這當然需要一段布置的時間，而就在這時候，河南巡撫塗宗瀛，奉召入覲。外官到京，照例要拜訪本省的大老和言官，當然也要談到這件案子。河南籍的御史，接到家鄉的來信，對案情的了解，跟塗宗瀛只聽下屬的報告，大不相同，有些性情剛直的，表示要上奏參劾。塗宗瀛是謹飭一路人物，不免有些著慌。不過他自覺對這一案的處理，腳步站得很穩，這一天特地來拜會刑部尚書潘祖蔭，就是要表明他在這件案子上的態度，一秉大公，不偏不倚。這樣先取得了刑部的了解，即令有御史參劾，必定發交刑部議奏，也就不要緊了。
潘祖蔭覺得塗宗瀛能在王樹汶鳴冤之際，下令停刑，這就是重視民命的明證，著實可敬，所以連稱：「是！是！我關照司里，倘有要為閬翁剖白之處，一定如命辦理。」
一句話未完，門帘突掀，闖進一個聽差來。有貴客在座，豈可這樣魯莽無禮？正想呵斥，發覺聽差臉上是異常急迫的神氣，便望著他問道：「什麼事？」
「張蘇拉來了，說有大事要面稟老爺，不等通報，已經闖了進來。」接著，敞開了門帘，讓潘祖蔭自己看。
果然是南書房的張蘇拉，一陣風似地卷了進來，在廊上跟潘祖蔭相遇，一面打扦，一面說道：「請大人趕快進宮吧！」
「怎麼？」潘祖蔭察言觀色，不由得驚疑：「出了什麼事？」
張蘇拉發覺裡面還有位大官，不知是什麼人，便有些顧忌，遲疑著欲語又止。
「你來！」潘祖蔭向張蘇拉招招手，自己先下了台階，站在假山旁邊。
「聽說裡頭的情形不好。」張蘇拉走過來，用極低的聲音說，「我是聽內奏事處的人說的，御醫跟薛老爺、汪老爺都趕進宮去了。」
潘祖蔭大驚，「怎麼？」他問，「『西邊』不是說好得多了，怎麼一下子又反覆？」
「不是！」張蘇拉說：「是『東邊』。」
潘祖蔭不相信。慈安太后這天未曾召見軍機，他是知道的，但太監傳諭，只說她因為傷風，身子不爽。春寒料峭，陰晴不定，傷風的人很多，是不幹緊要的小毛病，何至於「情形不好」？
「你一定弄錯了……。」
「不！」張蘇拉用極有把握的聲音說：「沒有錯。我親眼得見，御醫進了景運門。」
景運門與隆宗門東西相對，如果是奉召赴慈禧太后所住的長春宮請脈，那就該進隆宗門才對，現在進景運門，當然是到慈安太后所住的鐘粹宮。
「那就奇怪了！」潘祖蔭大為困惑，「怎麼可能呢？不會的。
趕緊去看看是怎麼回事。」
他這樣喃喃自語著，回到了廳里。塗宗瀛已站在門前等待，一見他便先告辭。潘祖蔭不便泄露尚待求證的消息，託詞曾紀澤有電報來，要即刻進宮，到南書房去處理，然後又表示了不能留他多談的歉意，方始送客出門。
這時的神態還是從容的，一等客人出了大門，他的腳步便不同了，三腳並作兩步，一面走，一面一疊連聲地吩咐：準備袍褂、套車。走到廳前，發覺張蘇拉還在，方始想起，他送了這麼個緊要消息來，必須重賞，因而又吩咐聽差，到帳房支五兩銀子給張蘇拉。
「你大概是騎了馬來的，趕快回去，在南書房等著。再打聽打聽還有什麼消息？」
等張蘇拉一走，潘祖蔭跟著也進了宮，下車以後，不到南書房，徑入內奏事處。帝後違和，藥方都在內奏事處，該管的首領太監，一見就說：「潘大人必是來看方子。喏，都在這裡！」
打開黃盒，取出兩通黃面紅里的藥方。潘祖蔭捧在手中細看，一張方子是皇帝的，咳嗽鼻塞，診斷確是傷風，另一張是慈禧太后的，說「精神漸長，脈亦和緩，夜卧安和」，用的是党參、鹿茸之類的補藥。
「就是這兩張？」
「是！就是這兩張。」
第一句話問得很含蓄，問不出究竟，就只好點明了。「東太后不是欠安，傳了御醫請脈？」他問：「怎麼沒有方子？」
「是的。」首領太監答道，「我也聽說了，昨天就傷風，傳了薛老爺請脈，以後就沒有發方子下來。」
薛福辰的方子，潘祖蔭昨天就看過了，「感寒傷飲，偶爾違和」，這種小毛病是不請安都可以的。他要看的是薛福辰以後的方子，但這話該如何追問呢？
「不是說，今天又傳了御醫了嗎？」
首領太監還未及回答，御前大臣景壽和軍機大臣王文韶等人也到了，臉上都隱含著驚疑不定的神色。匆匆寒暄過後，也是急著找方子看。
