慈禧太后深深點頭，「我想也不會。」她自語似地說：「德國跟法國不和，自然不能替他們高興。」
李蓮英聽在耳朵里，摸到一點門徑了，原來「佛爺」問各國使館可曾升旗，是要打聽各國使館可是為法國高興？這當然跟越南打仗有關。這一陣子慈禧太后的臉色沒有開朗過，此時更見沉重，不能惹她生氣。因而特地告誡所有能在慈禧太后說得上話的太監宮女，格外小心，問到外頭的情形，不可多話，更不可瞎說。
其實，最後的告誡是過慮，慈禧太后連跟李蓮英都懶得說話，她心裡只不斷默念著盛昱的話：「有臣如此，皇太后皇上不加顯責，何以對祖宗？何以答天下？惟有請明降諭旨，將軍機大臣及濫保匪人之張佩綸，均交部嚴加議處，責令戴罪圖功，認真改過。」
這樣想著，已快上轎出宮了，忽又改了主意，轉臉對李蓮英說道：「先到養心殿！」
這自然是要召見軍機，蘇拉飛快地傳旨叫起。軍機上四大臣微覺詫異。這天因為恭王奉旨到東陵普祥峪為孝貞太后三周年忌辰上祭，原已傳諭軍機，不必見面，忽又叫起，是何大事等不到明天呢？
「只怕盛伯熙的摺子上說了什麼？」寶鋆猜測著說，「此君好久沒有說話了，聽說今天的摺子是他親自來遞的，而且還在朝房裡不走，似乎打算著有他的『起』。不管了，上去再說。」
等見過了禮，慈禧太后開口便問：「北洋有電報沒有？」
「沒有。」
「有也不會有什麼好消息！」慈禧太后的聲音極冷，臉也綳得極緊，「邊疆處處多事，督撫都是一樣，無非空話搪塞。錢花得不少，左手來，右手去，戶部庫里空的時候居多，談了幾年的海防，效用在那裡？」她的兩把兒頭上的黃絲穗子，盡自晃蕩，「我好些日子沒有舒舒服服睡過一覺了！一想起來，不知道將來有什麼臉兒見祖宗？」
最後那句話，比一巴掌打在人臉上還厲害，從寶鋆以次，不由得都取下帽子碰頭，局促得抬不起臉來。
「越南的局面不知道怎麼收場？戰也不是，和也不是，就這麼糊裡糊塗，一天一天混了過去。怎麼得了？」
「奴才等奉職無狀。」汗流浹背的寶鋆很吃力地答奏，「雖說內外的難處很多，總歸軍機難逃失職之咎。奴才等實在無地自容。」
「也不能怪你們。多少年來積習難返了。」慈禧太后欲語不語地，終於嘆口氣說：「你們下去吧！」
跪安退出，一個個神色都不自然。口中不言，心裡卻都驚疑不定，不知道慈禧太后這番嚴厲的責備，到底因何而發？
「盛伯熙的摺子下來了沒有？」寶鋆忽然問起，將軍機章京找了來問。
「沒有。」
「言路上還有誰的摺子？」
軍機章京查了來回報：山東道御史何崇光有一個奏摺，亦還沒有發下來。同時又帶來一個消息，說慈禧太后原定這天出宮臨幸壽庄公主府賜奠，臨時改期，改到明天了。
壽庄公主是醇王同母的妹妹，行九，所以通稱為「九公主」，同治二年出降，十四個月以後就守了寡。這是慈禧太后指的婚，她內心不免歉然，又因為她是醇王的胞妹，特加優遇，由和碩公主進封固倫公主，賜乘杏黃轎。但這些榮典，並無補於寡鸞孤鵠的抑鬱情懷，終於一病不起，在一個月前薨逝。
慈禧太后在九公主初薨時，已經賜奠過一次，這一次是因為二十七天期滿，金棺將奉移墓園，再度親臨奠酒。事先傳諭醇王，在九公主府傳膳。這是示意要醇王開舉，當然奉命唯謹，但時間過於局促，府中的廚子備辦不及，只有托李蓮英設法，花三千兩銀子，調集長春宮小廚房和御膳房的膳夫，利用現成的水陸珍餚供奉。
這天九公主府中，親貴除了恭王以外，幾乎都已到齊，站過班等候分班行禮，誰知李蓮英傳懿旨：無須進見，各自散去。當然醇王因為還要進膳，是不能走的。
這一切安排，都是為了便於單獨召見醇王，見面先將盛昱的奏摺交了下來，同時說道：「你看看，該怎麼樣才能讓他們『戴罪圖功』？」
