「皇帝！」
在靜得每一個人都能聽見自己呼吸的時候，慈禧太后這突如其來的一聲，真象迅雷一樣，將好些一顆心原已提到喉頭的人，震得一哆嗦。皇帝也是一驚，差點將玉如意摔落在地上。
而真正受驚，卻是在回過臉來以後，他此時所見的慈禧太后，臉色發青，雙唇緊閉，鼻樑右面突然抽筋，眼下那塊肌膚不住往上牽動，以致右眼半張半閉，襯著瞪得特別大的那隻左眼，形容益發可怕。
雖然如此，仍可以明顯地看出，慈禧太后在向皇帝努嘴，是努向左邊。於是皇帝如斗敗了的公雞似的，垂下頭來，看都不看，將一柄如意遞了給葉赫那拉氏。
這實在很委屈，也很沒有面子。換了個嬌生慣養，心高氣傲的女孩子，亦許當時就會哭了出來。然而葉赫那拉氏卻能沉得住氣，笑容自然勉強，而儀節不錯，先撩一撩下擺，跪了下去，方始雙手高舉，接受如意，同時說道：「奴才葉赫那拉氏謝恩。」
皇帝沒有答話，也沒有說「伊里」——滿洲話的「站起來」，只管自己掉轉身去，走回原位，臉上一點笑容都沒有。
慈禧太后右眼下抽搐得更厲害了。她心裡得亂，說不出是憤、是恨、是憂、是懼、是抑鬱還是掃興？然而她考慮利害關係卻仍能保持清明冷靜，控制局面也依然有她的手腕。皇帝的意向已明，將來「三千寵愛在一身」，自己的侄女兒，還是存著個心腹之患。文宗當年對自己及麗妃的態度，就是前車之鑒。轉念到此，她毫不猶豫地喊：「大格格！」
「在！」榮壽公主從御座後面閃出來，靜候吩咐。
「拿這一對荷包，給長敘家的姊妹。」
說完，她檢視排列在面前的五枝綠頭簽，取出其中第二、第三兩支，厭惡地往桌角一丟。這就是「撂牌子」，江西巡撫的兩位小姐被擯了。
「恭喜！」榮壽公主將一對荷包，分別送到長敘的兩個女兒手裡。
兩人也是跪著接受。年長的老實，忘了該說話，反倒是年幼的說道：「給皇太后、皇上謝恩！」站起來又請個安：「也謝謝大公主。」說完，甜甜地一笑。
榮壽公主心情沉重，笑不出來，輕輕答一句：「謝我幹什麼？」隨即轉身走回原處。
心情沉重的不止她一個人，滿殿皆是。一個個面無表情，彷彿萬分尷尬而又不能形諸顏色似的。大好一場喜事，鬧得無精打采，人人都在心裡嘆氣。
福錕原是預備了一套話的，只等「乾坤一定」，就要向慈禧太后與皇帝叩賀大喜。見此光景，心知以少開口為妙，只跪了安，帶著原來的五名秀女退出殿外。
「回宮吧！」慈禧太后說了這一句，什麼人也不看，站起身來，仰著臉往後走。
「老佛爺只怕累了。」李蓮英說，「坐軟轎吧！」
慈禧太后無可不可地坐上軟轎，照例是由皇帝扶轎杠，隨侍而行。李蓮英趁這當兒，退後數步，悄悄將乾清宮的總管太監黃天福一拉，兩個人輕輕地掩到一邊去交談。
「你看看！」李蓮英微微跌腳，「弄成這個樣子？你們在幹什麼！」
「實在沒有想到。」黃天福痛心地在自己胸口插了一拳，「早知道萬歲爺一點都不明白老佛爺的意思，我不管怎麼樣，也得提一句。可是，誰想得到呢？」
「事情糟到極處了。閑話少說，你趕緊預備如意。」李蓮英說，「你伺候萬歲爺換衣服的時候，提一句，千萬要多裝笑臉。」
※ ※ ※
照旗人的規矩，呈遞如意是晚輩向長輩賀喜之意。因此，立後之日，皇帝要向太后獻如意。由於有此一場絕大的意外，黃天福再不敢怠慢，慈禧太后未回儲秀宮之前，就預備了一柄金鑲珊瑚如意，由間道先趕到宮前等候。
慈禧太后一到，先回寢殿更衣，黃天福趁這當兒將李蓮英的意思，說知皇帝。都預備妥當了，才告訴李蓮英去回奏。
「老佛爺請出殿吧！萬歲爺等了好一會兒了。」
「他還在這兒幹什麼？」慈禧太后冷冷地說道，「翅膀長硬了，還不自己飛得遠遠兒的？」
李蓮英不敢接她的話，只說：「今天是大喜的日子。外頭都在聽喜信兒呢！請老佛爺讓萬歲爺盡了孝心，就見軍機宣懿旨吧！」
這句「外頭都在聽喜信」，提醒了慈禧太后，宣旨太遲，可能會引起許多猜測，化成離奇的流言，教人聽了生氣。