看完了卻都無話，景壽一向沉默寡言，王文韶出名的謹慎小心，言不妄發，所以這樣不說話，無足為奇。
於是，潘祖蔭將他們延入南書房小坐，這才談到慈安太后聖躬違和的事。景壽是值班的御前大臣，卻並不知道有傳御醫這回事，再問到王文韶，他是照例來看慈禧太后的方子，倒是聽說傳御醫進了景運門，不過又聽說是為皇帝請脈。
潘祖蔭釋然了。太監喜歡遇事張皇，卻又不敢公然談論，所以每每故作神秘，張蘇拉輕事重報，目的無非獻殷勤邀賞而已。
等景壽跟王文韶一走，他將張蘇拉找了來問道：「有什麼消息？」
「打聽不出來。」張蘇拉作個無奈的表情，「今天門禁特別嚴，不能亂闖。」
潘祖蔭笑笑不響。小人之心，十分可笑，不必再理他！這樣想著，隨即起身，出宮回家。
到了初更時分，近支親貴、御前大臣、軍機大臣、大學士、六部尚書、內務府大臣，以及內廷行走的毓慶宮師傅、諳達及南書房翰林諸臣的府第，都有在宮內當差，平日熟習的蘇拉來敲門送信：「宮中出了大事。」
「是東佛爺，還是西佛爺？」潘祖蔭問。
「東佛爺？」送信的是另一個蘇拉，大為詫異，「怎麼會是東佛爺？」
這一說是慈安太后了！潘祖蔭問道：「裡面怎麼說？」
「只說出了大事，沒有說是誰『壞』了。」
問不出究竟，只得算了。潘祖蔭帶著素服，匆匆趕進宮去。在顛簸的車子里，一直在猜測，「大事」到底出在鍾粹宮，還是長春宮？照張蘇拉的消息，似乎是慈安太后，但按情理來說，決不可能。憑什麼呢？慈安太后今年才四十五歲，平日淡泊簡靜，知命樂天，是克享大年的樣子，決不會由於小小的風寒之疾而生不測之禍。
看來還是慈禧太后。他想起十天以前，聽李鴻藻談過，張之洞曾經建議他薦醫，一個是常州孟河的費伯熊，一個是河北的候補道，安徽籍的程春藻，去年冬天李瀚章的老太太病重，就是他看好的。既有此舉，可見得慈禧太后的病勢不輕，大事必是出在長春宮，決非鍾粹宮。
※ ※ ※
這天，鍾粹宮前殿，派充喇嘛的太監在唪經，咸豐元年定下的則例：每年正月十一與二月二十八，有此儀典，這兩天是文宗生母孝全成皇后的忌辰與生日。
孝全成皇后生前住在鍾粹宮。她崩逝的那年，文宗才十歲，以後一直住到十七歲才遷出。慈安太后感念文宗的恩遇，所以當穆宗大婚以前，挑選了鍾粹宮作為定居之處，她雖沒有見過她的這位婆婆，但敬禮如一，每年遇到正月十一和二月二十八，必定茹素瞻禮，默坐追念。當然，追念的是文宗。
這天——二月二十八，她忽然想到文宗的一件硃筆，摒絕宮女，親自從箱子里取了出來，展開在燈下。
年深月久，硃諭的字跡，已經泛成黃色，這使得慈安太后入眼更有陌生之感，彷彿第一次看到這道遺詔似的。
雖不是第一次，然而也僅僅是第二次。慈安太后扳著手指數了一下，不由得驚嘆：「真快，整整二十年了。」
二十年前的她，還是皇后的身分，而慈禧太后的封號是懿貴妃——那是咸豐十一年春天的事。
「今天覺得精神很好。」從枯黃中泛出玫瑰般鮮艷的緋色，雙頰顯得異樣觸目的皇帝說，「我要替你安排一件大事。」
「替我？」皇后不解所謂，只覺得皇帝不宜操勞，為國家大事是無可奈何，何苦又為她費精神？所以勸阻他說：「我有什麼大事要皇上操心？難得一天清閑，好好息著吧！」
「你別攔我。我要把這件大事辦了，才能安心養病。」皇帝特意又看了看左右，確定沒有太監或宮女在窺探，方用嘶啞低沉，幾乎難以聽得清楚的聲音說：「蘭兒越來越不成樣子了！這一陣子我冷眼旁觀，倒覺得肅順的話不錯。」
蘭兒是懿貴妃的小名，她跟肅順不和，是皇后所深知的。在她，覺得蘭兒要爭她應得的一份供養，也是人情之常。而肅順現在是「當家人」，在熱河行宮，名為「秋狩」，其實是逃難，兵荒馬亂，道路艱難，一切例行進貢、傳辦的物件，都不能照往常那樣送到熱河，所以裁抑妃嬪應得的分例，亦是不得已的措施。但是，肅順的態度不好，卻是可議之事，所以這時聽了皇帝的話便不作聲，表示不以肅順為然