「李鴻章真了不起啊！」載漪大聲嚷著：「俄國人保他，德皇也保他！盡替外國人辦事了！」
「話不是這麼說！」慶王用慈禧太后的話說：「中外古今，沒有那一國能打仗打個沒完的。」
「沒有打吶！可就想和了。」
「那……。」慶王出口的聲音極重，但一下子就泄了氣，拖曳出長長的尾音。他本想頂一句：「那你就打吧！看你能有多大的能耐？」這是一時氣憤的想法，不待話到口邊，就知道不能這麼說，硬生生截斷，才有此怪異的聲調。
「王爺！」崇綺開口了：「這裡是軍務處，只管調兵遣將，何能議及談和之事？」
慶王雖不見得有多大的才具，但對付崇綺之流，卻是遊刃有餘，當即答說：「好吧！咱們就談軍務。如今大沽口外，洋人的兵船到得不少，關外，俄國亦不懷好意。且不說南邊有沒有變化，光是這兩處的局勢就夠扎手的了。關外是根本之地，而且鞭長莫及，只有委屈求全之一法，天津這方面，如果抵擋不住，各國軍隊長驅直入，請教，怎麼樣才保得住京城？」
「天津當然非守住不可！」載漪很快地答說。
「那麼，兵力夠不夠呢？」慶王也極快地介面：「那裡只有聶士成、馬玉昆兩軍，有一處失手，就是個大缺口！」
「若有缺口，」徐桐很有把握地說：「義和神團，必能堵住。」
慶王笑笑不作聲。這付之一笑，是極輕蔑的表示，徐桐心裡當然很不舒服。可是，他還不敢惹慶王，唯有用求援的眼色，望著載漪。
載漪亦已看出義和團不足恃，不過，一則不便出爾反爾，說義和團無用，再則，義和團雖不能「滅洋」，但還可用來「扶清」——扶助大阿哥接位。載漪已經將交泰殿所藏的二十幾方御璽，偷了一方在手裡，必要之時，可以利用義和團的愚妄無知，硬闖深宮，行篡弒之實於先，然後以私藏御璽，鈐蓋詔書，假懿旨之名於後。因此，明知徐桐的用意，亦只好裝作未見，管自己針對著慶王的話作答。
「天津方面，馬上就有援軍到。山東有登州總兵夏辛酉，已經在路上了，另外再讓袁慰庭派三千人來。」載漪略停一下，又以很興奮的聲音說：「李鑒堂自動請纓，已經募了十六營湘勇北上了！」說著，他拿出一封電報來給慶王看。
慶王大感意外，李鑒堂就是李秉衡，此人以州縣起家，當到督撫，頗有賢能的名聲。上年由於剛毅的保薦，以欽差大臣巡視長江水師，這是當年特為彭玉麟而設的一個差使，地位在督撫之上，所以沿長江八督撫聯名致電榮祿，建議「東南自保」即由李秉衡領銜。但亦僅此一電列名，以後關於東南自保，就只是在盛宣懷居中聯絡之下，由兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞與兩廣總督李鴻章在磋商主持。雖知李秉衡態度有變，但由主和一反而為主戰，且領兵勤王，無論如何是可詫之事，所以很仔細地看了李秉衡的電報。
電報中當然有一番忠義之忱溢於言表的慷慨陳詞，不過其中要緊的話，只有四句：「西兵專長水技，不善陸戰，引之深入，必盡殲之。」
看到這裡，慶王大為搖頭：「這個說法太危險了！京津密邇，『引之深入』引到什麼地方？」他向載漪說：「老二，你可千萬別聽他的話！以為天津失守了都不要緊，還可以設伏邀擊。當年僧王那樣子神勇，就是為了有此想法，吃了大虧。」
「噢？是怎麼回事？」
「咸豐八年僧王守大沽口，也是說，洋人不善陸戰，撤北塘兵備，縱敵登岸。那知洋人的槍炮厲害，天津的地形，又是岡陵迭起，居高臨下，把僧王的三千黑龍江馬隊，打得只剩了七個人，等僧王知道失算，大錯已經鑄成了。」慶王又說：「真要說洋人不善陸戰，照我看亦不見得。東交民巷使館的兵，包里歸堆，不到一千，甘軍比他們多好幾倍，到現在還是攻不下來。誰善誰不善，也就可想而知了。」
慶王前面的那段話，不免言過其實，是欺侮載漪與徐、崇二人，根本不懂軍務，後面那幾句話倒是振振有詞，因而使得載漪大感刺心，便有些惱羞成怒的模樣！
「慶叔，你也別長他人志氣，滅自己的威風。甘軍雖多，其器不利，如果不是榮仲華搗亂扯後腿，肯給大炮，使館早就夷成平地了！」
「京城裡開大炮，又是由南往北打，這件事，連皇太后都擔不起責任。」
