一過了上元，長安城裡出現了令人不安的氣氛，街上多了許多士兵，鐵匠鋪的買賣比平時興隆了兩三倍，家家都接到了官方的生意，打刀打矛，限期交貨。於是流言不脛而走，說皇帝將要大舉討伐呼韓邪。而從許多跡象上看，流言是有根據的，最明顯的一項證據是限制住在藁街上的胡人不準出城。而申請出雁門關的關符，也突然覺得很困難了。這一切，可以解釋為防止軍事部署及行動的泄漏之故。
毛延壽已經能夠行動了。他當然也聽到了這些流言，心裡不免有些著急，因為這個消息應該早早通知呼韓邪，好讓他有所準備。無奈關津太嚴，想為呼木請一道關符，不但不容易邀准，說不定反會引起石顯的懷疑。
當然，去打聽打聽消息，總是好的。趁這一天入春以來第一個好天，策杖來到相府。等到天晚，石顯方從宮中回府，一見毛延壽，十分關切，問長問短，又讓他陪著喝酒，顯得興緻極好。
「事情很順利，一切調度，井井有條。預定上已出兵，到那時候，你總該完全好了吧？」
「是！還有一個多月功夫，一定可以復原。」毛延壽略停一下說：「相爺！如今外面的流言很盛，都知道要大舉討伐呼韓邪，這消息難免會傳到塞外，似乎不妥。」
「既然是大舉討伐，當然是堂堂之陣，無須隱瞞，不但不必隱瞞，到時候還要發檄文給呼韓邪呢！」
「等他看到檄文，已無法布置了。此刻泄漏消息，讓敵人有所防備，在我總覺得不大對勁。」
「你這是杞憂了。我告訴你吧，呼韓邪根本就無法防備，天軍十二萬，由北地、上郡、西河、朔方、五原，分道進兵，定期會師，掃穴犁庭，一舉滅了呼韓邪，既為皇上出一時之氣惱，又可以保邊疆廿年之平安，」石顯得意地說：「我有此相業，足以留名青史，也可以心滿意足了。」說罷，舉爵一飲而盡，毛延壽暗暗吃驚，但表面上，仍舊向石顯稱賀，同時問道：「這五路兵都歸陳湯將軍指揮？」
「不！他是先鋒。」
「那麼，誰挂帥呢？」
「捨我其誰？」石顯指著自己的鼻子說。
毛延壽大感意外，不過他很機警：「相爺，既然是你老人家挂帥，我當然在大帳伺候。」他故意這樣說，因為唯有這樣說，才是正常的反應。
「不行！你還得跟陳將軍在一起！不然，你怎麼盡你嚮導的職責？」
毛延壽不作聲，面露怏怏之色，石顯少不得還要安慰勉勵他一番。
由這天開始，毛延壽便又經常到相府走動，每次去都能見到石顯。而且每次都見他意興豪邁，彷彿年輕了十來歲似地。
這樣又過了半個月，有一天發覺石顯回府下車時，步履蹣跚，臉上的氣色，難看到極點，又似一下子老了十來歲。毛延壽大惑不解。再看從人，如石敢當，亦是臉色陰沉，好像生下來，就沒有笑過，這是為什麼？
很例外地，這天石顯知道毛延壽在，卻並未召他晤談。他亦無從打聽，問起來，有的搖搖頭，有的答一句：「不知道！」甚至根本不答，有嫌他多事的表情。
反而是呼木，因為在大鴻臚署中有熟人，打聽到一個很珍秘的消息，據說宮中起了軒然大波：太后知道了調兵遣將，打算大舉討伐呼韓邪，震怒異常。不但嚴厲地指責了皇帝，而且特召昭君，猶如審問一般，將皇帝所有的計謀，都問了出來。最慘的是石顯，不僅僅止於被痛責，差一點相位都不保。
怪不得，這可真是石顯平生未有的打擊了。「現在呢？」毛延壽問：「還發不發兵？」
「你沒有看見？這兩天街上的兵已少得多。」
「這麼說，是偃旗息鼓，什麼都不必談了？」
「是的。」呼木答說：「你不防去打聽打聽陳湯！我聽說他也受了責備，一氣之下自請出鎮吳越，已經離開長安。」
「呃！」毛延壽又問：「那麼和親之事呢？」
「想來是照約履行。大概不久就有明詔。」
聽得這些話，毛延壽心裡替呼韓邪高興，但表面上卻正好相反，故意三天不到相府，第四天帶著一副愁眉苦臉上門，希望能夠見著石顯。
到得下午，石顯回府。一直在大門口閑坐的毛延壽，隨眾侍立，看到了石顯，也讓石顯看到了他。
「好幾天沒有看到你了。」石顯依然鬱鬱寡歡。