因此，她接受了李蓮英的勸告，由寢殿出來，居中坐定，皇帝便滿面含笑地踏了上來，先請安，後磕頭，裝出歡愉的聲音說：「兒子叩謝皇額娘成全。這柄如意，請皇額娘賞收。」說著，從單腿跪在一旁的黃天福手中，連盒子取過如意，高舉過頂。
「難為你的孝心！」慈禧太后淡淡地說。
語氣與神態都顯得冷漠，而且也沒有接納皇帝所獻的如意。榮壽公主看不過去，踏出來拿起如意，強納在慈禧太后懷中，才算消除了快將形成的僵局。
於是皇帝又陪笑說道：「請皇額娘賞兒子一天假，撤了書房，讓兒子好侍奉皇額娘好好兒樂一天。」
「嗯！嗯！」慈禧太后轉臉向榮壽公主用微帶詫異的聲音：
「樂一天？」
榮壽公主裝作聽不懂她的話風，只是湊趣：「老佛爺就傳懿旨，撤書房吧！讓漱芳齋的戲早一點兒開鑼。今天備的戲多，晚了怕聽不完。」
「好吧！」慈禧太后是那種懶於問事的懈怠神色：「我也放我自己一天假。立後宣旨，就皇帝自己說給軍機好了。」
「是！」皇帝答應著，站起身來，仍舊立在慈禧太后身邊，顯得依依孺慕地。
「你就去吧！」
等慈禧太后這樣再一次吩咐，而且聲音中似乎也有了暖氣，皇帝方始覺得心頭的壓力輕了些，答應一聲，退出儲秀宮，換了衣服，到養心殿召見軍機。
這時御前大臣、軍機大臣，都已得到喜訊。國有慶典，要穿俗稱「花衣」的蟒袍，好在事先都有準備，即時在朝房換穿整齊。同時各備如意，有的交奏事處轉遞，有的當面呈送。御前和軍機的如意，自然面遞，金鑲玉嵌，琳琅滿目地擺滿了御案。皇帝看在眼裡，不由得在口中默念著雍正硃批諭旨中一句話：「諸卿以為如意；在朕轉不如意。」
磕賀既畢，禮王世鐸呈上兩道黃面紅封里的諭旨，已經正楷謄清，皇帝先看第一道，寫的是：
「欽奉慈禧端佑康頤昭豫庄誠皇太后懿旨：皇帝寅紹丕基，春秋日富，允宜擇賢作配，佐理宮闈；以協坤儀，而輔君德。茲選得副都統桂祥之女葉赫那拉氏，端麗賢淑，著立為皇后。」
看到「麗」字，皇帝毫不猶豫地提起硃筆來塗掉，然後略想一下，註上一個「庄」字。接著再看第二道。
這道上諭，仍用「奉懿旨」的語氣，宣封長敘兩女。在「著封為」三字下，空著兩格，另外附著一張單子，上面寫著八個字，都是「玉」字傍。皇帝雖是初次處理此類事件，但也不難想像，這八個字是用來選做稱號的。
此時世鐸還有話：「皇后以外，另外兩位封妃，還是封嬪？
請旨定奪。」
皇帝這才想起，應該請懿旨決定。但他實在怕提到立後封妃之事，惹起慈禧太后的不快而碰了釘子，同時也耽誤工夫，便自己作了主張：「封嬪！」
「是。」世鐸又說：「請圈定稱號」
皇帝略看一看，圈定了兩個字：「瑾」與「珍」，提筆填在空格中，十五歲的他他拉氏為瑾嬪，十三歲的他他拉氏為珍嬪。
這天就處理了這麼一件事，便即退朝。皇帝重又換便衣，趕到儲秀宮，奉侍慈禧太后臨御漱芳齋聽戲。漱芳齋亦已重新修得煥然一新，慈禧太后先在後殿隨安室休息了一會，然後出殿，傳旨開戲。
這天的戲，依然是以傳宣入宮當差的「內廷供奉」為主，安排戲目，分派腳色，都由立山提調。戲完全迎合慈禧太后的愛好，更因為事先已得李蓮英的通知，說慈禧太后這天不太高興，當差要特別巴結，倘或出了差錯，很難挽救。所以立山暗暗囑咐後合，格外「卯上」，他說：「各位備必捧一捧我。我心裡知道。」
立山是歌台舞榭的豪客，也是梨園的護法。有他這句話，沒有人敢輕忽，出得台去，個個大賣力氣，唱得精彩紛呈。兩出小戲下來，慈禧太后為了立後惹來的一肚子氣，已經消掉了一半。
第三齣戲上場，開始傳膳。向例安排在這時候的一齣戲，總比較差些。因為傳膳的時候，食盒絡繹，御前奔走不絕，加以顧到口腹之奉，總不免忽略耳目之娛，有好腳色也錯過了，未免可惜。
這時候的一齣戲是《捉放曹》，慈禧太后認得扮曹操的花臉叫李連重，扮陳宮的卻未見過。因為正在進膳，便未問起，那知一上場四句蓋口的搖板，將慈禧太后聽得停箸注目。扮陳宮的生得一條好嗓子，寬窄高下，隨心所欲，聽來痛快極了，尤其是第四句「見一老丈在道旁」，唱到煞尾，嗓子突然一放，就象打了