香櫞子看見沈遘的時候，他正在西湖邊的書院中小憩。
這日沈遘舊友王安石自汴京來，途經杭州，他召集杭州文人雅士給安石接風，請他們在書院內吟詠唱和，自己卻偷閑來到湖畔花廳中，斜躺於藤榻上，面朝廳外十里風荷，枕著一席詩書閉目而眠。天地間蓮葉田田，煙波畫船，歌詩聯翩，似與他無關。睫毛的陰影，微翹的唇角，顯露著他對此間風物主人般熟稔之下的輕慢。
他有美好的眉目，卻與香櫞子記憶中金明池畔榜眼郎的模樣若即若離。她提著食盒進來，悄然駐足凝視良久，才開口喚他「沈知州」。
他徐徐睜眼看她，一絲淡淡的疑惑稍縱即逝，隱於眸中，他迤迤然起身，一展廣袖坐直，眉宇間有若在公堂之上的鎮靜與從容。
香櫞子施禮道： 「奴家陳氏，名引香。暮雲姐已歸家籌備婚事，廚房執事說以後知州飲食果子便由奴家接掌。今日天熱，奴家做了冰雪甘草湯和生腌水木瓜給知州送，還望知州嘗嘗，稍解暑氣。」
言罷打開食盒，將冷飲甜品一一取出奉上。沈遘接過，兩種都聞了聞，問道：「這兩日我飲食用水似與往日不同，略含香氣，都是你做的？」
香櫞子答道：「是。奴家用竹葉、稻葉、樟樹葉或橘子葉淘凈晾乾翻炒，加水煮開，晾涼後濾凈水入瓦罐，吊至深井中冷透，再用來制飲品是最清爽不過的了，很利於消暑。」
「這是東京熟水的製法罷？」沈遘又問， 「姑娘是開封府人？」
「不，奴家祖籍杭州。」香櫞子立即否認，略一踟躕，又稍加解釋， 「只是在東京住過幾年。」
沈遘笑笑，不再追問，徑直取了一碗冰雪甘草湯，在她注視下飲盡。
「你給我喝的是什麼？」一月後，沈遘問香櫞子，冷肅的神情蒼白的臉，目中有寒光掠過。
香櫞子冷冷一笑： 「冰雪甘草湯、雪泡豆兒水、涼水荔枝膏、冰雪冷元子…．．．都是知州愛吃的應季冷飲。
「用的都是那有香草味的東京熟水？」沈遘語調輕緩，須臾猛地揮袖一拂，桌上水注子啷噹落地。
「近日我整日頭暈目眩，精神不振，。甚至四肢乏力，頻頻嘔吐。看了幾位醫師都找不出病因，幸而遇見一位高僧，觀我面色便問是否飲食有異。我這才想起你那熟水，取來給高僧看，他驗出其中除了你說的竹葉、稻葉、樟樹葉、橘子葉，還有幾味草藥，配在一起便是陰毒的藥物，長期服用，會中毒身亡。你每日在我飲用水中小劑量添加此物，是欲神不知鬼不覺地置我於死地罷？」
香櫞子沉默不語。沈遘又道： 「你隱姓埋名，潛入知州官邸，做廚中侍女大半年才獲得如今下毒的機會，可謂處心積慮。而我與你素無冤讎，你這般害我，是受何人指使？」略一停頓，見她依然不答，不由得唇角微勾，直喚她真名： 「香櫞子！」
這名字令她悚然一晾，迅速舉目看他。
她的反應在他意料之中，』注視她的眸光似一把利刃，直刺到她心裡去： 「我知道你姓袁，曾是兗國公主的侍女，公主給你取名叫香櫞子。」
香櫞子確實是兗國公主的四大侍女之一，幼年入宮，陪伴公主長大，與公主情同姐妹。
仁宗朝人才濟濟，公主窺簾望去．滿座衣冠，無一不是當時俊傑。公主原本滿心希望夫君也是個容止端雅、才情俱佳的士人，而仁宗皇帝雖然鍾愛兗國公主，卻為表對生母李宸妃的追思與補償，決定讓公主下嫁李宸妃之弟李用和的兒子李瑋。
與曹皇后侄子、文武雙全的英俊少年曹評的戀愛失敗後，公主心灰意冷地遵命出嫁。但李瑋長相平平，小家出身，常被宮人譏笑為暴發戶，且他性格木訥寡言而略顯愚笨，公主鬱悶至極，對李瑋冷眼相待，兩人之間毫無情愛可言。
因自己姻緣受挫，公主格外關心侍女終身大事，放出侍女若干，歸家許嫁，希望她們都有好歸宿香櫞子父母年事已高，她又無兄弟，姐姐皆已出嫁，所以也自請歸家。公主當即答應，並贈她許多妝奩錢，囑她日後招個上門女婿，一同侍奉雙親。
聽沈遘言下之意，他似乎對這些事都很清楚，香櫞子下意識追問： 「你何時知道的？」
沈遘一哂： 「你犯了這麼大的事，我當然會把你查得清清楚楚。」
那麼，他還是記不得她的……香櫞子鬆了口氣，旋即卻有一絲惆悵無法遏止地浮上心頭。
