出宮卻不回賢良寺，先去拜客。第一個拜的是惇王，他如今承繼了當年大家叫惠親王綿愉「老五太爺」的這個尊稱，年紀大了，也想得開了，不似從前動輒臉紅脖子粗地跟人抬杠。他的賦性向來簡易坦率，這天輕車簡從逛西山去了。李鴻章撲個空，反倒得其所哉，因為他實在有點畏憚這位「老五太爺」的口沒遮攔，毫無忌諱，有時問出一句話來，令人啼笑皆非。
接下來便是拜謁恭王。李鴻章在轎中想起往事，感慨叢生，惻惻然為恭王難過。一年多以來，連遭拂逆，去年為了隨班祝嘏，碰那麼大一個釘子，已經難堪，今年又有喪明之痛，而且載澂之死，流言甚多，說他生的是楊梅惡瘡，遍體潰爛，不可救藥。還有一說，恭王久已棄絕這個長子，載澂病危之時，有人勸恭王去看他一次，以全父子之情。恭王聽勸而去，一進屋子，望到病榻，入眼是一件綉滿了花的黑綢長衫，當時掉頭就走，從牙縫裡擠出來兩個字：「該死！」
他是六月初病故的。宗人府奏報入宮，慈禧太后倒掉了些眼淚，在所有的侄子之中，她最喜愛載澂，不僅因為他聰明英俊，而且也因為穆宗的緣故。十年的歲月，沖淡了愛子夭逝的悲痛，她只記得二十年前，他們「小哥兒倆」賽如一母所出的兄弟那樣地親愛。就因為這份又惆悵、又有味的記憶，使得她隱隱然視載澂如己所出，飾終之典，極其優隆，追加郡王銜、謚「果敏」。又因為恭王對長子深惡痛絕，怕他身後草草，特派內務府大臣巴克坦布替載澂經紀喪事，照郡王的儀制治喪，一切費用都由內務府開支。
這在李鴻章看，是件耐人尋味的事，是不是慈禧太后對恭王懷著疚歉，藉此表示彌補？而恭王又是不是領這份「盛情」？都難說得很。
就這樣一路想著，不知不覺到了鑒園。招帖上門，護衛先到轎前請安聲明：「王爺病了兩天了，這會兒剛服了葯睡下。是不是能見中堂，還不知道。中堂先請裡面坐，我馬上去回。」
「病了？不要緊吧？」
「是中了點兒暑。」
「那，我更得瞧瞧。」李鴻章說：「你跟王爺去回，請王爺不必起床，更不用換衣服，我到上房見好了。」
不一會，護衛傳話：「王爺說：彼此至好，恭敬不如從命。
請中堂換了便衣，到上房裡坐。」
於是李鴻章就在鑒園大廳上換上「福色」套一件玄色貢緞寧綢襯絨袍的馬褂，由護衛領著上樓。恭王在樓梯口相迎，拉住他的手不讓他行大禮。
李鴻章認為禮不可廢，不是衣冠堂參，已覺簡慢，何能不行大禮？主人謙讓再三，卻無奈客人的道理大。於是隨行的跟班鋪上紅氈條，李鴻章下跪磕頭。既然如此，恭王亦就照禮而行。親王的儀制尊貴，跟唐朝宰相的「禮絕百僚」一樣，所以他是站著受了李鴻章的頭。
等他起身，恭王才盡主人的道理，堅持著讓李鴻章坐在炕床上首。大理石面的炕几上，擺上四干四濕八個高腳果盤，另有一個長身玉立，辮子垂到腰際的丫頭，獻上金托蓋碗茶，然後就捧著水煙袋，侍立在旁，預備裝煙。
「一年不見，你倒發福了！」恭王摸著他的瘦削的下巴說。
「托王爺的福。」李鴻章欠身答道：「世子不幸，實在可惜，只有請王爺看開一點兒。」
「我早就看開了！」恭王搖搖頭，「我慚愧得很。」
這是自道教子無方，李鴻章不知如何回答？就這微一僵持之際，善伺人意的那名青衣侍兒，將水煙袋伸了過來：「中堂請抽煙！」
等他「呼嚕嚕」吸完一袋水煙，恭王換了個話題：「見過上頭了？」
「是！從宮裡出來，先去見五王爺，說逛西山去了，跟著就來給王爺請安。」
「跟老七碰過面了？」
「就一早在朝房裡匆匆談了幾句。」李鴻章照實而陳：「七王爺約我晚上詳談。」
「也虧你！我早說過，『見人挑擔不吃力』，他早就嘗到滋味了。這副擔子非你幫他挑不可。少荃，」恭王停了一下，拉長了聲調說：「任重道遠啊！」
「王爺明鑒！」李鴻章略帶些惶恐的神態，「朝局如此，鴻章實在有苦難言，如今要辦的幾件事，也還是秉承王爺當年平定的大計而行。只是同樣一件事，此刻辦比從前辦，要吃力得多。王爺現在雖不問事，王爺的卓識，鴻章是最佩服的，總要請王爺常常教誨！」
「你太謙虛了。我如今要避嫌疑，不便多說話，而且也隔閡了，沒有話好說。」恭王忽生感慨，「清流一時俱盡，放言高論的人少了，能夠放手辦事，亦未始不佳。」