這話的意思是怕毀了列祖列宗的享殿靈位。慶王搬這頂大帽子很管用，載漪語塞，更加蠻不講理。
「慶叔，反正不管你怎麼說，陣前不能易將，李少荃決不能調直督！」
慶王覺得他的話硬得刺耳，未免不悅，於是又搬一頂大帽子：「有懿旨呢？」
「有懿旨也……。」載漪突然把話截住。
雖只半句，未說完出來的幾個字，從語氣上亦可以猜想得到，是「不行」或者「不管用」。慶王悚然而驚，心裡在想，載漪要公然抗旨了！看來其禍不遠。
默然半晌，他不發一言地起身走了。
※ ※ ※
榮祿的大炮，終於不得不動用了，這一次是載漪進宮奏請。「炮子沒有眼睛，會打了堂子」的顧慮，當然要提出來，載漪力言無礙，說將炮架子築在東安門外北夾道，自北往南打，炮彈越過堂子，落在英國使館，方始爆炸，決不致危及要地。
慈禧太后覺得言之有理，便召榮祿進宮，當面交代。這一下無可推諉了，榮祿只得答應，不過提出一個條件，大炮不能借給甘軍，得由他自己派隊伍操作。慈禧太后也同意了。
大炮是在榮祿親自指揮的武衛中軍中，專有一個「開花炮隊」，統帶名叫張懷芝，字子志，是出驢皮膠的山東東阿縣人，天津武備學堂出身。學炮科的腦筋比較清楚，張懷芝拉炮入城，架好炮位，校好表尺，心想，這一炮下去，聚集在英國公使館內的各國公使，什九送命，殺了一個克林德，已經引起軒然大波，殺盡各國公使，責任豈不更重？
這樣一想，便嚴誡「炮目」，非自己親自在場下令，任何人指揮開炮，皆應拒絕。叮囑再三，方始上馬，直奔榮祿府第求見。
榮祿那有工夫接見一名炮隊統帶，派人來問，何事求見？張懷芝答說：「大炮已經校準了，只要開炮，一定打中英國公使館，倘若落在別處，甘領軍法。不過，沒有中堂的親筆手諭，決不開炮！」
「怎麼著？這還得中堂下條子嗎？」
「是！」張懷芝答說：「非下不可。」
來人不發一言，回身入內，將張懷芝的態度據實轉陳。榮祿聽罷，默無一語，只在書房裡繞圈子。
這是他從做官以來，所遇到的最大的一個難題，也是一生公私大小事故中最難作的一個決定。如果違旨，且不說將從此失寵，而且，載漪在洋人與義和團的激蕩包圍之下，昏瞀狂悖，心智失常，說不定就會做出不測的舉動，性命或恐不保。倘或遵旨開炮呢，這個禍就闖得不可收拾了。一世聲名，付之流水，猶在其次，將來懲辦禍首，這一紙交與張懷芝的手諭，便是死罪難逭的鐵證。
足足徘徊了一個時辰，張懷芝等得不耐煩，託人來催問，榮祿無奈，只好這樣答說：「你告訴他，已經給了他命令了，還要什麼手諭？」
來人如言轉達，張懷芝卻更冷靜，「不錯，」他說：「中堂給了我命令，教我拉炮進城轟英國公使館。不過，炮兵的規矩跟別的不一樣，到了陣地上，一切都布置好了，還得指揮官親口下令：『放！』才能放。勞你駕，再跟中堂去回。勞駕、勞駕！」說著，還行了個軍禮。
此人無奈，只得再替他走一趟，剛一轉身，卻又為張懷芝喊住了。
「請慢！有句話，請你千萬跟中堂說到，要手諭！」張懷芝又加了一句：「口說無憑。」
「好了！俺替你說到。」那人操著山東口音，微微冷笑：
「老鄉，你那個統帶，大概不想當了。」
話雖如此，倒是很委婉地替他將話轉到，榮祿嘆口氣說：
「這個傢伙好厲害！簡直要逼死人。」
於是，復又徘徊，心口相問，終於想出一條兩全之計。但此計只可意會，不可言傳，倘或張懷芝不能領悟，還是白費心計。轉念到此，又嘆口氣，「看造化吧！」他說：「你告訴他，手諭沒有，炮要照開。反正宮裡聽得見就是了。」
「是！」
「你倒是把我的話聽清楚了！」榮祿特別提醒：「照我的話，原樣兒告訴他，不能少一個字，也不能多一個字！」
那人複述了一遍，隻字無誤，回出來便跟張懷芝說：「中堂說的：『手諭沒有，炮要照開。反正宮裡聽得見就是了！』」
張懷芝愣住了，「這，」他問：「中堂是什麼意思呢？」
「誰知道啊？你回家慢慢兒琢磨去吧！」
張懷芝怏怏上馬，一路走，一路想，快走到東安門時，突然悟出榮祿的妙用，頓覺渾身輕快，心懷一暢。上得炮位，親自動手，將表尺