袁世凱打點進京以前，第一件大事是催辦貢獻慈禧太后的壽禮。這份禮早在兩個月前就已著手預備，以服御為主，兩襲大毛袍褂，玄狐、白狐各一；一枝旗妝大梁頭的玉簪；兩枝伽楠香木鑲寶石的珠鳳；再有一枝六尺的珊瑚樹，配上紅木座子，就比人還高了。
這份壽禮，是與岑春煊的八扇琉璃屏媲美，但後來居上的卻是盛宣懷的一份。由於慈禧太后每天跟宮中「女清客」繆素筠寫字作畫，興趣正濃，所以盛宣懷投其所好，覓了以錢舜舉為首的，宋、元、明三朝九名家的手卷，配上親王永瑆所寫的扇面冊頁九本，既珍貴，又雅緻。但看上去輕飄飄地，似乎分量不夠，因而以足純金一千兩，打造了九柄如意，用獨塊紅木作架，外面加玻璃罩。這九柄如意有個名堂，叫作「天保九如」。
同時，盛宣懷又送了一份重禮，托掌印鑰的內務府大臣世續格外照應。世續格外檢點以後，關照專差，另外再備一個玻璃罩。
果然，抬進寧壽宮時，玻璃罩打碎了一面，幸而世續有先見之明，等安置停當，換上個新罩就是，否則只好不加罩子，那就遜色得太多了。
慈禧太后見過無數奇珍異寶，但這樣金光燦爛的九柄如意，卻還是平生初睹，覺得它俗得有趣，信口問了句：「是真金？」
「足赤純金。」李蓮英答說：「底下有打造鋪子的字型大小。」
「倒難為他了！」慈禧太后說：「差官也該犒賞。」
解送貢品的差官，每處賜宴一桌，犒賞二百兩。另外對三大臣另有賞賜，袁世凱是雙桃紅碧璽金頭帶，岑春煊是翡翠佩件，盛宣懷是打簧金錶，都是文宗生前御用之物。
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在袁世凱未進京以前，奕劻已為他作了周密的部署，直接間接地在慈禧太后面前鼓吹一種見解：袁世凱在北洋辦洋務，並不遜於李鴻章。只看日俄戰爭時，他能籠絡日本而又不遭俄國的怨恨，足見手段。又說當今辦洋務的長才，如唐紹儀、梁士詒等等，都佩服袁世凱，如果由他來當外務部尚書，一定可以得心應手。
這話說得多了，自然能夠轉移慈禧太后的想法。本來她就覺得呂海寰的資格淺了些，而外務部居各部之首，應該由重臣充任尚書，才能表示尊重各國，力求修睦的本意。因此，袁世凱在七月二十二日進京，召見了兩次以後，慈禧太后便作了決定，調袁世凱為外務部尚書，原任尚書呂海寰調為會辦稅務大臣。同一天另有一道上諭：「著張之洞、袁世凱在軍機大臣上行走。」
兩總督同時內召，連帶疆臣亦有一番大調動。直隸總督由山東巡撫楊士驤署任；湖廣總督則調趙爾巽接充，他早在三月間便授為四川總督，一直不肯到任，川督由他的胞弟，四川藩司趙爾豐署理。如今改調湖廣，遺缺由江蘇巡撫陳夔龍升任，這一來，趙爾豐亦無須迴避，是個很妥帖的安排。
八月里，張之洞交卸了鄂督，到京接任。宮門請安，立刻便由慈禧太后傳諭，第二天一早召見。
「張之洞是同治二年的探花。」慈禧太后對李蓮英說：「他是我手裡取中的！」
這句話中所包含的感慨少得意多，李蓮英便擺出笑容說道：「這麼說，張中堂簡直就是老佛爺的門生！」
「也可以這麼說！」慈禧太后的回憶，一下子跳到四十年前，「那一榜的狀元是翁同龢的侄子，叫翁曾源，有羊角風，一發起來，人事不知，怕人得很，居然會中了狀元，也是怪事。」
「那是老佛爺的庇護，不然，有羊角風的人，一到了保和殿，看那勢派，豈有個不嚇得發病的道理？」
「是啊！不過，他就是狀元，也不能做官。他那一榜，數學問好，還是張之洞。」慈禧太后眨著眼笑道，「我記得召見三鼎甲的那天，張之洞進殿差點摔一跤。他人長得瘦小，不講究邊幅，走路一跳一蹦的，有人說他是個猴相，一點不錯。」
就為了這份念舊之情，所以在召見張之洞時，慈禧太后特有一份親切喜悅的感覺。但一見張之洞頭白如銀，回想他當年的「猴相」，不由得深致感慨：「你可真是老了！」
「慈聖在上操勞國事，臣何敢言老？」張之洞答說。
「你今年多大？」
「臣道光十七年出生，今年七十有一。」
「那比我小二歲。」慈禧太后問道：「眼睛、耳朵都還好吧？」
「視力稍差、耳聰如昔。」
