這個摺子的案由，叫做「保小捍邊，當謀自強之計」，而一篇大文章，談的完全是海防，卻有意在案由上避免，用心也算甚苦。奏摺一上，慈禧太后覺得頗為動聽，加以恭王的支持，所以下了一道「五百里」的「密諭」，分寄李鴻章、左宗棠及閩浙總督何璟、兩廣總督張樹聲、雲貴總督劉長佑、還有彭玉麟和有關各省巡撫：
「翰林院侍講張佩綸奏，瀝陳『保小捍邊，當謀自強之計，一折，據稱『日本既廢琉球，法蘭西亦越境而圖越南，馭倭之策，宜大設水師，以北洋三口為一軍，設北海水師提督；天津、通永、登萊等鎮屬之，師船分駐旅順、煙台，大連灣以控天險。江南形勢當先海而後江，宜改長江水師提督駐吳淞口外；狼山、福山、崇明三鎮均隸之，專領兵輪，出洋聚操。責大臣以巡江，兼顧五省；責提督以巡海，專顧一省。移江南提督治淮徐，轄陸路：閩浙同一總督轄境，宜改福建水師提督為閩浙水師提督，以浙江之定海、海門兩鎮隸之。浙江提督專轄陸路為正兵，扼險以伺利便，劉永福等皆可羅致為用。復以水師坐鎮珠崖；快船、水雷船出入于越南神投海口，與為聯絡』等語，海防、邊防自為目前當務之急，亟應統籌全局，因時制宜。必有折衝禦侮之實，始可為長駕遠馭之計，該侍講所陳各節，不為無見，即著李鴻章、左宗棠、何璟、張樹聲、彭玉麟等將海防事宜，通盤籌劃，會同妥議具奏。」
照上諭指示，又以直隸總督兼北洋大臣為疆臣領袖，所以籌議海防，很自然地責成了李鴻章主持。這一下，便佔了先著，他成竹在胸，從容得很，丟下這件要緊公事，好整以暇地親自去巡視蹕道。因為上年孝貞慈安太后大葬，慈禧太后病體初愈，不宜長途跋涉，未曾送到山陵，怕今年清明時分，會去親祭，所以預先發動民伕，大事整修。
就在巡視中途，李鴻章接到京里的密信，提到「西聖」的動向，說病勢完全康復，已報「萬安」，為了打算著意整頓一番，今年皇帝侍奉皇太后瞻謁孝貞定東陵之舉，決定從緩。慈禧太后要留在京里，親自處理三年一次的「察典」。
三年一次的考績，外官叫「大計」，京官叫「京察」。京察之期跟鄉試之年一樣，逢子、午、卯、酉舉行。這年是光緒八年壬午，各衙門開印以後，第一件大事就是「注考」、「過堂」，考核屬下。部院大臣照例由吏部開單，奏請親裁。就在這時候，張佩綸遞了「保小捍邊」一折以後，鼓其餘勇，上折攻了三個人，一個是吏部尚書萬青藜，一個是戶部尚書董恂，說他們「聲名平常，年老戀位」，不但「戀職如故，且溺職亦如故」，奏請「照例休致」。另外一個附片，專劾左都御史童華。
慈禧太后早就想動萬、董二人了。所以看到張佩綸的奏摺，正中下懷，萬青藜和董恂都丟了官。童華則開缺以侍郎候補，坐降一級。萬青藜的遺缺由李鴻藻以兵部尚書調補。
接到上諭，李鴻章暗暗警惕。一年之間，李鴻藻升協辦，調吏部，他的宦途得意，正表示清流勢力的擴張，南派王文韶士望不孚，翁同和正在「養望」，潘祖蔭名士氣味太重，看來南不敵北，自己在這兩派之間，如何結納，作為內援，該當好好有個打算。
這樣考慮著，自然而然想到了張佩綸。同時也不免得意。幾年來憑藉世交，在張佩綸身上下工夫「燒冷灶」，頗有效驗。張之洞巴結李鴻藻，三日兩頭上書言事，終於弄到了一個巡撫，張佩綸才具遠勝張之洞，如果能培植他出鎮方面，則感恩圖報，聲氣相應，豈不是平添了一條臂膀？
不幸地是，「大先生」李瀚章，從湖北派專差送來一封家書，就養湖廣總督衙門的老母，病勢垂危，恐難挽回。這真是晴天一個霹靂，李鴻章憂心忡忡，覺得必須得有一番布置。
他有個「飯後三百步」的習慣，專有個聽差替他計數，數到三百步，便喊：「夠了！」這天一喊，竟未聽見，他是想心事想出神了。
想的是他老母的後事。一旦丁憂，必須開缺。弟兄兩個都當不成總督，門下多少人要跟著倒霉，還在其次，只怕平時結下了怨，有人趁機報復。特別是直隸總督兼北洋大臣任內，經手的大事，不知多少？有些未了的事務，需要彌補，倘或換個不相干的人來，公事公辦，翻出老案，會有極大的麻煩。