「是的，」毛延壽答應著，意興蕭索地跟在他身後。
「完了！」石顯浩然長嘆：「幾個月的心血，完全白費，落了一場笑柄！」
「唉，真是！」毛延壽裝得痛心疾首地說：「太后為什麼這樣子愛管閑事？」
「不必去談了，且借酒澆愁。」
陪著石顯小飲，慢慢地話又多了，毛延壽終於將憋了好久的一句話說了出來。
「請問相爺，現在對呼韓邪不討伐了，總還該有別的處置辦法吧？」
「當然，非戰即和。」
「怎麼和法？」
「和親啊！」石顯反問一句：「還能有別的和法？」
「和親？相爺是說——」毛延壽不敢再說下去。
「這一趟可再沒有別的法子了，只有拿寧胡長公主，也就是封過明妃的王昭君，送到塞外，去做呼韓邪單于的閼氏。」
「這，」毛延壽不問不行：「皇上捨得嗎？」
「太后所命，又是昭君含淚允承了，皇上不舍也不行。」
「這一下心裡總不舒服吧？」
「豈止於不舒服？心裡恨極了！」
「恨極了？」毛延壽大為緊張：「恨誰？」
「你想呢？」石顯斜著眼看毛延壽。
這一看將毛延壽嚇得發抖：「相爺，是恨我？」
「不是恨你，是怨罪魁禍首。」
禍端皆由毛延壽而起。他知道辯亦無益，如今唯有求饒。
於是，他起而復跪，伏地不起。「相爺救命！」說著磕頭如搗蒜。
「起來！起來！」石顯說道：「你放心。」
聽得這一說，毛延壽不由得仰起臉，驚喜地望著石顯。
「你一時死不了！為什麼呢？既然和親，就索性大方些。皇上既釋了王昭君，又要殺你，呼韓邪知道了，心裡當然不是味兒。再說既是辦喜事，也不宜行刑。所以你放心好了！」
細想一想！怎能放心？「一時死不了」，總有死的時候。毛延壽可以估量得到，三、五個月以後，皇帝必是命廷尉衙門，隨意給他安上一個罪名，綁上法場，甚至不明不白地死在監獄之中。
任憑毛延壽如何哀求解釋，石顯只是喝著悶酒想心事，直到被他絮聒得煩不過了，方始問出一句話來：「你倒替我想想，我有什麼法子救你？」
「相爺一人之下，萬人之上，只要肯救我一條性命，自然有法子。皇上對相爺言聽計從，替我求個恩，留著我一條死不足惜的微命，將來終有將功折罪之日。」
「那麼，你說，你有何功可建？」
這就不是空言所能搪塞的了。毛延壽細想了一會，欣然說道：「相爺，我看這樣，還是回到最初的那個法子上來，另外選一個人，要跟寧胡長公主相貌相像的，我再替她著意修飾一番，可以冒充得過，同時，我也跟著去送親，在呼韓邪面前硬說是真的王昭君。呼韓邪又從哪裡去辨別真偽？」
「這一計聽來有理，可惜時不我待。」石顯搖搖頭：「一時哪裡去找跟寧胡長公主相貌相像能冒充得過的人？」
「後宮佳麗三千，我就不相信找不出來。」
「就算找出來了，說話不是歸州口音，王家的一切，毫無所知，怎麼冒充得了？弄巧成拙，反而大為不妙。算了！算了，你的主意仍不通！」
毛延壽嗒然若喪，半晌開不得口，而石顯卻說話了。他還有田毛延壽之處，主要的是，要讓他親眼看到上車出長安，遠赴塞外的長公主，是貨真價實的王昭君。所以其勢不能不自我轉圓，好讓毛延壽有機會去「作證。」
「我在想，你只有一個機會可望求得一線生路。」
「是！是！」毛延壽頓生希望，急忙答說：「請相爺吩咐，我一定儘力而為。」
「我把你派為送親的隨員，到了塞外，你須在呼韓邪身上格外下功夫，讓他對漢朝效忠，有個極其切實的表示。那時候，我就可以有理由替你在皇上面前乞恩了。」
「這，是我為漢家臣子的份所當為。」毛延壽說得冠冕堂皇：「只不知，要讓呼韓邪如何表示。」
「這再研究。無非獻地進貢之類。」
「遵命！呼韓邪那裡有些什麼好東西，我到那裡一打聽就知道，一定說動他進獻給皇上。」毛延壽詭秘的一笑：「其實，胡女也有極美。」
石顯笑笑不答，毛延壽也就說不下去了。從今天開始，他又上了心事，而石顯卻閑逸異常。多少天來，這兩個身份絕不相配的人，鉤心鬥角，一直賭心計，或勝或負，相去皆不甚遠，惟獨