李鴻章一時不明他的用意何在，不敢附和，只答應一聲：
「是！」
「幼樵怎麼樣？常通信吧？」
提起張佩綸，是李鴻章一大心事。馬江一役，張佩綸未獲重譴，是因為軍機上投鼠忌器，怕一論戰敗的責任，牽涉太廣，難以收拾，但不辦張佩綸又不能平天下之憤。因此，孫毓汶定計，借唐炯、徐延旭一案，一併收拾清流。唐、徐二人以喪師辱國之罪，定的斬監候的罪名，在罪名未定之先，李鴻章、左宗棠、丁寶楨先後上疏救唐炯，都碰了釘子。罪名既定之後，追論舉薦之非，薦唐炯的有張之洞、陳寶琛、張佩綸，而結果不一樣，張之洞因為在廣東「頗著勤勞，從寬察議」。
其次是陳寶琛，因為他「力舉唐、徐，貽誤非輕」，落得個革職的處分。再下來就是張佩綸，加上馬江一役，「調度乖方，棄師潛逃」的罪過，從重戍邊。這就是所謂「侯官革職，豐潤充軍」。
張佩綸是這年四月里起解的，名為「充軍」，其實是在張家口閉門讀書。李鴻章不但常有接濟，而且常有書信往來，談論軍國大計。但此時對恭王不必說實話，只這樣回答：「偶爾通問而已！」
「幼樵可惜！」恭王微喟著說：「張香濤雜，陳伯潛庸，吳清卿輕，清流當中，論才氣還是幼樵。」
李鴻章覺得恭王對張之洞、陳寶琛、吳大澂所下的一字之評，十分貼切，而對張佩綸有憐才之意，更感欣慰。恭王罷黜，張佩綸不能脫干係，原以為他會記仇，不想反倒惋惜張佩綸的遭遇！既然如此，不妨稍說幾句實話。
「王爺的知人之明，實在佩服。如今預備大辦海軍，原是幼樵的創議，鴻章忝為大臣，有為國家育才舉賢之責，當初有個私底下的打算，如果海軍辦起來，保薦幼樵經紀其事，成效一定卓然可觀。經此磋跌，一切都無從談起了。」
李鴻章的實話只說了一半。他對張佩綸的期望，不僅在於辦海軍，而是打算以衣缽相傳，接管北洋。北洋的局面扯得甚大，他認為他「老師」曾國藩的話：「辦大事以尋替手為第一！」實在是至理名言。自己位極人臣，將逾六十，在北洋也沒有幾年了，一旦交出了關防，論公，承先啟後；論私，遮掩彌縫，都非得預先安排一個人在那裡不可。
這個人很不容易物色，資格不夠、才具不行、見解不同、關係不深，都難與其選。看來看去只有張佩綸最好，才具、見解、關係，樣樣合適，最難得的是翰苑班頭，清流領袖，這個資格是北洋嫡系人物中沒有一個夠得上的。而不是翰林出身，想當北洋大臣就很難了。象張佩綸，以張之洞為例，積資升到二品的內閣學士，外放巡撫或者內轉侍郎，立刻就可以大用。那時候奏調他會辦北洋軍務，歷練個兩三年，順理成章地接了自己的關防，豈不是為公為私最順心愜意的打算？
所以「經此磋跌，一切無從談起」，也是違心之論。他的本心不但想設法將張佩綸弄回來，而且還想保他起複。不過眼前還「無從談起」而已。
恭王當然猜不到李鴻章的心思。他這時由張佩綸的遭遇，聯想到另一個人，「唐鄂生也可惜。」恭王說道：「相形之下，張幼樵還算是運氣的。」
鄂生是唐炯的號。論喪師辱國之罪，唐炯不比張佩綸重，然而革職拿問，竟判了斬監候的罪。轉眼冬至將到，如果「一筆勾銷」，那就會使得菜市口在殺肅順，殺何桂清以後，再一次水泄不通，轟動一時了。
「是！」李鴻章忍不住說了句：「薛雲階未免過分，聽說是有私怨在內。」
薛雲階就是刑部左侍郎薛允升，恭王很注意地問：「喔，是何私怨？」
李鴻章頗悔失言，無端道人長短，傳到薛允升耳中，自然會記恨，豈非平白得罪了一位有實權的京朝大員？就這沉吟未答之際，恭王卻又好奇地催促了：「只當閑談。
不妨事！」
不但催促，而且已看出他心中的為難，李鴻章不能不談了，「原是誤會，也是丁稚璜處事，稍欠周詳。」他說，「傳聞得之，不知其詳，約略給王爺說一說吧！」
李鴻章是得自四川來客的傳聞。唐薛結怨在七八年以前，那時的唐炯，在四川由捐班知縣，升到道員，丁寶楨一見，大為賞識，許為「國士」，更因為同鄉的關係，益加信任。說實在的，唐炯受命整理四川鹽務，亦確有勞績，無怪乎丁寶楨言聽計從，成