小張知趣，在門帘外門站住，轉臉向劉不才笑道：「三哥，你一個人來就好了！昨天晚上睡得太少，在這裡困個『回籠覺』，包你起來精神百倍。」
劉不才搖搖手，示意禁聲，然後低聲說道：「你最好樓下先一坐，我照你的話，先跟李小毛談一談比較好。」
小張是在昨夜就教了劉不才一番話的，為何他給李小毛磕頭，只能「私底下」磕？因為杭州拱宸橋開香堂，處置李小毛這件事不便說。如果公開陪罪，大家一定要問，就算小張在朱素蘭家得罪了李小毛，必須「吃講茶叫開」，又何致於要磕頭陪罪？那一來豈不是非逼得揭穿底蘊不可？
因此，小張自然了解他要跟李小毛談些什麼？點點頭，悄然退到樓下。
於是劉不才掀簾入內，順姐已披了件長襖，正在一面扣衣鈕，一面攏頭髮，同時問道：「為啥來得這麼早？」她又不滿地說，「你的這個朋友，真是冒失鬼！」
劉不才笑了，「你倒不要罵他。人是好人。」他說，「將來大家還要住在一起呢！」
「誰跟他住在一起？」
「自然是我。」
「那與我什麼相干？」
「怎麼不相干？有我就有你。」劉不才不容她多問，緊接著說：「你把李少爺請了來，我有話說。」
順姐遲疑了一下，「我一瞌睏醒，聽見鍾打五點，他們還在說話。」她說：「此刻叫得醒、叫不醒還不知道。」
「怎麼會叫不醒？你跟他說，小張來給他磕頭，他自然精神百倍了。」
果如所言，順姐推門進入朱素蘭的卧室，不消片刻，便見李小毛短衣趿鞋，揉著眼皮迎了出來，一見劉不才便問：「小張來了？」
「是的。在樓底下。」
「剛才，」他問，「劉老大你跟順姐怎麼說？」
「小張來給你磕頭賠罪。」
「真的？」李小毛雙眼睜得好大。
「我騙你做什麼？不過，李老弟，有句話他要我明言在先，磕頭只能在這裡私底下給你磕，他說他有件事對不起你。這件事，他知你知，不便跟第三者說，所以只有你們兩個人當面叫開。」劉不才又故意裝得好奇地，「到底啥過節？我問他，他怎樣也不肯說，李老弟，你何妨講給我聽聽，讓我們評評理。」
李小毛聽得這番話，神情有些尷尬，但卻無慢色，與前一天晚上，提到小張便破口大罵的態度，絕然有別。劉不才心裡有數，他對小張的惡感，已大為減低了。
見他難以回答，劉不才自然不宜「打破沙鍋問到底」，便又自我轉圜地說道：「想來必是小張大大地對不起你，不然以他的性情，也不是肯隨便給人磕頭的。李老弟，大家都是朋友，我有句逆耳之言，不知道該不該說？」
「說、說！儘管說。」
「冤家宜解不宜結，既然小張認錯了，殺人不過頭點地，你何妨索性大方些，教他越發覺得欠了你的情，處處地方會顧到你。你說要他磕頭，他一定磕，我可以保險，因為他犯不著在我居間傳話的人面前，說話不算數，而耍個莫名其妙的花腔。不過這個頭一磕，照我想，他心裡一定有這樣一個想法：張某人，我從前對他不起，給他磕過頭，賠個罪了。從此以後，不欠他點啥。用不著忌憚他了。這樣子，李老弟，你想有啥意思？」
這套話不是小張授意，而是劉不才一路上仔細盤算得來的。目的是希望小張免去一跪，而步驟卻以試探為開始，如果李小毛舊恨難消，話中滴水都潑不進去，便見機不言，不然，還預備著幾套說法，一步逼一步，要將李小毛說動了為止。
李小毛當然要躊躇。話是好話。不過想起「開香堂」時候，那番羞辱，那番驚嚇，都由小張而起，那一口氣實在有些咽不下。
就這彼此沉默的當兒，順姐從裡面閃了出來，一隻朱面托盤，上面放著兩隻蓋碗，卻不是現泡茶，而是朱素蘭替恩客預備的補品，坐在「五更雞」上面的冰糖蓮子銀耳羹，一分為二，順便敬客。
第一碗送給劉不才，順姐只瞟了他一眼，沒有說話，第二碗送給李小毛，她低聲帶過一句話去：「先生請你！」
李小毛便告個便，回身進房，朱素蘭將他拉到床沿上坐下，悄悄說道：「劉老爺說的是好話。你自己要創業，全靠朋友幫忙。你不聽他的話，得罪兩個朋友，聽了他的話交兩個朋友。這一進一出的關係，你倒想想看。小張這個人，我雖是第一次見，他的性情我倒看透了，這種朋友交得好一定有用處，交不好也有壞處。全看你自己。」
