因此，他逗留在上海，不肯北上，一方面敷衍，一方面寫信給張佩綸，對軍機頗為不滿，大為牢騷，說是「若以鄙人素尚知兵，則白頭戍邊，未免以珠彈雀。樞府調度如此輕率，殊為寒心。」最後公然表示：「鄙人為局外浮言所困，行止未能自決，仍候中旨遵辦。局外論事，事後論人，大都務從苛刻，孤忠耿耿，只自喻耳。」言外之意，預備抗命不從。
對法交涉，朝廷所倚重的是兩個人，一個是李鴻章，一個是曾紀澤。曾侯在巴黎，與法國政府相處得不好，加以交涉棘手，所以俄皇加冕，他以兼任出使俄國欽差大臣的身分，到彼得堡覲賀後，就不肯再回巴黎。在彼者已不可恃，在此者又有倦勤之意，李鴻藻接到張佩綸的報告，相當焦急，跟恭王、寶鋆、翁同和商量的結果，只有先安撫了李鴻章再說。
於是仍舊授意張佩綸出面，上了一個「制敵安邊，先謀將帥」的奏摺：
「一、請召重臣以顧北洋。李鴻章經營交廣，命駐上海；為該大臣計，金革無避，駐粵尤宜。臣上年亦嘗言之，今情勢小異矣！朝鮮之亂未已，日本之釁宜防，法人即力不能窺伺津沽，而間諜揚聲，在所必有；訛傳一警，復令回駐天津，人心易搖，軍鋒轉弛，非至計也。方今皇太后聖體初安，皇上春秋方富，而恭親王亦甫銷病假，宜節勤勞；畿輔根本之地，願籌萬全，竊謂精兵利器，均在天津，李鴻章逍遙上海何益？該大臣持服已及期年，若援胡林翼例，飭署直隸總督，辦理法越事宜，事權既專，措置亦較周矣。
二、請起宿將以壯軍威。李鴻章署直督之議，如蒙採納，則曾國荃在粵久病，調度乖方，自應開去署缺，命張樹聲仍回本任。伏念兩粵吏治、餉源、防務，在在均待經營。張樹聲實任粵督，當必能殫精竭慮，以副委任；而粵東處各國互市之沖，水陸兩提督，皆系署任，宜有大將輔之，以壯聲威。前直隸提督劉銘傳，淮軍名將，卓著戰功，應懇恩令劉銘傳襄辦法越事宜，兼統兩粵官軍，或駐瓊崖，以窺西貢；或出南寧，以至越邊。洋槍精隊，始自銘傳，粵東地方集兵購器，尤屬易易，應飭今募足萬人，迅成勁旅，以赴機宜。」
直隸和兩廣，都是封疆中的第一等要缺，慈禧太后亦不能根據張佩綸一個輕飄飄的奏摺，貿然調動，不過對他建議起用劉銘傳，卻認為是個好主意。但劉銘傳功成名就，家資豪富，在合肥家鄉大起園林，正在享福，是不是肯起而效命，難說得很。所以召見軍機，指示先徵詢李鴻章的意見，至於對李鴻章的出處，竟不提起，張佩綸的摺子也留中了。
這樣的情勢，顯得相當棘手，李鴻藻和張佩綸頗為焦急，因為李鴻章的意思，非常明白，要他到兩廣督師，是件辦不到的事。僵持的結果，必定貽誤時機，壞了大局，無論如何先要為李鴻章爭到回天津這一點，以後才好商量。
這層看法透露給恭王，他表示無可無不可。恭王這一陣的心境壞透了，本人多病，長子載澂長了一身「楊梅大瘡」，已不能起床。
因此，恭王雖剛過五十，卻是一副老境頹唐的樣子。經常請假，或者竟不入宮，有事多在府中辦，也懶得用心，公事能推則推，不能推亦無非草草塞責。這些情形，慈禧太后早有知聞，只為體諒他的處境，追念他二十多年的功勞，格外優容，從未責備，但心裡當然是有所不滿的。
為了李鴻章的出處，是件大事，慈禧太后覺得一定先要問一問恭王，因而張佩綸的奏摺一直留中，直到恭王上朝的那一天，才提出來商議。
「李鴻章回直隸，張樹聲回兩廣，我看都可以。不過，曾國荃呢？」慈禧太后說：「總得替他找個地方。」
「是！」恭王答應一聲，卻無下文。
「你說呢？」慈禧太后催問著，「總不能憑空給他刷了下來啊！」
「曾國荃身子不好。」恭王慢吞吞答道：「得給他找個清閑的地方，如今國家多事，那兒也不清閑。」
「話是不錯。」慈禧太后直截了當地答道：「辦法呢？你就說怎麼安置曾國荃好了。」
「臣的意思，先內召到京，再說。」
慈禧太后非常失望，這樣催逼，竟逼不出他一句痛快話，只好提出她自己的看法：
「這跟下棋一樣，先要定下退守還是進取的宗旨，才好下子，李鴻章該到那裡先要打定是和是戰的主意。如今既有劉永福能用，唐炯、徐延旭也都說能打仗，曾紀澤打回來的電報，也說不宜對法國讓步，再加上越南是心向著中國，這不都是能打的樣子嗎？」