她恢複了鎮靜神情，亦不畏懼地直視他眼睛：「知州既已查清我底細，又何必再問我原因。我家破人亡，淪落至這般田地，皆拜知州所賜，知州豈會不知？」
沈遘屏息坐直，說出了他酌答案： 「是為任康敖？」
沈遘出身於錢塘沈氏，自吳越國起，至國朝大宋，沈氏皆有人入朝為官，可謂世代簪纓之家。沈遘年少時循蔭補制度做了個名為「郊社齋郎」的小官。但國朝推崇讀書人，滿朝朱紫，多數是科舉出身的書生，非進士出身不能得美職，靠蔭補出仕的人前途有限，且常被進士出身的同僚譏笑。因此，皇祜元年，二十二歲的沈遘放棄官職，鎖廳而去，參加貢舉。
殿試之後，試官與皇帝選定的進士第一人原本是沈遘，卻有大臣指出，沈遘以前做過蔭補的官，根據慣例，「已官者不得先多士」，不能點他做狀元，於是，皇帝欽點馮京為狀元，沈遘成了當年的榜眼。
此後沈遘先是通判江寧府，期滿回京，參加入館閣的召試，他選擇試策論，寫了篇《本治論》。皇帝閱後大為讚賞，道： 「近來獻文者動輒寫詩賦，卻不如此文實在可用。」沈遘遂順利進入館閣，除集賢校理，不久後又像狀元馮京那樣，得以修起居注，又迂知制誥。怎奈後來父親沈扶犯了點事，他便自求補外，先知越州，後徙杭州。
一日沈遘召杭州官吏春宴望湖樓。此時杭州民眾無人不知錢塘沈郎大名，聽說他設宴樓上，凡往來乘騎者，到望湖樓前都會下馬步行而過，以示敬意。唯有一位士人例外，騎著一匹高頭大馬，大咧咧地驟轡揚鞭從望湖樓前走過。
沈遘在樓上看見，問此人身份，有人答說： 「是名士任康敖，善吟詠，有才名，所作《薄媚》曾在城中傳唱一時，世人皆知。因此心氣甚高，自覺下一科的狀元就是他了，故而常有狂妄之舉。」
沈遘當即拍案，命將任康敖抓住押於樓下，且讓人取來筆墨，當場寫下判詞： 「今日相逢沈紫微，休吟薄媚與崔徽。蟾宮此去三千里，且作風塵一布衣。」
寫罷擲筆，命兵卒將任康敖推出去，於樓下就地處決。
「你殺的，不僅僅是任康敖。」香櫞子道， 「我蒙兗國公主恩典，得以歸家侍奉雙親。父母帶我回故鄉杭州，一是為安享晚年，一是為一心愿：杭州人傑地靈，望能在此為我覓一位才士為夫婿，將來封妻蔭子，光耀門楣。」
沈遘嗤笑： 「最後他們找到的是任康敖。」
「是。」香櫞子怒目瞪沈遘，切齒道， 「那天任康敖剛到我家下了聘禮，一時愉悅，走至望湖樓忘記下馬，雖然輕狂，，但何至於死？」
沈遘淡然道： 「且不論他是否該殺，你先把此後之事說完。」
憶及當年事，香櫞子心中一慟，不由得落下淚來：「任康敖死後，他家人悲痛之餘受小人挑撥，覺得是我八字，為他招來殺身之禍，便召集族人到我家大鬧，索回聘禮，打砸一番，還指名罵我克夫。我父親原有心悸之症，受此驚嚇冤枉，當天病發，棄我母女而去。我母親思念父親，又見我背負克夫罪名再無人提親，於是終日悲泣，不出半年也鬱郁亡。」
沈遘瞭然： 「所以你將這一切都歸咎於我。」
「不是嗎？」香櫞子冷道， 「沈知州如此草菅人命，罔顧大宋律法，胡亂判決，導致兩戶人家遭此大禍，難道不該為此付出代價？」
「你外公曾是杭州名醫，想必你此後鑽研他留下的藥典，找到了那慢性毒藥的配方。」沈遘說出自己的推測，香櫞子不置可否，沈遘又問： 「但你既做過兗國公主侍女，應有通天的本事，何不返京向公主和今上告我？如此私下毒手，卻不怕事敗丟了性命嗎？」
「父母不在，我已了無生趣，活著已是苟且偷生，豈會顧惜這條性命？」香櫞子道。旋即想起公主，她目色黯淡，唇邊浮出一絲苦笑。
公主婚姻不幸，而主管公主宅內務的內臣梁懷吉任職內侍省時，有大量接觸文人雅士名臣藝術家的機會，因此學習到某些才藝，在名士熏陶之下，培養出一些公主欣賞的優雅的文人氣質，在他與公主長期朝夕相處後，二人漸漸生出了些隱約的情愫。
對他們的感情，駙馬母親楊氏無法忍受，常窺探公主兒媳與梁懷吉的隱私。有次公主與梁懷吉夜間獨處對飲，楊氏偷看，被公主發現，公主積怨瞬間爆發，跑出公主宅，中夜扣皇城門，入內向父母哭訴。
宮門夜開後果異常嚴重，次日朝野議論紛紛，諸臣頻頻上疏，要求懲治皇城護衛，諫臣司馬光等人更是痛