁點光亮都看不到。等報完仇，我會忘掉一切。」
到達目的地之前，這是尼克的最後一句話。
那不勒斯是西班牙的養子——地中海的人如此稱呼這塊土地。近兩百年的統治，讓這裡的人文更像西班牙本土，而不是義大利的地盤。海上天氣依然不佳，洶湧的海浪反覆撞碎在陡峭岩壁上，岸上的建築都失去了顏色，一片肅殺。
佩德羅下了車便進入總督宅邸，那是一座建在山崖上的古老堡壘改建的，城牆高大厚實，易守難攻。尼克遠遠地圍著宅邸轉了一圈，發現上山的路只有一條，只要兩個警衛居高臨下，就能監視山下動靜。
「我要從後面爬上去。」尼克咬著指甲，估量山崖的高度。
「絕對不行，那山崖上的石頭都風化了，踩不好會直接摔死在下面的亂石灘上。」卡爾堅決反對這個想法。
「我又不是維克多那傢伙，笨手笨腳的。只要從上面垂下條繩子……」
「誰混進去給你放繩子？」
尼克瞬間獃滯了。
「這件事兩個人辦不到的，我們先回去跟船長商量一下吧，解釋清楚情況多帶些人來，他不會責怪你的。」
卡爾假裝不知道尼克跟佩德羅的糾葛，爭取讓戰鬥力最強的衝鋒隊擋在她前面。騎士衝撞戰時前排都是炮灰，他自己可以犧牲，但決不能讓尼克暴露在危險的境地。國內人手不足，他之所以勉強忍耐尼克留在海盜團里，也是考慮到將來起事時可以用上。
「不……我一定要親手幹掉他。」尼克眼神如磐石般堅定，想了想又補了一句：「還有三倍加班費。」
「……」
尼克一般很好說話，但真的固執起來簡直像頭犀牛，而且名義上卡爾也是尼克的副隊長，