我對魔術表演一向欣賞，可惜現在電視上不常看得見了。前幾年夜總會發達的時候，外國魔術師來的很多，現在也沒了。那時候中國的魔術家也生意興隆過一時，但是魔術難以推陳出新，耍來耍去，光是那幾套，日久之後，觀者也就看厭了。
中國古人稱魔術為「幻術」。漢武帝時第一次伐大宛，大宛國王送了大鳥卵（鴕鳥蛋）和幻人隨將軍李廣利來朝，這是可靠的記錄。至於「拾遺記」上說的周成王和周靈王時的幻術表演，可能出於想像和傳聞，是靠不住的。這不怨別的，只怨歷代以來好蓋的文人太多，不像現在的蓋仙言出有據，有科學精神。下文是我根據韓國秀才朴趾源先生在一七八〇年（清高宗乾隆四十五年）隨他的從兄朴明源去熱河慶賀高宗皇帝的七十大壽，把沿途見聞寫成「熱河日記」一書。
朴趾源在北京街頭看見了幻術的表演，那會兒正是皇上的大生日，國勢富強，各地的藝林高手全群集首都。古時沒有表演雜技的室內場所。除了王公貴人可以叫他們到府第中去表演之外，平時只好在街上找塊寬闊的空地，用長板凳圈出一個場地（七、八坪大）。表演時向觀眾一次次的收錢，多少隨觀眾賞。朴先生所看幻術真是神乎其技，絕不是瞎吹。因為他是外國人，記錄純出於客觀，用不著替中國吹牛。所以他的紀錄是十分可靠的。我給他譯成白話，如後：
早晨已過，日光正盛，在西四牌樓（北平城中的商業區之一）附近，聚著一大群人，發出極大的歡笑聲。我瞧見路旁有個打架而死的人，趕快用扇子擋住臉，急步而過。我的隨從在後面叫我，說：「有人上天偷桃，被天神打了下來。」我說：「你少胡說，那有這種事。」連頭也沒回就走了。第二天又經過那兒，還是聚著一大群人，才知道是有幻術表演。我看了一下午。記下了十九種的表演，回去給我國人看看。
一、無中生有
表演人洗乾淨了手，舉起給四周的人看過，然後以左手拇指和食指捏在一塊兒搓，再張開給大眾看。食指上有了個小黑點——有粒小米那麼大。以後再搓，大如綠豆。以後大到像顆櫻桃——直徑不足一公分。再搓，大如檳榔，再大如雞蛋。這時用二指搓不了了。改用兩掌來搓，越來越快。這圓球白中帶黃，有鵝蛋那麼大了，最後竟大如西瓜。表演人跪在地上，上身後仰，漸漸搓不動了，只好放在桌上。這球體十分的圓，顏色是正黃的，直徑大得像個裝得下五斗米的大瓦盆。拍拍它，極硬。抱抱它，重得抬不起來。既不是石頭做的，也不是木雕的，更不是土塑的，香臭氣味全無，大眾都拍掌叫好。表演人再按按它，竟變軟了，而且輕輕的像個空泡一樣，大眾眼看著它越縮越小。他又把那物放在兩掌之間，以後更小了，可以用二指捏著它搓。最後他以手指向空一彈，什麼也沒有了，你說奇怪也不奇怪！
二、紙成漿，漿成紙
表演人把幾大卷紙放在桌上，用刀切成條，全放到一個大水桶裏，用手攪和，把紙抓起來，浸進去，和洗衣裳一般。紙漸漸的溶化，最後所有的紙全化完了，纖維和水混成了漿狀的濃液（筆者按：中國紙類皆善吸水，比洋紙易溶）。表演者拍拍掌，向大家報告，撩起水來給大家看。如有不相信的觀眾，可以走過來檢查那桶水，看看紙是不是溶光了。等大家全深信不疑之後——其中當然有懷疑的，可是無懈可擊，挑不出毛病來。
這位幻人再伸手到水桶裏去，抓出一條紙來，乾乾的。這條紙很長。他要用雙手交互的抽，不料這紙條竟無中斷之處，已經在地上堆了一堆，而桶中的尚未抽完，最後抽出了一大堆。微風一吹，紙條在地上亂滾。這抽出的紙條是乾的，當然不是已溶的紙漿變的，那麼他藏在何處呢？既不能在水桶中，也不能藏在衣袖中（他把袖子捲得很高）。而那紙條極長，至少有幾十丈，若把它捲起來，也有相當大的體積。他請觀眾再來看那桶中的水，已經澄清得和未曾浸紙之前一樣，更奇的是竟一點兒也沒減少。
三、繩縛拇指
場地上立著一根直徑六、七寸粗的柱子，下端當然埋入土中。表演人背柱而立，叫助手把他的雙手拇指綁在柱後——綁得極緊。他移動腳步，把縛著的左右拇指給大眾看，由紅而紫。人人都覺得他可憐，同情他。可是一眨眼間，他的雙手已不在柱後而在胸前。繩子仍然綁得和以前一樣。助手把結解了，紫黑得拇指血脈漸通，不久還了原。被繩子緊壓過的痕跡還在。
