隨著高姑娘婚期臨近，公主的親事也成了宮中人的一大話題。她今年十歲，到了可以議婚之時。這幾日，到苗昭容閣中來的娘子們在聊了幾句高姑娘妝奩儀仗之後，幾乎都會提及公主，問苗昭容：「官家將擇哪家公子為駙馬？」
苗昭容只是搖頭：「我也想知道，可誰能猜到官家怎樣想？反正總不能指望他挑個狀元郎。」
國朝風尚與隋唐不同，婚姻不問閥閱，士庶通婚漸成風俗。因本朝尤重士人，滿朝朱紫，皆是書生。許多卿相權臣本出身寒微，但可以借科舉躋身清貴宰輔之列，所以上至世家望族，下至士紳富豪，無不愛以進士為婿。乃至每屆放榜之時，家有適齡女之人常守在榜下等待，滿城爭搶綠衣郎。
本朝宰執若有女也多在青年進士中擇婿，甚至嫁女予狀元，例如前參知政事薛奎就先後把兩個女兒嫁給了狀元及第的王拱辰，而他另一位女婿則是與王拱辰同年登科的歐陽修。
但皇帝反倒不能擇狀元進士為婿。因前代外戚多預政事，常致敗亂，故國朝祖宗家法待外戚尤嚴，不授實權於外戚，僅養以豐祿高爵，而不使其有弄權擅事的機會。若與皇家宗室聯姻之前，此外戚家中已有人為官掌實權，通常也須先行免職，再授虛銜。狀元進士是日後宰輔人選，自然不能與皇室聯姻。今上面對滿朝青年才俊，亦曾笑對后妃說：「都說皇帝女不愁嫁，我看卻未必。若我要選個綠衣郎為駙馬，他必寧死不從，台諫也要罵我毀人前程。」
如今皇室娶婦嫁女，多選於先帝章獻明肅皇后劉氏指示的「衰舊之門」，即其祖本為開國元勛，但後人卻不再為公卿大夫之世家，再或者，非出自名門的布衣卿相三代之後亦可，但前提都是其族人沒在當朝身居高位。
當然，就算選擇駙馬的範圍縮小到衰舊之門和布衣卿相之家，堪與公主為偶的優秀少年也並非沒有。
一次苗昭容出言試探今上擇婿之意，今上如此說：「待十三回宮復面拜門，戚里入賀時，我讓你見一人。」
女婿婚禮之後回新婦家，復拜岳父岳母，稱為「拜門」，若次日即往，則為「復面拜門」。高姑娘出閣，是以「皇后女」身份，用半副公主儀仗，從宮中往夫家去，故十三團練次日會回宮復面拜門，而那日宗室外戚會入賀禁中。聽今上言下之意，似駙馬會在戚里中選。
後來苗昭容把今上答覆告訴了俞婕妤，婕妤笑道：「官家所指，莫不是曹郎家的大公子？我聽皇后說那日曹郎會帶他家兩位公子入宮，其中大公子與公主同年，才貌正相當。」
苗昭容喜不自禁，雙手合什，道：「阿彌陀佛，若是曹郎公子就好了！」
「曹郎」是指大宋開國元勛曹彬的孫子，皇后之弟曹佾。他性情和易，通音律，善弈射，詩文翰墨都是極好的。
而且，他容貌極美。皇后氣質如深谷芝蘭，不以無人而不芳，但僅論面容，卻非令人一見驚艷那種，而曹佾之美則無人會漠視。他膚色白皙，頭髮是奇異的紺青色，隱隱透出點紅意，人謂神仙中人。雖然容顏秀麗，卻又並非文弱，他騎射舞劍身手敏捷，舉止疏朗瀟洒有豪氣。
自少年時起，他常於宴集之際出入禁中，嬪御宮人見之無不喜，皆爭擘珠簾看曹郎。我初見此盛況時曾想，《世說新語》「容止」里寫的那些美人亦不過如此罷。
他名列後族，卻毫無驕矜之色，雙目清澈，似眼空四海全無欲。據說今上首次與他交談時發現他喜讀老莊，惟言清靜自然，無為治政，於是今上甚喜，多有賞賜，他亦不驚不喜，只稽首道謝而已。故今上也常對人贊他，說：「曹郎的好性情、美儀度，將來是可以載入國史的。」
曹佾剛至而立之年，膝下有二子，長子名評，次子名誘。曹評年方十歲，小小年紀文才武藝已大有乃父之風，愛讀文史書，又寫得一手好字，尤善射，夜間滅燭後挽弓亦能中的，宮中多有耳聞，故苗昭容滿心歡喜，期待擇他為婿。
這年初夏，十三團練與高姑娘奉旨完婚。既是「官家兒」娶「皇后女」，自然盛況空前，東京臣民湧上街頭，萬人爭睹儀仗行幕。
次日十三團練攜新婦回宮復面拜門，宗室外戚亦各攜家眷入賀禁中。皇后坐在後苑水榭中接見戚里，御座前垂著珠簾，苗昭容母女列坐於簾後皇后之側。
因有擇婿一說，我對曹佾父子更為留意。雖然曹佾是皇后親弟，皇后對他卻並無特殊之處，依然是隔著珠簾，二人之間的距離約有二丈開外，說的無非是噓寒問暖的話。皇后問，曹佾在外作答，他意態溫雅，聲音也不大，但吐字清楚，珠簾內外之人皆可聽見。