「不能打！」恭王大搖其頭，「請皇太后別輕信外面的游詞浮議！說法國的軍隊勝不了劉永福，未免拿法國看得太輕，劉永福看得太重。至於徐延旭，剛到廣西，還不知道怎麼樣。唐炯是前湖北巡撫唐訓方的兒子，是個絝絝。臣聽人說，唐炯出鎮南關，還帶著廚子，這還不去說它，最荒唐的是，唐炯嫌越南的水不好，專派驛馬到昆明運泉水去喝。這種人，怎麼能打仗？」
「有這樣的事？」慈禧太后有點不信，「有些言過其實的話，也聽不得那許多。」
恭王碰了個軟釘子，不再作聲。寶鋆也是贊成李鴻章回任的，便即重申前請，不過他看出慈禧太后有不惜一戰之意，所以不敢主張議和，只這樣說道：「北洋是重鎮，將來不管是戰是和，朝廷發號施令，第一個先下給北洋，實在少不得李鴻章。」
「既如此說，讓李鴻章先回天津，接了北洋大臣再說。」
「聖諭極是。」寶鋆急忙答道，「為今之計，一面嚴飭各省布置防務，一面該趕快催李鴻章到京。如能化干戈為玉帛，自然最好。不然，軍務全盤調度，到底也還是要靠李鴻章。」
慈禧太后點點頭，轉臉看著恭王問道：「總理衙門，你看要添人不要？」
話雖如此，照各方面的情形看起來，卻是戰多於和的模樣。法國公使寶海奉調回國，調派駐日公使特利古，以特使身分來華，在上海與李鴻章會談，態度相當強硬，否認越南是中國的屬邦。同時表示，法國政府決定對越南用兵，即使因此與中國失和，亦所不惜。同時李鴻章又接到消息，法國國會通過北圻戰費五百萬法郎，海軍由孤拔率領，已開往越南，而中國西南邊防的力量甚薄，雖有廣東水師提督吳全美，統帶兵輪，在瓊州海面巡防，但決非法國海軍之敵，所以急電總理衙門，不可輕易言戰。
然而另外各方面的情形又不是如此，首先是曾紀澤和正在巴黎的招商局道員唐廷樞，都有電報打回來，曾主強硬對付，唐則報告法國政府對越南用兵一事尚未定局，語氣中表示不宜退縮。其次，劉永福的黑旗軍，在越南打得很好，其間由唐景崧往返聯絡，居中策劃，劉永福撤南定之圍，進攻海防。戰事實際上亦在擴大，亦不是朝廷所能遙遙控制得住的了。
不久，曾紀澤終於仍由彼得堡回到了巴黎。一到，法國總理茹費理就約見，很率直地告訴曾紀澤：法國決定在越南驅逐黑旗軍，如果發現中國軍隊，亦是同樣辦理。曾紀澤大為憤懣，同時觀察法國軍隊調動的情況，認為茹費理的話，不免虛言恫嚇，中國在越南應該搶著先鞭，造成進兵保護的既成事實，交涉反倒好辦。
因此，他一連打了兩個電報給李鴻章，第一個是催促趕緊向越南進兵，第二個是否認報紙上所載的新聞，說他已允許了法國任何和解的條款，同時要李鴻章以嚴峻的態度劉待特利古，甚至不理都可以。
這兩個電報，李鴻章不敢隱瞞，據情轉達京師。從對俄交涉以後，慈禧太后對曾紀澤頗為信任，所以接到他的這兩個電報，益堅一戰之心，而恭王始終支持李鴻章的看法，不願輕易言戰。
慈禧太后對恭王的不滿，終於到了不能容忍的地步。但是，她並沒有責備，是比責備更有力的行動，指派醇王參與籌劃法越事宜。
這是一道明發上諭，而且奉旨之日，醇王就到軍機處閱看有關法越事宜的電報奏摺。在上海的李鴻章，得到這個消息，知道局勢將有極大的轉變，倘不知趣，說不定又會有朝旨，派他到兩廣督師。因此，一面拒絕接見特利古，一面下令招商局調派一隻專輪，升火待發。三天以後，他就上了輪船，直航天津，接了北洋大臣的關防。
在醇王主持之下，和戰兩途，同時進行。李鴻章仍舊回任直督，因為他服制未滿，所以朝旨只用署任的字樣。張樹聲回任粵督，而曾國荃則照恭王的原議，內召陛見，聽候簡用。
這時特利古在上海發表了很強硬的談話，預備帶領法國兵艦北上。因此，有一道密諭寄交李鴻章，如果法使北來，即由李鴻章在天津跟他會議，特別告誡：「堅持定見，勿為所惑。」
儘管是著著備戰的情勢，但已往幾個月，聚訟紛紜，游移不決，耽誤了進取的時機，而法國政府內部，卻已取得了政策上協調，猛著先鞭，迎頭趕上。水師提督孤拔，抵達海防，立即與陸軍指揮官布意，擬訂了一個急進的作戰計畫，展開攻擊。
這時候正好越南政局，發生變化，「嗣德皇帝」阮福