我坐的騾車，那趕車的十分不信。他一面喊著一面分開眾人，追到場子裏，先給那表演者錢，說他不相信。幻人說：「你不信可以綁我試試。」於是他用趕車的皮鞭把幻人的左右拇指反綁在柱後。他用力縛得極緊，疼得那幻人又喊又叫，引得觀眾大笑。可是他剛縛完，幻者的雙手已在胸前了，結並未開。如此試了三次，車夫不得不服。真是神乎其技。
筆者按：這種技術現在也常見，訣竅在雙指交叉的角度上。不論綁得多緊，雙指一動，立刻可以脫出。用的繩子越是粗硬的越好辦。如用鉛絲那就更容易。若用細線纏繞倒難了。但是一般人想不到這一點上。
四、吞劍刺蛋
幻者把兩個水晶球放在桌上，仰面張口試吞一個。喉窄球大下不去，吐出來放在桌上。又在筐裏取出兩個雞蛋。先吞了一個，卡在脖子當中，突出一個皰來。接著又吞了一個也堵在喉嚨裏上下不得。惡心半天，吐又吐不出，嚥又嚥不下，脹得臉通紅，表情後悔，無法可施。張著口給大眾看。瞧得見喉嚨口露出一點白的蛋殼。他找了一根竹筷子插入口中，想把蛋扎破了好救命。但是筷子斷了，他失望了，只好坐著等死，不料忽然耳朵癢了，用手指挖挖，引出了個白物。漸漸拉了出來，竟是個雞蛋。給大眾驗明是真蛋不假。接著把蛋拍入左眼，從右耳裏取出來。拍入右眼，從左耳中拔出。拍入鼻孔，從腦袋後取出。那第一次嚥的蛋至今還卡在喉嚨裏下不去。
表演人用塊白土在地上畫了個大圓圈，請觀眾環坐其外。他摘了帽子，脫了上衣，拿出一把寶劍來，用沙擦亮了，插在地上。再用筷子扎喉中的蛋無效，吐不出，他拿起寶劍來左右揮舞，向空一擲，用掌接住。再高高一擲，他竟張口向天，寶劍直落口中，觀眾全嚇了一跳。他仰頭垂手的站了會兒，劍更深入，只剩劍柄留在嘴外。他搖動劍柄，只見他的肚皮上下左右的自動，那是由於胃內的劍身再那兒搖動之故。有的觀眾低頭不敢正視，有的孩子嚇哭了。
至此已達最高潮，幻者把劍拔出來，給周圍的人看，劍身溫溫的帶著熱氣。那卡在喉間的蛋當然已被劍解決了，這不是魔術而是真功夫。
五、紙蝶變蛙
變戲法的人剪紙成幾十片蝴蝶，捏在手裏。然後請觀眾中的一位孩子出來，叫他張開嘴。幻者把紙蝶塞在他的嘴裡。孩子惡心，哭了。幻者笑著，趕快放開手，孩子吐出數十隻小綠蛙來，居然都會在地上跳。
筆者按：這段原文說得過簡，不知那些綠蛙是紙的還是活的，似乎不可能。不過魔術原是專表演不可能之能的。
六、合乎五行的小鳥
幻者當眾把木桌擦乾淨，然後鋪上紅氈的桌布，拍給大眾看，證明各處絕對是平平的。他揭起桌布向南的一角，竟有一隻紅色的小鳥叫了一聲，向南飛去（筆者按：南方屬火，以赤色為代表）。幻者再揭起向東的桌角上的桌布，飛出一隻青色的鳥，向東飛去（青代表東方，屬木）。幻者伸手到桌布之下，隨手一摸，抓出一隻紅嘴的白鳥。牠兩腳向上，抓住幻者的鬍子，又啄幻者的左眼，幻者用手去揉眼。白鳥趁機向西飛去（西方屬金，白色）。幻者嘆了一口氣，再伸手到桌布下摸出一隻黑鳥，一不小心，黑鳥掉在地上，孩子來捉黑鳥，黑鳥向北飛走了（北方色黑，屬水）。幻者一生氣，把當桌布的紅氈子揭掉，啊！竟有好幾隻鸚鵡一齊飛出，飛到附近的屋簷上站著。
筆者按：這些鳥想必是表演人帶在身上的，趁揭起氈子的動作時，取了出來。難得的是四隻小鳥會各向一固定的方向飛去。牠們可能是染了顏色的麻雀，這套手法很像現在的變鴿子。
七、瓶水奇觀
幻者左手拿著個錫做的小瓶，右手把一滿碗的水倒進去，正好裝滿一瓶。拿了根竹筷子撞了瓶底一下，底部好像漏了，水滴滴答答的流出來，像雨天的屋簷一樣。他把瓶舉高了，向底部吹了一口氣，馬上就不漏了。他向空中唸唸有詞，唸完，小瓶中的水冒出幾尺高來，流了一地。他抓住瓶子的中間，喝聲「停止」，水立刻就不冒了。最後把瓶中的水倒回碗中去，仍是一滿碗。看的人再瞧瞧地上的大片水跡，沒有一缸水倒不出來這等大的面積，而這些水都是從小瓶中冒出來的。
八、巧連環
幻者拿出兩個大圓環，金屬做的，給大眾看，絕對沒有暗藏接合之處。於是兩手各執一環，把一環向空拋起，用另一環去接，立即像鍊子一樣的連了起來。再給大眾檢查，誰也瞧不出有任何裂縫。他兩臂一張一闔，雙環也就不斷的一開一連。
筆者按：這種