醇王接折在手，匆匆看完，內心起伏激動，訥訥然答道：「盛昱的話，正是臣心裡的話，『我皇太后皇上付以用人行政之柄，言聽計從，遠者二十餘年，近亦十數年，乃餉源何以日絀，兵力何以日單，人才何以日乏？』別的不說，只說法國好了。天津教案到如今十四年了！當時大家能夠知恥發奮，整頓軍備，培養人才，到如今又何致於要用唐炯、徐延旭、黃桂蘭這些廢物，又何致於張樹聲要派兵到順化，竟因沒有鐵甲輪船不敢到越南海面？以往如此，將來亦好不到那裡去。年富力強的時候，不能為朝廷出力，年紀大了，更沒有指望。皇太后如天之德，要責成他們『戴罪圖功』，以臣看來，實在很難。」
「嗯！」慈禧太后在心中考量，有句話要問出來，關係極重，得要仔細想一想，所以這樣說道：「你好好去琢磨琢磨。
這個摺子我先留下。」
「是！」
「明兒一早你遞牌子。」
這表示下一天還要召見，進一步再作計議。醇王等伺候慈禧太后傳膳已畢，起駕還宮，趕回傘子衚衕的新居適園，吩咐下人：「馬上請孫大人來！」
「孫大人」是指工部左侍郎孫毓汶，在京朝大員中，跟醇王親近是出了名的。孫毓汶因為咸豐末年在山東濟寧原籍辦理團練，抗捐經費為僧王所劾，革職充軍，恭王為此深惡痛絕。後來雖以報效軍餉，開復原官，卻始終不甚得意，直到光緒四年丁憂服滿進京，方始遷詹事、升閣學、轉侍郎。這自然是醇王的力量，他本人亦並不諱言，只表示「非楊即墨」，既然恭王對他「有成見」，那麼親近醇王也是很自然的事。
其實，他是看準了醇王的「太上皇」的身分，必有一天發生作用，所以刻意奉承。而預期的這一天，畢竟到了！「王爺，」他說，「上頭的意思不就很明白嗎？這個摺子單單只給王爺一個人看，就是只打算聽王爺一個人的話。」
「我也是這麼想。不過，我的情形跟『那面』不同。」醇王說的「那面」是指恭王。
醇王自從次子入承大統，非分的尊榮為他帶來至深的警惕，自分閑廢終身，曾上疏自陳心跡：「為天地容一虛糜爵位之人，為宣宗成皇帝留一庸鈍無才之子」。而清議言路，懍於明世宗「大禮議」的教訓，深恐醇王將來會以皇帝本生父的地位干政，紛紛建言裁抑，十年以來，彷彿已與實際政務絕緣。如今雖靜極思動，但要想如恭王一般以親貴領軍機，卻決不可能，這就是與「那面不一樣」的地方。
孫毓汶當然知道這層道理，但他另有一套說法：「朝廷少不得王爺，成憲亦未見得不能變更，只有找幾個肯聽話的人，一樣能大展王爺的懷抱。嘉謨鴻猷，有益於國，為天下共見共聞，三、五年以後，水到渠成，誰曰不宜？」
這番話聽來曖昧，其實不難明白。他是勸醇王用一般傀儡，自己在幕後牽線，隱操政柄。三、五年以後，皇帝親政，大權在握，要請本生父執政，則亦無非就已成之局，化暗為明而已。
想到深處，醇王怦怦心動，他始終認為民氣可用，而選將、練兵、籌餉如能切實整頓，成效自見，大可跟洋人見個高下。只為恭王過於懦弱，誰都知道他沒有跟外敵周旋的決心。既然如此，整頓軍備，毫無用處，自然因循觀望。倘或換一個發揚踔厲的局面，人心一變，鼓舞向上，那時候大申天討，倒要讓大家看看，到底誰行誰不行？
想得極美，但做起來不容易，「誰是肯乖乖聽話的？」他說：「只怕連貴同年都未必肯。」
這是指的翁同和。一想到他，孫毓汶心裡就不舒服，家世彷彿，而才具自問不知比他高出多少，但論功名殿試遜他一籌，屈居人下，已是莫大憾事，論仕途，為帝師、當尚書、入軍機，又那來這麼好的運氣？相形之下，自己太委屈了。
不過他亦很機警，知道醇王很敬重翁同和，不敢過分攻擊，因話答話地說：「翁叔平不脫貴介公子的習氣，又自負是狀元，崖岸似高，外謙而內傲。王爺早就看得很明白了。」
「是的。」醇王躊躇著說：「連他都不能如人之意，那就難了。」
「是！很難。若要不難，必得走這條路。」孫毓汶的聲音異常沉著：「其實也只有這條路好走。」
「什麼路？」
「全班盡撤。」
醇王一驚！「你是說軍機全班盡撤？」他問。
「是！」
「從雍正七年設軍機處以來，還沒有全班盡撤的成例。」
「怎麼沒有？」孫毓汶說：「辛酉那年不是嗎？」
辛酉政變是特例，醇王搖搖頭：「那不同！」
「例由人興。」孫毓汶說：「而且也得顧六爺的面子。」
「這話怎麼說？」
「只看咸豐五年的例子，六爺一個人出軍機，那碰的是多大的一個釘子？唯有全班盡撤，算替六爺