此後皇后對今上，依然是客氣恭謹，敬而遠之的態度。平日她勤於處理六宮事務，恩威並施，由此宮禁肅然，再無出什麼亂子，唯張貴妃每每有意挑釁，要求搬入更為豪奢的寧華殿，妃妾居處稱「殿」已是僭越，而她更常越過皇后，自己向兩省六局發號施令，以致寧華殿飲膳用度供給皆逾於中宮。不過皇后處之裕如，無所不容，任張貴妃如何無禮都未有怒意。
直到這年十二月里，我才又見到皇后有哀戚神色現於眉間，但卻不是因張氏之事。
那日黃昏，公主照例去柔儀殿作晚間定省，我隨侍同行，入到殿中，見皇后正獨坐著看案上一卷文書，轉首看我們時，目中瑩然，有淚光閃動。
公主吃了一驚，忘了行禮，先就疾步過去關切地問：「孃孃，怎麼了？」
皇后拭了拭淚，然後淺淺一笑，拉公主在身邊坐下，沉默地半擁著她，良久後才道：「孃孃一位好友的夫君上月去世了……她夫君蒙冤而亡，她還年輕，幾個孩子都沒你大……」
「蒙冤而亡？」公主詫異道，「那孃孃將冤情告訴爹爹，請爹爹為他昭雪呀。」
皇后惻然笑笑，只擁緊公主，並不接話。
許是意識到此中自有為難處，公主雙睫一垂，亦有些黯然。依偎著皇后，轉眸指著案上文書，她又問：「這是她給孃孃的信么？字寫得真好看。」
那其實不像一封信，紙張尺寸和字體都比尋常尺牘要大。我隔得遠了，看不清楚具體寫的是什麼，但覺那字橫斜曲直，鉤環盤紆，作的是草書，頗有氣勢。
皇后未以是否作答，但問公主：「你能認出這是誰的字么？」
公主仔細看看，道：「這字寫得像新發的花枝一樣，很是漂亮，可又與爹爹給我看的名家法帖不同……不好猜呢。」
「此人不以翰墨自誇，但世人爭傳其殘章片簡，秘府所藏反而少了，難怪你認不出。」皇后和顏對公主說，再一顧我，道：「懷吉，你在書藝局做過事，也過來看看罷。」
我遵命走近，低首一看，見其上寫的是一闋《水調歌頭》：
「瀟洒太湖岸，淡佇洞庭山。魚龍隱處，煙霧深鎖渺彌間。方念陶朱張翰，忽有扁舟急槳，撇浪載鱸還。落日暴風雨，歸路繞汀灣。丈夫志，當景盛，恥疏閑。壯年何事憔悴，華髮改朱顏。擬借寒潭垂釣，又恐鷗鳥相猜，不肯傍青綸。刺棹穿蘆荻，無語看波瀾。」
這字體是我曾見過的，暗度這詞意，與我猜測的那人境況亦相符。環顧左右，見周圍只有二三位皇后的親近宮人，遂開口道：「這字如花發上林，月滉淮水，應是出自蘇子美醉筆之下。」
皇后稱是，告訴我：「上月他寫下這闋詞，不久後病逝於蘇州。」
「蘇子美？是他死了？」公主大感意外。
皇后頷首，悵然道，「想想真是令人嘆惋，這世上竟再沒有那怒馬輕裘，漢書佐酒的人了……」
這句話中有一典故。蘇舜欽有詩名，其岳丈杜衍有政聲，當世名卿皆喜與之交遊，並如晉人稱樂廣衛玠那樣，形容這翁婿二人為「冰清玉潤」，以謂翁婿皆美。據說舜欽年輕時在杜衍家居住，每晚要獨自飲酒一斗，且不須下酒菜。杜衍聽了不信，讓人去看，那人回來說，舜欽是一壁看《漢書》一壁飲酒，看至精彩處便擊節讚歎，自言自語地評論一兩句，再為此滿飲一杯。杜衍聽了笑道：「有如此下酒物，一斗不足多也。」後來漢書佐飲便成了蘇舜欽一段廣傳於天下的佳話。
蘇舜欽的早逝令公主不解，對皇后道：「我聽爹爹說，那些外放的官兒都過得很逍遙呢，到處遊山玩水，然後題詩撰文，又是《岳陽樓記》又是《醉翁亭記》又是《滄浪亭記》的，弄得天下人都爭相傳誦，把紙價都哄抬起來了……蘇子美不是去蘇州建了座滄浪亭么？怎麼這樣早亡？成日與魚鳥共樂，難道還不開心么？」
皇后問她：「徽柔，你知道他修築園林為何以『滄浪』為名么？」
公主想了想，最後還是搖頭：「又與哪部典籍里的辭句有關么？」
此刻但聞有人自殿外進來，一邊走，一邊清吟作答：「滄浪之水清兮，可以濯我纓；滄浪之水濁兮，可以濯我足。」
我們回首一看，發現竟是今上，於是皆肅立行禮。
他既吟「滄浪」之句，想必是聽見我們此前對話了的。未經傳報，我們都不知他走近，也不知他聽了多少，我不由有些擔心，微微轉目看皇后，見她略顯猶豫，但還是沒有把案上那闋詞撤下。
