劉不才替朱大器接眷的事，另辦成了一半，靠孫祥太的力量，安然到了杭州到上海一半路程的嘉興。再往前就走不通了。
孫祥太得到消息，原來十二月十五，李秀成部下的慕王譚紹光、納王郜永寬，從松江進攻奉賢，華爾的洋槍隊，吃了個敗仗。
三天以後，譚紹洸向東攻佔南匯，緊接著折北佔領川沙，對上海完成東、西三面包圍之勢，於是十二月廿一日那天，太平軍三萬多人，攻吳淞、逼寶山，直撲上海。
「以後的消息就很亂了，有的說上海已經失守，有的說洋槍隊投到了那一面，有人親眼得見，高鼻子、紅眉毛的洋鬼子在長毛隊伍里。」孫祥太停了一下說，「不管怎麼趕到上海過年，是辦不到的了。」
劉不才自然大失所望。想到全家上下，天天在談，到了上海如何如何，越發覺得這個消息無法開口宣布，不由得搓著手說：「那，大哥，你看怎麼辦呢？」他跟孫祥太、小張已在杭州拜了把子，所以如此稱呼。
孫祥太默然，從皮襖大襟中掏出一枝煙袋，裝上一袋旱煙，點燃了吸個不停。
「大哥，」劉不才定定神，覺得不該害孫祥太為難，慨然說道：「實逼處此，天大的本事也無用，只有等這一潮水過去了再說。」
「『蘿蔔吃一截剝一截』，先在我家住下來，看機會再說。
如果松江老大有路子，就再移松江，這樣不是越走越近了嗎？」
「亂世逃生，計無萬全，只有這樣步步為營是比較聰明的辦法。不過，我跟大哥不分彼此。」他說，「是我的親戚，又是上上下下十來口人，到大哥府上打攪，怎麼說得過去？」
「這話你就說得不對了。你的親戚，就是我的親戚。」孫祥太又說：「而且，我再說一句，在我們這一行，哪天不開三桌五桌的閑飯？就沒有我們的情分在內，只要是點頭之交來投奔我，我也不能不管。」
劉不才原是一句場面上的話，過門不能不交代，真箇膠柱鼓瑟，就不是江湖道了，因而欣然答道：「那就這樣。我先替我們那位朱老太太跟大哥道謝。」
於是朱老太太全家都搬到了孫家。孫祥太這時的身份，變成患難之交而兼通家之好。由於他是劉不才的換帖弟兄，孩子們叫他「大外公」，朱太太跟芙蓉叫他「大叔」，而朱老太太叫他「孫大爺」。為了表示尊敬親熱，奉以上座，亦不迴避，事實上亂世禮疏，局局促促兩間屋子，女眷要迴避亦無從迴避起。
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在嘉興一住二十多天，雖然孫祥太待朱家老幼，跟自己親人那樣，但寄人籬下，總不是久長之計，而且朱老太太想念愛子，有懨懨成病的模樣，所以朱太太非常著急。不過她跟劉不才到底隔著一層，有些話不能不讓芙蓉去跟她叔叔說。
劉不才的焦急煩悶，其實也不下於朱太太。只是道路隔絕，實在危險——上海之圍未解。夷場上的官紳，成立了一個「中外會防公所」，一面由蘇州的紳士，在籍刑部郎中潘會瑋，航海入京，請准西兵會剿，一面會同江蘇巡撫薛煥，籌款加募洋人助戰。因此，華爾在松江一帶接連打了幾個勝仗，但是長毛人多，一下子亦打不退。而且由於潰散的緣故，四處騷擾，道路越加不寧，劉不才幾次想單身上路，到松江去尋松江老大，都讓孫祥太極力攔住了。
由於芙蓉的催促，劉不才這一次下定決心了，「大哥！」他跟孫祥太說，「我非去走一趟不可。不然，連我都要悶出病來了。」
「不是我不讓你去，實在是擔不起責任。」孫祥太說，「聽說洋人的洋槍隊，改名『常勝軍』，這幾天一定要大打一仗。
且等這一仗下來再說好不好？」
「那等到哪一天？」劉不才說，「我想總找得出一條路來吧？」
孫祥太想了一會說：「既然你一定要走，我來想想辦法看。
或者，你寫封信，我派人替你去送，當然，送得到送不到，不敢保險。」
這就是說，路上絕無把握。劉不才心裡在想，不妨自己去覓覓路子看。所以一面表示還是自己要去，請孫祥太設法，一面出門去看兩個新交的朋友。
這兩個朋友是在賭場中結交的。賭場當然是秘密的，但劉不才每到一處總能找到這些地方，他的方法是往茶館裡找一張中間的桌子，泡壺茶一坐，眼觀四路，耳聽八方，只要時間稍為久一些，就會發現那裡在談賭經，然後耐心等待，等到談賭經的那些人，相繼離座，便跟了下去，往往一跟就跟到賭場。