曹評與曹誘隨父同來，因二子年幼，皇后便把他們召入簾內，溫言詢問學業之類事，二子從容對答，言談舉止頗有大家氣。苗昭容一直很關注兩位小公子，待皇后問完話後又喚他們至身邊，左右細看，喜上眉梢，命內人取出早已準備好的禮品給他們，但卻被皇后止住。
皇后微笑道：「他們是小男孩兒，成日里蹦蹦跳跳的，給他們戴這些金鎖玉墜只怕會糟蹋了，隨意給他們些糖吃也就罷了。」
隨即命人奉上給兩位內侄的賞賜——真是糖，兩個乳糖獅子，這禮比給別家孩子的薄了許多。
昭容又細問二子生辰，見曹評比公主大兩月，便要公主喚他哥哥，公主點頭，喚他「曹哥哥」，曹評當即欠身施禮，口中仍很恭謹地稱她「公主」。公主笑笑，又喚曹誘為「曹弟弟」，曹誘很伶俐地立即稱她為「公主姐姐」。聽者皆笑，氣氛十分融洽，那一刻我本以為，公主的美滿姻緣已由此定下。
十三團練與高姑娘在前殿拜見今上後過來，皇后留他們在水榭中敘談，見離開宴尚有些時間，而我在周圍內侍中年齡與兩位小公子最接近，便讓我帶他們在苑中遊玩，稍事休息。
這日後苑射柳、擊鞠、擊丸等場地皆已準備好，以供宗室貴戚遊藝。擊丸場內彩旗飄飄，兩位小公子駐足觀看。我見他們似很感興趣，便叫人取來幾套大小不等的球棒，讓他們各自選了入場擊丸。
他們先未分組競賽，只是隨意揮棒擊丸，我默然旁觀，發現他們技藝純熟，顯然是經常玩這遊戲的。過了一會兒，他們漸覺無趣，便問我是否會打，我這兩年來陸續打過多次，說會，他們遂建議我入場與他們分組作戰。我見場中只有我們三人，便道：「若要比賽，至少還須一人。」
「我來！」這時忽聽場外有人說，我轉首看去，發現竟是公主。
她不待我們回答已跑入場內，站到我身邊，笑對曹家公子說：「曹哥哥和曹弟弟一組，我和懷吉一組。」
曹評有些遲疑，曹誘年紀小，沒那麼多顧慮，倒是拍掌叫好：「原來公主姐姐也會擊丸！」
公主很自信地朝他一笑，像是一切盡在掌握，然後對我說：「給我選根球棒。」
我低聲問她：「公主會打這球？」
她亦壓低了聲音：「你可以教我。」
在她對某事充滿興緻時要她放棄是很困難的。再一想，雖說曹家公子是男子，但畢竟年紀尚幼，何況這種運動玩者之間不會有身體接觸，宮中女子偶爾也會玩，所以我最後答應，去選了根球棒遞給她。
若分組而戰，每組三擊之內如將球擊入相應球窩，即判得一籌，最後依據各組得籌數分勝負。公主剛開始的表現自然是慘不忍睹，一棒下去，根本沒碰到球，旁邊無辜的草倒被鏟去了一大塊。再後來，球雖然是擊到了，但她睜大眼睛就是沒在前方找到球的落點，因為球落在了她的身後……
這樣比賽自然無法展開，於是我們三人都圍攏至她身邊，各自開口教她基本技法，從站姿、握棒手勢到揮棒動作和擊球接觸面的角度，一一糾正。好在公主的領悟力尚算不錯，不久之後打得漸有些樣子了。
引臂向上，球棒伸至右肩上方，下揮，球棒桿面直觸瑪瑙球一側，倏地擊出球後球棒順勢上揚，自左上方收回腦後，划出流暢圓弧……在做對了所有動作後，公主打出完美一擊，瑪瑙球如流星飛過，遠遠地落在球窩附近。
我們齊聲叫好，公主十分驚喜，樂呵呵地跑過去，又用剛才的姿勢揮棒，動作快得讓我無時間跟去提醒她，因球離球窩距離很近，這次根本沒必要揮棒，只須換支球棒推擊……
結果，一棒揮出，瑪瑙球又凌空飛旋，越過球窩，直奔場外而去。
我大感不妙，瞧那球所落之處，應是行人往來的通道。
公主應也覺出這點，匆匆朝那邊奔去，我亦隨即趕去查看。她先跑至場地邊緣，那裡是個小山丘，她止步，在山坡上朝下看場外小路，像是看見了什麼，站著一動不動。
我提著球棒疾步過去，在她身後停下，目光迅速往下一掃，果然見有一人似被球擊中，正揉著額頭愣愣地向上看。
那是個大約十三四歲的少年，身材不高，但很壯實，長著一張樸實如農家孩子的臉，皮膚微黑，雙頰紅撲撲的，略厚的嘴此時半張著，獃獃地盯著公主看半晌後，他把目光挪到了我