大明崇禎五年，四月二十丁亥，崇禎皇帝明發中旨，令招撫海南髡人。
按照「規則」，這種事關國家政事的詔書需要由內閣來擬定，如果內閣認為其內容不妥，可以封還不受，或者拒絕草擬。也就是說大明的皇帝在治國上並不能隨心所欲，要受內閣制約。這是自明朝中葉以來逐漸形成的傳統，在張居正時代達到巔峰，所有國事幾乎都要經過內閣的「票擬」來決定。皇帝直接能決定的事務非常有限。
如果用後世眼光來看，這種制度比起皇帝一人大權獨攬顯然要先進得多。但作為皇帝本身，這種受人制約的滋味肯定不好受。如果是個耽於享樂的也就罷了，可偏偏當今天子朱由檢非常「勤政」，大事小事都愛一把抓，對於這種權力的喪失極是敏感，於是終崇禎一朝，皇帝與大臣之間的關係非常微妙。一方面崇禎覺得這些臣子不聽話，不停的換大臣。另一方面，無論他換什麼人上來，只要是個稍微有點能力的，就都死死抱住前輩們好不容易才達到的「士大夫與天子共治天下」局面不肯放手，這顯然不合皇帝的心意，於是就繼續換人……淘汰到最後，很明顯，能夠留在朝廷里的就只有一些沒什麼野心，卻也沒什麼能力的尸位素餐之輩了。而整個帝國的局面，也正是在這種君臣之間的角逐與拉鋸中每況愈下。
當然了，那是後話，在這崇禎五年的時候，在內閣中還是有不少厲害人物的，別人不提，就是皇帝最為信重的首輔周延儒，次輔溫體仁二位，雖然在後世都被列入奸佞名單，但他們本身的智商情商絕對不低。若在平時，就算他們再怎麼不敢得罪皇帝，對於天子這種明顯「越界」，赤裸裸搶奪內閣權力的行為也不能忽視，否則就是背叛了他們所代表的文官系統，會受到明帝國整個士大夫階層的唾棄，立即身敗名裂。
更何況這些招安條款的主要簽訂人錢謙益還跟溫體仁有大仇，跟周延儒也沒什麼交情，而這些條款本身又有太多「不合規矩」的地方，即使皇帝發了中旨，企圖繞過內閣，這些閣臣們也完全可以上疏反對。大明王朝自朱元璋朱棣這對強人父子之後，還沒有哪個皇帝可以真正置滿朝文武意見於不顧的，若是首輔次輔這些重要人物一致反對，就算皇帝已經發出去的旨意也無法得到執行。
然而這一次，對於皇帝的這道旨意，內閣卻很古怪的完全保持了沉默，幾位大學士沒一個對此發表意見的，就連溫體仁也沒有，他倒不是不想給錢謙益找麻煩，可現在他已經自顧不暇——因為那些閣老們正在內訌，首輔周延儒和次輔溫體仁各自網羅了一批黨羽，鉚足了勁頭想要把對方拱下去，這時候當然誰也顧不上其它事務了。
造成這種局面的仍然是錢謙益，他很清楚一點：自己能雖然搞定年輕毛躁的小皇帝，卻絕對不可能用同樣手段哄騙過內閣那幫人。就算手頭有些籌碼，可要想和內閣那幾個早修鍊成精的老傢伙達成妥協，卻依然是一件非常困難，甚至可以說是幾乎不可能的任務——因為有溫體仁，以及周延儒這兩個人在。
所以，想讓內閣不給自己找麻煩，最好的辦法就是先給他們找些麻煩。而瓊州島上那位李老先生的提醒則給了他一個非常完美的切入點……
——在抵達北京城後的幾十天內，錢謙益始終保持著極高的曝光率，他四處拜訪故交好友，各種文會筆會一場不拉。身為前禮部官員，又做過幾任主考，錢氏在京城的清貴故交和子弟門生著實不在少數。這一大幫子文人聚在一塊兒，或者高談闊論；或者詩詞唱和；再或者邀上幾位解語紅顏相伴；又拿出些新鮮有趣的「西洋貨品」出來賞玩……傳出來的都是一樁樁風流韻事。若是換了別人敢這麼肆無忌憚，肯定早被彈劾為輕薄無形，可發生在錢大才子身上，人家卻都只有羨慕的份兒。
這文人么，只要湊到一起，指點指點江山，評論評論朝政肯定是免不了的。朝廷兗兗諸公，在他們口中無一不是尸位素餐之輩，若換了自己來做，必當如何如何……種種豪言壯語，無非用來討得在場佳人一笑罷了，回頭酒醒之後，估計連他們自己也忘了說過些什麼。
以往錢謙益對這種胡吹亂侃照例是不大感興趣的，畢竟幾十歲的人了，又真真切切做過朝廷大員，閱歷和面子上都不允許他象小年輕那樣亂說話。只不過這一回卻是例外，在幾次影響較大的東林黨人聚會上，錢謙益洋洋洒洒，從經濟，政治，天時等各方面深刻分析了當前大明朝所遇到的諸多困境，每一言都是切中時弊，不要說那些尚未入仕的年輕仕子，就是在場很多已經作了官兒，有過實際執政經驗的中年幹練能員在聽了錢大才子的分析後，也不由得暗暗點頭，心想這錢牧之回鄉數載，居然能潛心實事，還真讓他悟出一番大道理來。
