秭歸縣的大堂，從來沒有這樣熱鬧過，張燈結綵，喜氣洋溢，里里外外到處是笑臉。有的是覺得新奇有趣的笑，有的是憧憬著榮華富貴的笑，有的是自鳴得意的笑，但也有用脂粉遮掩了淚痕，強自妝點的笑。
大致說來，秭歸縣的美人，只要是未曾出嫁的，都集中在這裡了——朝廷採選良家女子，充實後宮，儘管詔書中煌煌申明，以德為主，儀容並非所重，只要平頭整臉，身無惡疾，皆有入選的資格。可是誰都知道，入選的主要條件是色！
因此，平素有艷名而又不願選入深宮的，早在詔書下達之時，便急急忙忙地物色兒郎，草草婚嫁。這半年以來，辦喜事的人，比平常多了三倍。東西這一來剩下的美人就不多了。選美的欽使，掖庭令孫鎮，大為失望，不斷地皺眉、搖頭，喃喃自語：「千城易得，一美難求！」
「欽使說哪裡話！」有個待選的蓬門碧玉，心直口快，不服氣地抗議，「有位美人，不但秭歸第一，只怕天下也是第一！」
「喔，」孫鎮動容了，「你說，是誰？」
話是說出口了，卻大為懊悔。她囁嚅著說：「我是說著玩的！那裡有什麼天下第一美人？」
孫鎮已當了二十年的掖庭令，後宮佳麗，何止三千？成天在脂粉叢中打滾，將女孩兒的心理摸得熟透、熟透，知道她的話不假，只是忽生顧忌，故而改口。如果逼著問，當然可以問得出實話，但可能會別生枝節，反為不妙，所以一笑置之。只問她的姓名。
「我叫林采。雙木林，採選的采。」
「看你口齒伶俐，也有可采之處！」
陪侍在旁的秭歸縣令陳和，立即高聲說道：「取中林采！」
孫鎮不過是那麼一句話，入選與否，猶在考慮，陳和自作主張地作了這麼一個宣布，使得他頗為不悅，但也不能不算，只好承認：「取中林采。」
因為如此，他就不肯輕易發言了，看來看去，一直看到離末尾只剩五、六個人了，第二個還沒有選出來，陳和不免著急，陪笑問道：「莫非再沒有能中法眼的？」
孫鎮猶未答言，有個圓圓面孔，喜氣迎人的女郎，笑盈盈地向他行禮，用很清脆的聲音說：「欽使安好！」
「你倒很懂禮節。」
「懂禮節就好！」陳和一旁介面，「宮廷中禮節最要緊。」
陳和不置可否，只問：「你叫什麼名字？」
「我叫趙美。」
「趙美？」
是疑問的口氣，便意味著有名實不副之感。陳和急忙成人之美，「欽使，」他說：「美有各種各樣的美，有的人，初看不錯，再看不過如此，越看越不順眼；有的人呢，初看似乎平庸，再看有點味道，而越看越美。拙見欽使以為如何？」
「嗯！嗯！高見，高見。」孫鎮敷衍著。
「欽使，」陳和又說：「這趙美是官男之相，主理貴子。」
這句話倒是打動了孫鎮，他點點頭說：「可取者大概在這一點了！也罷，選上她一個。」
於是看到末尾又回頭，總算勉強又選中一個，名叫韓文，定額四名，還差一個。陳和看孫鎮大有再也不屑一顧之意，便又說道：「欽使，請再看看，可有遺珠？」
「不必再看了，本無珍珠，何遺可言？」
「那，不還差一名嗎？」
「是的，我知道。」說完，孫鎮便管自回到別室休息去了。
陳和情知不妙，但不便追了去問，先料理了中選的林、趙、韓三家該送的羊酒采禮，鼓吹前導，親身登門道賀。一家一家走完，回到衙門，已近黃昏。置酒款待欽使之時，方始從容叩問。
「欽使，尚差一名，是寧缺毋濫呢，還是另行複選？」
「既不可缺，亦不可濫，另行複選，亦嫌費事。」孫鎮答說：「我看，林采口中的天下第一美人，不妨召來看一看。」
陳和聽得這話，心中一跳。「林采胡說八道！」他說：「哪裡有甚麼第一美人？秭歸自從出了『三閭大夫』師弟，秀氣都拔盡了，至今男子不文，女子不美。欽使莫輕信妄言！」
「三閭大夫」就是作《離騷》的屈原，與他的弟子。一代才人的宋玉，相傳都是秭歸的土著。師弟皆善辭賦，瑰奇偉麗，冠絕古今，所以陳和有此說法，然而毫無效果。