「你這比王文韶、鹿傳霖強得多了。」慈禧太后說：「王文韶當差很謹慎，我本來也不願意讓他退出軍機，只因為他的耳朵實在聾得厲害，沒法子，只好准他告老。你跟他常有來往吧？」
「王文韶家住杭州，歲時令節，常有書信往來的。」
「衣服新的好，人是舊的好。這趟調你進京，可不是讓你養老！好在你的精神還很好，你要替國家儘力。」
「是！只要有益於國，臣不敢以衰邁而有所諉避。」
「如今外患總算平了下來，可是內憂還在。革命黨到處鬧事，你看該怎麼辦？」
「茲事體大，不是片刻之間，可以回奏得清楚的。」張之洞緊接著說：「不過，有一句話，臣如骨鯁在喉，不吐不快。」
「你說！」
「滿漢畛域，務當化除。臣記得與前督臣劉坤一會奏，整頓國事辦法十二條，其中『籌八旗生計』一節，意在消融滿漢隔閡。」張之洞略停一下，高聲念他奏摺中的警句：「『中國涵濡聖化二百餘年，九州四海，同為食毛踐土之人。滿、蒙、漢民，久已互通婚嫁，情同一家，況今中外大道，乃天子守在四裔之時，無論旗漢，皆有同患難，共安樂之誼。』如此休戚相關，禍福與共，何可自分畛域？」
「朝廷並沒有成見。」慈禧太后從容說道：「我記得你四年前進京召見的時候，也說過這話。所以，以後定新官制，不分滿缺、漢缺。再如陸軍官制，都統、參領亦不是專由旗人來當，象新軍將領段祺瑞、王士珍他們，都加了都統的銜。這不是朝廷不存成見的證據？」
慈禧太后振振有詞，倒不是有意辯駁，而張之洞卻為她堵得氣結！他心裡在說：朝廷是這樣子化除滿漢畛域，實際上是進一步排漢。以前六部分滿缺、漢缺時，猶是對等的局面，如今則滿多漢少，而猶說不存「成見」，這話也太令人不能心服了！
慈禧太后見他只是喘息，並無別話，當他累了，便又體恤地說：「你下去休息吧！以後天天見面，有什麼話，慢慢再說。」
張之洞尚欲有言，慈禧太后已吩咐太監，只好跪安退出。軍機處已派了二班的「達拉密」易貞，在宮門迎接，請到軍機處接事。
「不！」張之洞說：「我得先到內閣到任。」
易貞不想第一次見面就碰了個釘子，但亦只有賠笑，再次請示：「那麼，請中堂的示下，是不是明天接手？」
「再看吧！」
這就更讓易貞詫異了！入軍機是多少人朝思暮想，夢寐以求的事，而張之洞彷彿視之為「嚼之無味，棄之可惜」的雞肋，其故安在？倒必得打聽一番。
軍機章京與內廷奏事太監，常有交往，所以易貞很快地打聽到了，原來奏對時與慈禧太后為了滿漢之見，言語似乎不甚投機，因而有此意興闌珊的模樣。
易貞是河南商城人，與袁世凱同鄉，以此淵源頗見親密，回到軍機處，悄悄相告其事。袁世凱亦很詫異，覺得張之洞的脾氣發得沒有道理。
「他是什麼意思呢？莫非對兩王不滿？」他問。
「只怕不是不滿，是略有輕視之意。」
「這可不好！」袁世凱低聲說道：「你不必再提這件事了，傳到兩王耳朵里，徒生意見。你明白我的意思不？」
「是，明白！」
「張中堂還是住白米斜街？」
「是的。」
「回頭我去拜他。」袁世凱喚著易貞的別號說：「丞午，請你關照同人，等張中堂接事以後，不要提滿班朋友如何不中用的話。」
「其實，」易貞笑道：「就不說，張中堂也知道。」
「那是另一回事。你只聽我的話就是！」
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白米斜街在地安門外，什剎海南。張之洞不知何所本，稱之為「石閘海」，但連他家的聽差，都一仍舊名，將「什」字念成「結」。
轎子到門，張家的聽差出來擋駕，說他家主人到會賢堂去了。會賢堂是張之洞的廚子所開的一家飯莊子，就在什剎海以北。京里提得起名字的大小館子，都有一兩樣拿手菜，會賢堂得地利之便，以鄰近荷塘中所產的河鮮供客，名為「冰碗」，所以夏天的買賣極好。到秋風一起，自然門前冷落，而今年不同。
原來自親貴用事，官制大改，多少年來循資漸進的成規，已在無形中失墜。為求幸進躐等，苞苴奔兢之風大熾。會賢堂既是張府庖人掌柜，張之洞的文酒之會自然假座於此，然則仰望「南皮相國」的顏色，想藉機接近，或者打聽官場的行情，會賢堂就是