「是，是！多承關照。」立山很感激地說，「不過，有你在，我可不怕他。」
「也別這麼說。」李蓮英停了一下，微微冷笑：「有人還在打我的主意呢！」
「這倒是新聞了！」立山對這個消息，比自己的事還關切，轉臉看著李蓮英問：「誰啊！誰起了那種糊塗心思？」
「左右不過那幾個人，你還猜不著？」
立山想了一下，拿煙簽子在手心上畫了一個「崔」字，問說：「是他？」
這是指崔玉貴。李蓮英點點頭：「他的糊塗心思，倒還不是打我的主意，是順著高枝兒爬，也不想想，那條高枝兒，還沒有長結實，爬得高，跌得重。咱們等著看好了。」
「照這麼說，在端王面前，給我『下藥』的，當然也是他羅？」
「對了！算你聰明。」
立山懂他的意思，是說崔玉貴正在巴結端王，作攀龍附鳳之想。果然如端王所指望的，大阿哥得以接承大統，自然仍是慈禧太后以太皇太后的身分訓政。可是，端王呢？是太上皇，還是攝政王，或者象當今皇帝在同治十三年十二月間迎入宮中，深恐醇王干政，竟致被迫閑廢那樣，端王亦不過做一個富貴閑人而已。
這個念頭，常在立山胸中盤旋，只是不便與人談論，此刻人地相宜，是個很好的剖疑的機會。不過，談這些話極易惹禍，所以話到口邊，仍在考慮。
李蓮英是何等角色？鑒貌辨色，猜出立山有極緊要的話說而猶有顧忌。是什麼話呢？他在想，不逼一逼，也許他就把話咽回去了。這一陣子慈禧太后很關心時局與輿論，立山想說的話，也許正是慈禧太后想知道的，不能不聽一聽。於是他說：「四爺，你在想什麼？莫非覺得我說得過分了？」
「不，不！」立山不再猶豫了，不過仍須先作聲明：「蓮英，咱們是說著玩兒。自己弟兄，我說得不對，或者根本不該說，你儘管說我，說過就算了。」
「四爺，你這話關照得多餘。」
「是，是，多餘！」立山略停一下問道：「蓮英，你看這個局面，還會拖多久？」
「這個局面」是個什麼局面？先得想一想。太后訓政，皇帝擺樣子，而大阿哥等著接位，說得難聽些，是個不死不活的僵局。立山用個「拖」字，確是很適當的形容。
可是會拖多久，誰也不敢說。「四爺，你把我問住了。這話，」李蓮英搖搖頭，「老佛爺亦未必能回答你。除非，除非問洋人。」
「問洋人？」
「對了，第一問洋人，第二要問一班掌實權的督撫。」立山一面聽，一面深深點頭，「蓮英，」他說，「除非是你，別人不能看得這麼深。」
「算了，你也別恭維我。」李蓮英說，「你何以忽然提到這話，莫非聽見了什麼？」
「聽說就為了洋人作梗，拿『不承認』作要挾，端王覺得擋了他的富貴，所以拿洋人恨得要死。可有這話？」
「怎麼沒有？每趟進宮，總誇他的虎神營，說虎能滅洋，也不嫌忌諱！」
「忌諱？」立山愣了一下，猛然醒悟，「老佛爺不是肖羊嗎？」
「是嘛，沒有人點醒老佛爺。」李蓮英說，「我也不願多事。
不然，你看，老佛爺發一頓脾氣，准能叫他發抖。」
「還是老佛爺！連六爺那樣的身分都不敢逞能。老佛爺真是英雄一輩子，可惜做錯了兩件事。」
「那兩件？」
「我不說，你也知道。」
「你是說同治十三年十二月初五夜裡，跟去年十二月二十四那兩件事？」
這是指迎立當今皇帝及立大阿哥而言。李蓮英想說：老佛爺那種脾氣，再好的孩子也會折騰得不成樣子。可是話到口邊，自然而然地被封住了，只笑笑而已。
「洋人的事，我不太清楚，不敢說，至於那些督撫，也不過兩江、湖廣……啊，」立山驀地里想起，「湖北出了大新聞，你聽說沒有？」
「不是說鬧假皇上嗎？」
「是啊！」立山問說，「宮裡也聽說了？」
「沒有人敢說。這一說，不鬧得天翻地覆。」李蓮英扳著手指，念念有詞地數了一會說：「剛好二十。」
「二十？什麼呀？」
「皇上名下的，死了二十個人了。」
這一說，立山才明白，是皇帝名下的太監，這兩年來被處死了二十人之多。立山想起因為在瀛台糊新窗紙而被責的那回事，頓有不寒而慄之感，話也就無法接得下去。