有幾個人不太服氣，暗忖你這大概都是在家裡預先想好的，大勢所言不虛，這時政上就未必能鬧得清楚了，便把話題扯到當今時局上。眼下朝廷所謂大事，其一是招降南海髡人，這件事情本就是錢謙益在操辦，前幾天才在朝廷上大出了風頭的，自然不可能再拿出來讓對方漲威風，於是很自然的，那些人便舉出山東變亂為例，要他說出個子丑寅卯來。
而此刻錢謙益正是在酒酣耳熱之時，說話議論極是豪放，聞言之後居然大笑三聲：
「知道你們想問什麼！也罷，反正無官一身輕，且放狂言——諸位以為此番山東之變，於我朝中受損最巨者是誰，獲益最多者又是誰？」
眾皆閉口，別看他們先前臧否起人物來一個個意氣風發，那都是前朝或者失勢之輩，真要涉及到那些炙手可熱的當今大員，還是有頗多顧慮。畢竟不久前才有九千歲魏忠賢在前面碾過一遍，這個時代里大多數真正敢於觸怒強權的硬骨頭都已經被壓碎了。
只有錢謙益無所顧忌，執酒白衣，嬉笑自若，這一刻居然有了幾分傳說中那李太白的瀟洒風度。他也不賣關子，略一停頓，便洒然笑道：
「前者，周玉繩，只恐相位不保；後者，溫長卿，進階有望是也！」
滿堂中登時一片嘩然，就連原本安坐在椅子上的一批老成人物也全都立起，紛紛追問錢氏為何敢出此言。但這回錢謙益卻是擺足了名士風範，揮一揮袖子：
「個中緣由，只要稍作思量，便如掌上觀文，諸位皆大才，又何須錢某再畫蛇添足？」
之後這大才子便攬過一位滿面驚喜的花魁娘子，轉入後堂逍遙快活去了，只留下滿滿一堂人目瞪口呆，之後便是無數議論紛紛……
這是錢謙益唯一一次在公共場合提到他那兩個對頭，當朝首輔和次輔的名字，此後就再也沒提起過。對於山東之事也再無其它議論。就是別人專門就他那天的言辭問上門去，他也只是含笑遜謝，說那天喝多了酒，言語荒唐，實在也想不起說過些什麼了，請諸位勿要在意才是。
他倒是一推二六五，撇了個乾淨，可京城裡卻是炸開了鍋，尤其是在那些部堂級高官中間——這種讀書人的聚會從來不可能保住秘密。這邊錢氏還在溫柔鄉中高卧未起的時候，那廂早有人把他的原話一次不差抄到了首輔周延儒面前。周首輔氣度很好，閱後只是付之一笑：「書生狂言」，隨手丟進了廢紙簍。
不過當晚周家的書房中燭影重重，卻是整整一夜都未曾熄滅……
另外一邊，溫體仁的反應也差不多，在看到消息的時候甚至還笑嘻嘻對當時在場的另一位閣老笑道：
「看來受之於吾心結不解，方還都便以此相謔。」
——看來錢受之還是對我有成見啊，一回到北京城就拿我開玩笑。彷彿很是輕描淡寫不在意的樣子。不過之後幾天，溫府中卻有好幾個僕人因為犯了點小錯誤，居然被責打致死。溫府上下，人人都戰戰兢兢，唯恐觸了家主的霉頭。
……
在一陣暴風雨前的短暫平靜之後，朝廷中的浪頭終於開始翻湧起來。但起因卻並不是周派或溫派中任何一人，而是東林黨人徐光啟——他此時已經擔任到禮部尚書，即將就任東閣大學士，馬上也要入閣，在朝中算是很有分量的人物。
以往徐光啟是從來不介入朝中黨爭的，他雖然掛了個東林黨的名兒，行事卻屬於那種典型的技術官僚。老頭子熱衷於西學，和西洋傳教士往來密切，甚至全家受洗加入了天主教。如今雖然擔任了高官，他最關心的事情卻是編製《崇禎曆書》，每天都窩在書房裡寫寫算算，要不就是和欽天監那幫人交流一下訊息，除此之外再無應酬。雖然身為炙手可熱的六部尚書之一，卻幾乎像個獨來獨往的隱士，和朝中任何一派都沒什麼衝突，也沒什麼特別親密的交情。
但這回徐光啟上書卻是理直氣壯——他為自己的學生孫元化求情。原登萊巡撫孫元化在處置山東兵變的過程中表現拙劣之極。登州失陷，萊州被圍，當地官員或死或俘……要不是孫元化應對失措，原本區區一場鬧糧鬧餉的兵變根本達不到現在這個地步。孫元化雖然拒絕了孔有德拉他一起造反的企圖，堅持返回京師，但一回北京城便被打入天牢，朝中普遍意見是此人罪該萬死，就等著秋後問斬