「陳兄，」孫鎮正色說道：「美人如日月星辰，縱或一時為浮雲所掩，終必大顯光芒，為世人所共見。倘或真如足下所說，秭歸的秀氣為屈、宋師弟拔盡了，至今男子不文，女子不美，自無話說。萬一真的出現了天下第一美人，而且早就是足下的子民，那時候，陳兄，這欺罔之罪，恐怕你當不起！」
事態嚴重了！做主人的陳和，如芒刺在背，大為不安——原來林採的話，一點不假，秭歸確有國色，只是父母視如性命，捨不得她遠離膝下，所以一聞採選的信息，在陳和那裡行了重賄，得以剔除在候選的名單之外。不想林采多嘴，而孫鎮精明，看來是瞞不過了。
孫鎮從陳和臉上，看到他心裡，知道可處死刑的「欺罔之罪」四字嚇倒了他。只是話說得太硬，無法彎得過來，須為他找個開脫的借口，事情才能轉圓。
於是，他略想一想說道：「陳兄，你到任未幾，只怕地方上的情形還不太熟悉。明天不妨多派出人去，加意訪一訪，果然有此一美，選入深宮，天子寵幸，於足下的前程，亦有錦上添花之妙！」
先作威，繼以利誘，又為他留下挽回的餘地，陳和的嘴怎麼還硬得起來？一連疊聲地說：「是！是！謹遵台命。」
第二天一早，陳和派人去召請一位紳士，名叫王襄，此人當過傳宣王命的「謁者」，久在胡地，以後棄政從商，與匈奴從事貿易，掙了極大一份家財，暮年思鄉，棄落歸根，回到秭歸定居，不過一年有餘，但以家業殷厚，賦性慷慨，所以很快地便成了本地的一位大紳士，頗得陳和的尊敬。
奉召到了縣衙，後堂相見。王襄一眼望到几案上，便是一愣——排列得整整齊齊的四鎰黃金，他認得出，正就是自己送陳和的原物。
「王公！事不諧矣！」
「賢父母何出此言？」王襄急急問道：「是不是出了變故？」
「事出意外！」陳和蹙眉答說，「都只為一個姓林的多嘴，說得一句『秭歸第一美人』，欽使已經發覺了，昨夜發話，倘有這麼一位美人，匿不報選，將來要治我以「欺罔之罪』。這不是兒戲之事！王公，厚貺心領謝謝。方命之處，並乞鑒諒。」
說到這裡喊一聲：「來啊！」
伺候起居的一個童兒應聲而至，在陳和指揮之下，將那四鎰黃金，用布袱包好，放在王襄面前。
「厚贈奉璧！」陳和拱拱手說：「效勞不周，歉疚之至。」
「不，不！區區不腆之儀，仍請笑納。」王襄將一包黃金推了過去，隨即起身說道：
「告辭！」
「王公！」陳和握住他的手臂，怔怔地半晌作不得聲。
他這難以啟齒而又必須要有結果的心事，王襄是充分了解的。黃金退回，女兒就要送出去了！可是，他卻不能在此時作任何承諾，唯有裝聾作啞地保持沉默。
這就逼得陳和不能不開口了。正在考慮如何措詞之際，童兒走來通報：「欽使來了！」
人隨聲到，孫鎮已從別室緩步而來。陳和大感窘迫，首先要處置的那四鎰黃金，受賄的真臟俱在，落入孫鎮眼中，異常不妥。幸而那童兒很機警，趁王襄趨前迎接，擋住了孫鎮視線的機會，眼明手快地將一包黃金移了開去。
這下，陳和才得放心，定定神為王襄引見：「這位是朝廷特派的孫欽使。」
「王襄參見欽使！」
「不敢當，不敢當！王公請坐。」
王襄急忙欠身遜謝：「尊稱不敢當！」
「也不算尊稱。足下為國宣過勞。如今優遊林下，年高德邵，怎麼當不得這個稱呼？請坐，請坐！」
於是孫鎮與王襄相向而坐，陳和在客座相陪。略略作了幾句寒暄，做主人的漸漸導入正題。
「王公，」陳和說道：「欽使千里迢迢，可說是專為令媛而來的。」
「正是！」孫鎮介面，「久聞令媛德容言工，四德具備，一旦選入深宮，必蒙恩寵。老夫先致賀了！」
「豈敢，豈敢！」王襄惶恐地，「欽使對小女過獎忒甚，將來一定會失望。」
「哪裡的話？」陳和趁機說道：「何不此刻就煩尊駕將令媛接了來，容我們一瞻顏色？」
「這卻有些難處！」王襄答說：「小女不在歸州。」
「不在歸州？」陳和不免一驚。
「是的。小女隨她兩個兄長打獵去了。」
此言一出，孫鎮與陳和相互看了一眼。兩人都不肯信他的話，而且孫鎮有些不悅，「這也奇了！」他沉下臉來說：「深閨弱質，還能騎馬射箭不成？」
「這有個緣故，小可自辭官以後，久在西北邊境