在賭場里，只要懂得禁忌，不惹人厭，很容易交朋友，劉不才諳於此道，說兩句湊興的話，偶而指點一些門路，交朋友更加容易。不過這個月來，他自覺身在客地，宜乎韜光養晦，所以朋友交得不多，只有兩個，而這兩個朋友在他看是很有用的，因為兩個都是長毛。
長毛也有好有壞，劉不才當然放眼光挑過，這兩個長毛是夠朋友的好人。
長毛好賭，「公館」中往往通宵達旦，賭注亦無奇不有，大致都是擄掠所得的「儻來之物」，金銀，也有珠寶，首飾之類，都系在袴腰帶上。往往探手入懷，取出一隻翠釵，或者燃料鼻煙壺，當場估價下注。賭的花樣，最流行的一種名為「杠子寶」，劉不才就是在這樣賭上，結識了一個姓邢的長毛。
這個姓邢的，在太平軍中的官職，名為「旅師」，意思是一旅的軍師。他常到一處賭場中去玩「杠子寶」，賭得非常潑，但也非常老實，劉不才很欣賞他那種不管輸贏，臉上總是掛著笑容的風度。日久天長，起了一種莫名其妙的感情，看他每天輸，總想幫他好好贏一場，但不知如何才能達成心愿？
有一天劉不才看出苗頭來了——杠子寶的賭法是用兩枚制錢，豎立旋轉，用一隻茶鍾扣在上面，猜那兩枚制錢的「字」與「幕」，一共３種花式，兩字、兩幕、一字一幕，猜中的一配二。這種賭法彷彿搖攤，但少一門，又像杭州販夫走卒所賭的，由宋朝的「關撲」演變而來的「顛顛敲」。其中當然有機可乘，只是別人看不出來，卻瞞不過目光銳利，在賭場上傾家蕩產過的劉不才。
劉不才發現莊家所用的那兩枚制錢，其中一枚的一面，邊緣較薄，這一面是「字」。這一來，這枚制錢等旋轉的力量快消失，而要仆倒時，總是往薄的一面倒去，換句話說，出兩字或一字一幕的機會，遠比出兩幕的機會來得多。
於是趁方便的當兒，劉不才跟著到茅廁里，率直問道：「那旅師，你想不想翻本？」
「那個不想翻本。你問我這話，總有道理吧？」
「當然。」劉不才說：「我教你一個訣竅，你去試試看。」
一試果然甚靈。而劉不才頗為見機，怕此人老實，當場向他道謝，泄露了他人的懵懂陰陽，未免治一經，損一經，徒然得罪於人，所以當然就避了開去。
第二天再到賭場，邢旅師已經在等他了，約他酒樓相敘，一表謝意，同時也要問他，何以如此示惠。
這就見得姓邢的是極忠厚，也極知好歹事理的人，劉不才不必瞞他，坦率答說，只為了想結交他這麼一個朋友，好得些照應。
於是邢旅師又替他介紹了一個長毛，姓秦，官拜「百長」，職司是看守一座米倉，米糧出納之權都在他手裡。時常私下賣些米給劉不才，貼補孫家的食用。這個秦百長原籍湖州，是在湖北被擄，由「新傢伙」變為「老傢伙」，結果成了「老長毛」，但本性不泯，見劉不才是湖州人，敘起鄉誼來，格外親切，但是他的地位比較低，助力不夠大，所以劉不才不找他，直往賭場里來覓邢旅師。
尋著邢旅師到茶館相敘。長毛吃茶，必設茶點，不過酥糖、薄脆餅之類的粗點心，邢旅師這天贏了錢，說這些東西沒有什麼好吃，邀到酒館裡去小酌。
三杯酒下肚，說話就更容易投機了，劉不才率直提出要求，問邢旅師能不能幫他到上海去一趟——當然要有個理由，他說坐吃山空，不是回事，有個至親在上海，想去「告幫」。
「你要到杭州倒不難，我給你出張『揮紙』，一路都可過關。上海方面，沒有來往，出了『揮紙』也無用。」
「旅師！」劉不才無奈，只有賴上他了，「你無論如何要替我想個辦法。」
「你的事，當然要幫忙。你先吃酒，等我跟老秦商量了再說。明天給你迴音。」
第二天倒是商量出來一個辦法。邢旅師有個好朋友，現在駐紮金山衛，不久以前相聚，閑談之間提起，說是缺少寫字的人。邢旅師打算將他舉薦了去，只要取得信任，到上海公差的機會一定很多。
這是要落水做長毛了。劉不才不免躊躇，但他的心思很快，立刻有了主意，所以連連點頭：「好，好！多謝，多謝，就是這樣。」
「那麼，你就自己用我的名字寫封信——」於是邢旅師口述，劉不才筆錄，信中除了客套以外，說是「今有『老弟兄』劉先生，頗諳書算，可為兄之幫手，特遣前來，請加錄用。」寫完又開「揮紙」——過關度卡的通行