當然，以自己的地位及朝廷的倚重，必有「奪情」的詔命，照旗人的規矩，穿孝百日，銷假視事，這百日之內，並不開缺，派人署理，便毫無關係。只是漢人跟旗人不同，而且亦非用兵之時，「墨絰從戎」的說法，全不適用。所以，唯一之計是立刻奏請開缺，同時保薦繼任人選，好替自己彌縫一切。否則，慈禧太后心血來潮，說不定將左宗棠調補直督，那就非搞得身敗名裂不止。
幸好，淮軍將領中，還可以找得到替手，不過還不到可以著手進行的時候，只能將此人存之於心目之中。眼前先上了摺子再說。
奏請開缺侍疾的奏摺，自然不會批准，朝命「李鴻章賞假一月，赴湖北省親」。正在打點動身，凶信到了，李鴻章隨即奏報丁憂。但用不著星夜奔喪，因為李太夫人死在他長子衙門裡，而李鴻章由直隸到武昌，得好幾天的工夫，趕不及「親視含殮」，就不妨等靈柩從河北盤迴安徽時，中道迎護。
事實上他也不能星夜奔喪，疆臣領袖、北洋重鎮，何能說走放走？他料定朝廷必然一而再地慰留，趁此機會正好部署，最要緊的是，得要想法子將兩廣總督張樹聲調到直隸來接自己的事。淮軍將領本以劉銘傳為首，但「劉六麻子」早就跟李鴻章不大和睦，所以張樹聲成了李鴻章嫡系中的「大弟子」。如果李鴻章開缺，最好由張樹聲來接任，幾乎是北洋文武一致的看法，因此湖北的凶信一到，立刻就有人向廣州報喜信。而且張樹聲還有個兒子在北京，當然也早已寫信回家，請他父親準備北上。
果然，朝命不準開缺。等李鴻章上到第三個摺子，恭王便向慈禧太后陳奏，無法強留李鴻章在直督任上，不過北洋大臣是領兵重任，以「墨絰從戎」之義，李鴻章或許可以留下來。建議派王文韶到天津跟李鴻章當面商量，如何讓他回籍奔喪，而又不致影響北洋防務。
於是王文韶銜命到天津，名為「剴切宣諭慰勉」，要他留任，其實是徵詢繼任人選。李鴻章答應留任北洋大臣，建議調張樹聲署理直督。但法國已派兵到河內，越南局勢怕有變化，兩廣亦須宿將鎮守，因而又建議起用曾國荃為粵督。
這番布置，朝廷認為相當妥帖，依言而行。但如此調動，關鍵是在北洋防務，因為李鴻章鎮守北洋，所以調淮軍出身的張樹聲為直隸總督，作為李鴻章的輔佐。而在張樹聲這方面的人，卻看不透這一層，只當李鴻章丁憂必得開缺，直督調張樹聲是朝廷找不出適當人選，不得不加倚重，從此大用，可以繼李鴻章而成為北洋的領袖了。
張樹聲的兒子就堅持這樣的看法。他叫張華奎，是個舉人，借在京讀書，預備會試為名，為他父親打探消息，鑽營門路。平日很拍清流的馬屁。照李慈銘的說法，清流諧音為「青牛」，李鴻藻是牛頭，張佩綸是牛角，專門用來牴觸他人，陳寶琛是青牛肚子，在清流中最紮實。當然還有牛尾、牛鞭，但都輪不著張華奎，他是所謂「青流靴子」，比起為清流跑腿的「清流腿」還隔著一層。
為了想「獨立門戶」，脫去對李鴻章的依傍，張華奎在京里大肆活動，找了許多「清流腿」酒食徵逐，交頭接耳地秘密商議，想替他父親直接打一條路子出來。
有條「清流腿」，是國子監的博士，名叫劉東青，忽然拍案自贊：「我有絕妙的一計！此計得行，豈止為尊大人增重？
直可奪合肥、湘陰的聲光。」
張華奎一聽這話，先就笑了，連連拱手：「請教，請教！」
「翰林四諫，都自負得很，以為有絕大的經濟，吳清卿、張香濤都出去了，強幼樵自然見獵心喜。」劉東青停了一下說：「他年底下摒絕雜務，專擬談海防的那個摺子，意趣所在，不難明白。如今北洋正在大興海軍，何不奏請以張幼樵到直隸來幫辦水師……。」
話還未完，座客轟然喝采。這一計的確想得很絕，一下子可以收服了張佩綸。幫辦軍務，與欽差大臣只差一間，替張佩綸想了這麼一個好題目，他當然要感恩圖報。得此有力的「保鏢」，直隸總督這個位子就可以坐得穩了。
「不過，」張華奎問說，「二月里有詔旨，不得奏調翰林。
只怕於功令不符。」
「不是奏調，是舉薦賢能，有何不可。二月間的詔旨，是為張香濤奏調編修王文錦而發，舉薦張幼樵的情形不同，奏摺中不妨聲明。請加卿，以示優異。這完全看措詞如何耳！」
張華奎深以為然。但另有人勸他，不可造次，應該先徵得張佩綸的同意。張華奎亦認為說得有理，便託人去探詢口氣。
張佩綸不置可否。果能幫辦直隸水師，賞加三品卿銜，則一轉就是巡撫，亦是一條終南捷徑。但這要出自朝廷特旨，張樹聲算什麼東西？由他