「湖北也稍微太過分了一點兒！」李蓮英意味深長地說，「年初二就給他一個釘子碰，也夠他受的。」
「喔，」立山問，「怎麼回事，我倒還不知道。」
李蓮英不答，從書架上抽出一本宮門抄遞給立山，揭開來看，第一頁開頭寫的是，光緒二十六年正月甲辰朔，下載上諭兩道，都是皇帝三旬壽誕，推恩內廷行走王大臣及近支親貴的恩旨。正月初二隻有一道上諭，原來先有電旨：命各省將關稅、鹽課、厘金，裁去陋規，以充公用，並將實在數目奏報。張之洞電復，湖北的這三項稅，以及州縣丁漕平余，經逐漸整頓，已無可裁提，又說近年來戶部提撥太多，湖北督撫籌款甚苦。最後定個辦法，以後每年總督捐銀二千兩，巡撫以下遞減，全省官員共捐七千七百兩。朝旨申斥：「張之洞久任封疆，創辦各捐，開支國家經費，奚止巨萬，即以湖北一省而論，豈竟弊絕風清，毫無陋規中飽？乃以區區之數，託名捐助，實屬不知大體！著傳旨嚴行申飭，所捐之項，著不準收。」
這還不算，最後又有一段：「嗣後如實在事關緊要，准其簡明電奏，若尋常應行奏咨事件，均不得擅髮長電，以節糜費。」
看到這裡，立山伸一伸舌頭，「好傢夥，這個釘子碰得不小。」他說，「照這麼看，那件假皇上的案子，大概快要結了。」
「不結也不行，莫非真的在武昌立一個朝廷？」李蓮英說，「我看，姓張的還沒有那麼大的膽子。」
「是！老佛爺還是有老佛爺的手段。」
「就是這話羅！」李蓮英執著立山的手說，「咱們自己兄弟，我有一句話，凡事只要對得起老佛爺！別的不妨看開一點兒，無須認真。」
立山細味弦外之音，是勸他對端王兄弟容忍。這當然是好話，雖然心裡不甚甘服，但李蓮英的意思是可感的。因此，沉默了一會，用很誠懇的語意答說：「沖你這句話，我就委屈我自己好了。」
這樣談到天黑，聽差來請示，飯開在何處？李蓮英先不答他的話，問一句：「今兒有什麼看得上眼的東西請立四爺？」
「蒸了一條鹿尾。」
鹿尾是「八珍」之一，貴重在猩唇、駝峰、熊掌之上，但李蓮英卻大搖其頭，「胡鬧！」他說，「這種有名無實的東西，只能唬老趕，端出來不是叫立四爺笑咱們寒磣？」
聽差毫無表情地說：「還有個火鍋。」
「有些什麼東西？」
「關外捎來的野味。」聽差答說，「樣數不少。」
「那還罷了。我也懶得動了！」李蓮英看著立山問：「就在這兒吃，好不好？」
「那兒都好。」
於是聽差悄然退出。不一會復又回身入內，打起帘子，另有兩個人抬著桌面，接踵而來，是仿上方玉食的辦法，一張桌面往大理石方桌上一套，現成的兩副杯筷，六碟小菜。所用的五彩瓷器，立山入眼便知，是富貴人家都難得一見的整桌的康熙窯。
六個碟子在精於飲饌的立山看，亦知別有講究，宣威火腿，西安臘羊肉，錦州醬菜，都是市面所無的珍物，本地出產的只有一碟小黃瓜，非時之物，昂貴非凡，一條就值一兩銀子。
「喝什麼酒？」
「還是南酒吧！」
南酒就是紹興酒。李蓮英「在理」，自己煙酒不沾，但家有酒窖，為立山開了一壇十來年陳的花雕，是十斤的小壇，說明白，立山喝不完得帶走。
「菜不多。」聽差為主人聲明，「火鍋不壞，讓四爺留著量吃火鍋。」
等火鍋端上來，聽差報明內容，是滿腹皆黃的「子蟹」熬的湯，內有關外來的「冰雞」，就是野雞，但非極肥的不作冰雞，是內府貢品，連王府都難得吃到的。此外有遼河的白魚，寶坻的銀魚，以及來自東南的海味，總共報了有十五六樣之多。
「唉！」立山嘆口氣，作出艷羨的神態，「飲食上頭，我也算講究了！誰知道竟不能比！」
「那也是四爺。」聽差答說，「差不多的客人，可用不著這麼講究，貨賣識家。」
聽得這一句恭維，立山越發高興，快飲豪啖，李家主僕都很高興。吃完已經快九點鐘了，立山知道李蓮英睡得早，便很知趣地摸摸肚子說：「不行！我得走了。」
「怎麼著？肚子不舒服？」李蓮英很關切地問。
「不是！」立山笑道，「我那能那麼泄氣，吃一頓好的就鬧肚子。我是想趕快回