張三丰與華山派在暖風崗相約死斗的消息，在江湖上早已是眾劍客最矚目的大事，消息傳十傳百，朝廷又怎會不知？
華山派這十幾年來自肅清理，剩下的弟子皆與朝廷關係良好，掌門人岳清河甚至受命為元軍教頭，華山派一行人在蒙元首都當然以逸待勞。至於被朝廷視為眼中釘的張三丰敢不敢赴約，正是群雄議論紛紛的焦點。
這個大消息，自然也將七索從江湖角落呼喚出來。
七索逃出了少林寺，雖想跟君寶會面，但在情感上他最希望找著的人是自己虧欠最多的紅中，找著了，兩人便回到乳家村拜堂成親，然後一起行走江湖。但峨眉派只積小桉不犯大事，七索要碰著她們師徒倆實屬不易，只好一邊劫取官銀當作旅費，一邊往北隨意逛盪。
好不容易下山，七索有意在實戰中磨練武功，一路上只要遇著了不義之事，七索出手便管。與幾個強佔民院的道人起過衝突，廢了幾個蒙古武官胳臂，又消滅了一批好姦淫婦女的鹽賊。其中不乏江湖好手與陰險的暗算伎倆，讓七索身上多了幾個傷疤跟可貴的經驗。
上周七索與不殺的徒孫對上了手，不意從他們的口中聽得這死斗之約，七索立即留上了神。這斗約乃江湖上數一數二的盛事，七索猜想好事的靈雪一定會攜紅中與會，屆時在圍觀的人群中相認也就是了。
通往大都的行道旁，一間還算過得去的小客棧里，粗魯的叫囂聲不絕於耳。
七索的耳朵豎了起來。
「媽的！就別教爺遇著那死銅人！竟叫我在粗茶澹飯的少林寺窩了四年之久！」
「可不是！就算他卸了金漆化成了渣我也認得出，定打得他廢筋斷骨！」
正在吃面的七索頭低低地暗自好笑，他認出那熟悉的談話聲分別是少林寺臭名昭彰的金轎神拳錢羅漢與黃金右手，都是自己的少林同期。
自難纏的第八銅人下山後，八百多個富家公子便一窩蜂報名闖關畢業，死氣沉沉的少林再度忙成一團，今年度的畢業生爆大量，不僅像蜈蚣一樣快速穿過毫無抵禦的銅人陣，連木人巷也擠滿了人，機關幾乎無法正常運作，笑臉版本的方丈乾脆叫操作機關的韓林兒等人加入破關的行列，一齊畢業下山算了。
不過說起惡名昭彰，哪能比得起臭名鼎鼎的少林寺第八銅人？幸好七索早有自知之明，已先將自己易容打扮成尋常的逃荒莊稼漢，穿上最破的衣服，還在臉上塗上幾抹乾泥巴，任誰也不會有興趣瞧上一眼。
窩在客棧角落吃著雜糧面的七索靜靜聽著錢羅漢跟黃金右手瘋狂罵著自己，正自奇怪懶惰如他們倆怎會千里迢迢跑到大都時，幾頂轎子陸陸續續停在客棧外頭，好幾個穿著華貴的公子爺紛紛下轎入店。
七索頭也不抬，便知道他們也是少林的同期。
幾個公子哥兒寒暄了幾句，登時進入正題。
「等大夥都到齊了，天一暗，咱們就起轎往暖風崗去，住在大都里的弟兄已安排好視野最棒的位置等著咱呢！」
「甚好甚好，江湖上都說這場比劃是武林年度盛事，但少了咱們這幾個少林優等生在一旁點評，又怎能說是十全十美？」
「可不是？大都的弟兄已備好佳釀數十壇，咱一邊喝酒一邊看他們打猴戲，古人說煮酒論英雄，想必就是這層道理！」
眾公子爺哈哈大笑，笑得七索耳朵都快長繭了。
在少林如此，下少林亦復如是，怎麼過了這麼久了還是這番沒有見識的談話？七索聽得沒趣，彎腰駝背咳出了客棧。
七索走出客棧，看天色尚早，便想在大樹下睡個覺，再慢慢問路朝暖風崗前進。
但七索才剛剛找到一棵看來十分好睡的大樹，正要拍拍屁股時，卻見一個髒兮兮的小乞丐赤著腳丫朝自己走來，七索遠遠就聞到一股酸臭的氣味。
七索並不是個沒有同情心的人，但從乳家村行到大都一路上都是逃荒的面黃肌瘦面孔，瞧也瞧得膩了，真要廣散銀子也力有未逮。
七索本想來個相應不理，卻見那小乞兒笑嘻嘻地站在七索麵前，從懷裡掏出半個饅頭。
「剛剛從廟裡逃荒出來的吧？我也是，被住持拿棍子死命轟了出來，正所謂逃荒一家親，萍水相逢，吃個饅頭。」小乞兒將饅頭遞到七索麵前晃著，「冷的，硬了，但還可以吃。」
「……」七索獃獃地看著小乞兒，又看了看那半個饅頭。
想來是自己的頭髮未長，看起來像個被趕出廟的窮和尚。