今上徑直走至案邊坐下，拿起蘇舜欽遺詞細看，閱後未顯慍怒之色，但長嘆道：「舜欽歸隱水鄉，希望能像鼓枻漁父那樣豁達，以泉石自適，觴而浩歌，安於沖曠。但此詞又說『丈夫志，當景盛，恥疏閑』，可見終究是放不下。」
皇后立於今上身側，保持著一點距離，目光安靜地落於足前地面，應道：「他以滄浪亭向天下人表示自知進退而安於沖曠，沃然有得，笑閔萬古，可最後，卻還是寧以一死露其心聲：安能以皓皓之白，而蒙世俗之塵埃。」
今上有好一陣的沉默，然後似向對皇后解釋一般，說：「當年雖將他削籍為民，說永不敘復，但後來……我在今年赦宥罪人的郊赦文中加了一條：監主自盜情稍輕者許刑部理雪。怎奈言者反對為其昭雪，說郊赦之敕，先無此項，這是挾情曲庇蘇舜欽，皇帝不能以片言破律……兩月前，我下旨起複舜欽為湖州長史，想先讓他在外做官，慢慢再調回京中，以免台諫說太多話，未料他如此傲氣，寧死都不赴任。」
公主在一旁聽到這裡，忍不住小聲嘀咕：「在那些山清水秀的地方做官有什麼不好啊，難道非要回到京中和官老頭們吵架才開心么？」
我拉了拉她衣袖，暗示在此時說話並不妥，她對我撇撇嘴以表不滿，但倒是不再出聲。
皇后朝今上欠身，溫和應道：「舜欽未必存心不赴任，或是天命如此，莫可奈何。陛下聖明，舜欽泉下有知，亦會上體寬仁，自知感涕。」
今上無語，細閱那闋《水調歌頭》，再問皇后：「這是杜夫人呈交給你的么？可還有信件？」
皇后答道：「她託人將這詞交到我弟弟手中，然後我弟媳帶入宮來給我，除此以外並無信件。受託之人也曾問她可還有信函要轉呈於上，她說：『僅以此詞表明心跡足矣。吾夫屈於生，猶可伸於死。』」
今上聽著，目光游移於蘇舜欽筆跡之上，思量許久後，做了個決定：「日後舜欽長子年歲夠了，我會蔭補個官職給他。除了按例撫恤的銀錢，再賜杜夫人一些財帛罷。」
皇后擺首道：「我弟弟曾遣人送錢給她，她謝絕不受，說上呈遺詞不是為乞憐求財，惟望官家肯一顧，對范相公、富彥國、韓稚圭與歐陽永叔等外放文臣多加顧惜，以後安葬子美，若尚能蒙他們賜篇墓誌，她這一生便再無所求。」
今上未置可否，默默卷好遺詞，自己攜了起身而去。
這是我首次見皇后在今上面前論及臣子之事，不免有些為她擔憂。如此公開表露對新政大臣的同情，一向反感後宮涉政的皇帝看了，不知會作何感想，何況那些大臣皆是他親自下旨貶逐出京的。
但結果大出我意料。
次年改元「皇祐」，今上先於春正月加封在青州救災有功的知青州富弼為禮部侍郎，繼而一併加富弼與知定州韓琦為資政殿大學士，此後又以「推恩執政舊臣」為由，為包括慶曆新政大臣在內的舊年宰執遷官加爵，遷知杭州范仲淹為禮部侍郎，已致仕的杜衍為太子太保。一時物議喧然，台諫紛紛進言，但今上並不理會，只說這是朝廷寵念舊臣，特與改官，勿以常例視之。
諫官反對的聲音源源不斷地通過朝堂上的內侍傳到禁中，最後連素日不議政事的娘子們都在竊竊私語：「官家要讓那些新派大臣回來么？」
這訊息一定又令張貴妃與賈婆婆坐立難安，寧華殿的人再次忙碌起來。而今上與中宮的關係倒如窗外那愈顯明麗的天色一般，漸漸地破冰回暖，除了禮節性的見面，兩人相互探訪的次數也開始逐步增多。
一日我路過內東門小殿，憶起張先生所說的，何郯在此回答今上「碎首進諫」詰問的事，忽然想到，皇后未在今上面前對蘇舜欽遺詞稍加掩飾，可能便是抱有碎首進諫之心罷。幸而她與何郯一樣獲得了完美的結果，所進的諫言委婉而有效，令今上不但「嘉納之」，連帶著對她的態度也比以前好了。
胡思亂想地，又心生一奇怪的念頭：今上對新政大臣的態度，倒與對中宮的情形很有幾分相似呢。
國舅李用和有恙在身，慶曆八年歲末病勢加劇，今上曾親臨其宅第探望，並再為其加官晉爵，但國舅的病仍未痊癒，時好時壞。皇祐元年春，苗淑儀聞說國舅又不大好，遂自己備了一些補品藥物，命我送去。
那日國舅氣色極差，常咳嗽得氣都喘不過來。我見狀不妙，忙回宮請了太醫去給國舅看病。診脈治療期間我一直侍立在側，怕有何不妥，不敢擅離。待