這番幫腔，很有力量。李小毛再拿劉不才的話，回想了一遍，覺得他猜測小張的想法，很有意思。小張肯磕頭，當然是自覺在朋友面上有所欠缺，這份欠缺磕過頭就算彌過了。
如果有人知道這回事，問他一句：小張，你為啥向李小毛磕頭？他自然要拿當初開香堂的前因後果，說個明明白白。那一來自己還怎麼做人？
轉念到此，不由得滿心煩躁。同時他就顧不得那口氣咽得下，咽不下，只巴望能封住小張的嘴。這話自不必跟朱素蘭說，順著她的意思，趁勢落篷就是。
「好了！我聽你的話。」
「這才是！」朱素蘭很高興地勾著他的脖子，「只要你肯聽勸，我們就一定有好日子過。」
李小毛點點頭，亂眨著眼，很用心地想了一會，方始徐步出堂，很從容地說道：「劉老大，憑你的面子，我不能說個不字。小張呢，我們見見面！」
劉不才喜出望外，原以為要費一番唇舌，不想這樣輕而易舉地收功！當即高拱手、低彎腰，近乎做作地一揖到地，「承喚之至！」他說，「老弟台實在漂亮。」
於是，他親自下樓，去喚小張，自然就幾句話囑咐。小張也有意外之喜，他的心思極快，一下就料中李小毛的心事，所以一上樓笑嘻嘻地作個揖，不必對方有所示意，先打招呼。
「小毛哥，一切都是我錯。承蒙你高抬貴手，彼此心照不宣。過去的過去了，當它死過，不必再提，朋友從今朝重新做起。你看好不好？」
「只要你當我朋友，我還有啥說？小張，算你厲害！」
話中還略有悻悻之意，小張便又笑著拱拱手：「不必再提，不必再提！總是我錯。」
就因為小張一味作揖認錯，李小毛髮了一頓牢騷，也就解消了舊恨。這一陣功夫，朱素蘭已打扮好了，出面款客，渾不似「額角頭上樹貞節牌坊」的面孔，而小張已聽劉不才說過，朱素蘭幫腔頗為得力，因而也就格外客氣，「蘭姐」長、「蘭姐」短，一張極甜的嘴，哄得朱素蘭十分高興，便要留客小酌。
這就欠分寸了！劉不才深怕李小毛在這裡陪客，耽誤了正事，但小張心思玲瓏，看順姐不在眼前，便向朱素蘭笑道：「蘭姐，你這頓飯，留著明天來吃，今天我請客，只請你一位。」
接著便又轉臉打招呼，「小毛哥，你不要誤會，我不敢在蘭姐身上動腦筋，是為我們劉三哥的事，要跟蘭姐商量——是樁好事。」
最後這一點，朱素蘭立刻會意，搶著答道：「好，好！我懂了。不過，請劉老爺在一起談，不好嗎？」
「他另有事，我們不必管他。小毛哥，時候不早了，我們一起走。晚上我請你吃酒，你挑地方，或者，就借蘭姐這裡，大家好好敘一敘。」
「我這裡好，我這裡好。」朱素蘭搶著說，「晚上還有正經事情要談，我看也不必約別的客人了，就在這裡吃個便飯。」
「就這樣。」李小毛看著向劉不才說，「我七點鐘來。」
這表示米生意在晚上就有迴音，劉不才便鄭重其事地答一句：「恭候大駕，不見不散。」
由於小張的安排，李小毛可回米行去談生意，劉不才便約好了順姐去看房子，順理成章地各得其所。他本人約了朱素蘭到新開的一枝香去「吃大餐」，亦是有作用的，第一是為劉不才與順姐撮合；第二是打聽李小毛的情形。
當然，在朱素蘭所關心的是李小毛，所以在小張還未開口以前，她就先問：「張少爺，你跟『他』到底有過啥不開心的事？」
「沒有啥、沒有啥！總歸大家年紀輕，我不讓他，他不讓我，言語上小毛吃了點虧，應該我替他賠不是。」
「言語上有上落，何至於要磕頭賠不是？」
「這因為還有劉三爺的那筆米生意在內，我也值得給他磕個頭。」
這理由有些牽強，但朱素蘭不疑有他，只說：「我也巴望他能把這筆生意談成功。」她突然很認真地問：「劉老爺這個人怎麼樣？是不是很厚道、很實在？」
小張知道她問這句話，是關心那筆回扣；隨即答道：「很厚道、很實在，不過也很精明，很利害。」
這話對朱素蘭這種跑碼頭、懂江湖的人來說，是不難了解的，「只要精明利害在路上，怕什麼？」她說，「光是厚道實在，做不出啥大市面來的。」
「對了！你懂。劉三爺這個人很上路的。」小張接