「吃吧。」小乞兒微笑。
「你自個兒留著吧。」七索揮揮手，懶散倒地。
他臉色不動，心裡卻很高興，這饑荒遍野的人間竟還有這樣的溫暖。
小乞兒從沒遇到過分饅頭卻被拒絕這樣的事，好奇地蹲下，摸摸七索的額頭。
七索心底好玩，運氣至頂，小乞兒登時感覺手背一陣發燙。
「糟糕，你發燒了。」小乞兒訝然。
「走開吧。」七索翻身，不加理會。
小乞兒點點頭，轉身就走，如果被傳染熱病可不是開玩笑的。
「喂！見死不救啊？」七索開玩笑起身，喚住了小乞兒。
小乞兒震驚回頭，看見七索笑開的模樣，立即知曉是被七索耍了個把戲，不是個懂法術的郎中，便是懂武功的行家。
「瞧你好心，這世道當真少見了，喏，這些碎銀子拿去吃幾個餅吧。」七索拿了幾塊碎銀扔在空中，那碎銀約莫五塊，但七索用上了巧勁，每一塊都拋得慢吞吞的。
那小乞兒身手矯健，幾下就將銀子抓在手裡。
小乞兒頗有興味地打量著七索。
七索年方二十一，那乞兒年約十六，矮了七索一個頭。
「瞧你這身打扮，看樣子是新入我們乞丐界的，但裝熱病的功夫高明得很，卻又不像是會淪為伸手討錢的。」小乞兒直言。
「你年紀尚小，難道乞丐界的丐幫沒了人才？降龍十八掌很是了得，名垂江湖數百年哩，說不定我就是丐幫幫主，考校考校你來著。」七索無聊，便跟小乞兒攀談起來。
「丐幫的人個個都背袋子，袋子越多輩分便越高，你兩手空空，自然不是我們丐幫的兄弟。」小乞兒拍拍自己背上的三隻乾癟袋子。
七索恍然大悟，連連點頭，難怪一路上有些背了幾隻破布袋的乞丐看起來頗神氣，原來是丐幫的頭臉人物。
「你一身武藝，是哪個門派來的？是來瞧今晚張三丰跟華山派火併來的嗎？」小乞兒蹲下寒暄，頗有攀交情之意。
「不錯，我正是觀戰來的，至於身上的武功是哪個門派，我還得跟我朋友商量先。」七索不諱言。
「觀戰得挑位子，我們丐幫人多勢眾，位子有三分之一都是我們事先划下的，要麼你入了丐幫，我們今晚優惠你最好的位置，包你不虛此行。」小乞兒豎起大拇指。
「這樣拉人入伙也行？」七索失笑，「會不會太隨便了？說不定我今晚入了伙，看足了好戲，明早便熘之大吉了。」
「嘻嘻，其實這饅頭下了特製的蒙汗藥，要是旁人方才吃了，現在不入伙也不行。」小乞兒老實說穿了詭計，自己也笑了起來，「但你武功不賴，想來這蒙汗藥對你也沒用，把道理跟你說明白也就是了。我們丐幫的規矩，一日為丐幫終生為丐幫，你明天跑走了也由得你，但你入了伙，這業績就算在我頭上，我往上躥便快些，兩不吃虧。」
「哦？」七索當真不解，想是自己久窩少林坐井觀天，對其他門派的規矩一概不了，立即問個仔細。
原來叫花子一入了丐幫便得一破袋為信，日後若拉進九個叫花子入幫才能升二袋弟子，升為二袋弟子後，若手底下的九個叫花子又各自募了九個小叫花子共計九九八十一人，他便能升上三袋。
以此類推，要升上四袋弟子便須招募七百二十九名叫花子入幫，直到五袋以上的長老才不以招募人數為提升輩分標準，而是以為丐幫所立下的汗馬功勞計。待得升上九袋長老，便是輔佐幫主統轄十數萬丐幫的頂尖兒人物。後來這個招募人員輩分升級的制度影響甚遠，據說後世有種稱之為老鼠會的利益團體便是彷此而為。
七索看著小乞兒背上的三隻破布袋。
「瞧你年紀輕輕就當上了三袋弟子，真了不起。」七索佩服，拉人當乞丐這檔事不必親自干也明白有多困難，何況是拉了九九八十一個。
「好說，要不是大水潰堤，街上也不會有這麼多叫花子跑來跑去，加上我這毒饅頭，還不手到擒來？」小乞兒嘻嘻笑道，突然街角又晃出兩個身手矯捷的小乞丐，朝著小乞兒邊吹口哨邊跑近。
這兩個小乞丐皆背負了兩隻破袋，看來是小乞兒的下屬，一個濃眉大眼，長得比七索還高還壯，卻有一張稚氣十足的臉。另一個小乞丐長得更加龍飛鳳舞，眉毛飛豎，骨架寬大，手腳均比一般人要細長。
濃眉小丐在小乞兒耳旁說了幾句話，小乞兒不住點頭，而寬骨的小