「那麼留下的那十個人，誰的德行好呢？」
「皇上別問我。」榮壽公主搖著手說，「我不知道，知道了也不能說。」
皇帝還想再問，只見小李匆匆奔了過來，知道有事，便看著他問：「是兩位太后找我？」
「是！」小李跪下答道，「快傳膳了，聖母皇太后在問榮壽公主，上那兒去了。」
「咱們走了去吧！」
在太監面前，榮壽公主不肯疏忽對皇帝的禮數，請著安答一聲：「是！」
等她抬起身子來，兩下打個照面，皇帝見她淚痕宛然，隨即問道：「大姐，你帶著粉盒子沒有？」
榮壽公主懂他的意思，想起粉盒子由伴同進宮的嬤嬤帶著，一時不知那裡去找她，就能找著，也太耽誤工夫，不由得有些為難了。
小李機靈，立刻說道：「榮壽公主若是不嫌臟，後面丫頭們住的屋裡，就有梳頭盒子。」
「遠不遠？」
「不遠。」
「好吧，你在前頭走。」
小李在前面引路，皇帝陪著榮壽公主，由一群小太監簇擁著，繞到重華宮西北角，有個小小的院落，裡面有兩排平房，就是宮女們的住處。這天慈禧太后萬壽，都當差去了，院子里空蕩蕩地，晾著些亂七八糟的衣服，榮壽公主一看這樣子，不是至尊臨幸之地，便側臉說道：「請皇上在這兒站一站吧！我將就著勻一勻臉，馬上就來。」
「榮壽公主也不必進去了。」小李指著一間空屋子說，「請在那屋坐，我去找梳頭盒子。」
「也好，你可快一點兒。」
「是！」小李答應一聲飛快地去了。
果然很快，小李找了個梳頭盒子來，伺候著榮壽公主，對鏡勻臉，掩蓋了淚痕，然後回出來，陪著皇帝一起到了兩宮太后身邊。
「你到那兒去了？」正在用膳的慈禧太后問。
「皇上召見。」榮壽公主不願撒謊，而且也覺得根本不須撒謊，「在重華宮說了一會兒話。」
慈禧太后不再問了。她也知道，皇帝一定是問志端的病情。慈禧太后也為此煩心，很想問一問，又怕一問惹得榮壽公主傷心，此時此地，大不相宜，所以話到口邊又咽了下去。
但這一下，慈禧太后聽戲的興緻大減。好在戲也不多，到了下午三點鐘便已完畢。福晉命婦，跪送兩宮太后及皇帝離座，各自出宮，榮壽公主卻有些躊躇，不知是隨著大家一起離去，還是稍待片刻，怕慈禧太后會找。
就這時有個太監匆匆而至，特來召喚。等榮壽公主出殿，只見慈禧太后站在軟轎前面在等，一見她便說：「我本想留你，又怕你心掛兩頭。你還是回去吧！」
「是！」榮壽公主忽有無限凄惶，「只怕有好幾個月不能來給皇額娘請安。」
這意思是說，如果志端一死，穿著重孝，便不能進宮。慈禧太后自然懂她的意思，趕緊安慰她說：「你也別難過！年災月晦，過了這一陣子就好了。等志端稍微好一點兒，我打發人來接你！」
榮壽公主聽這一說，自然強忍眼淚，磕頭辭別。慈禧太后對志端的病情，也十分關心，每天派人去問，一天好，一天壞，問到第六天上，說是志端死了！
這個消息很快地傳到養心殿，皇帝正在用膳，一聽便擱下了筷子，盡自發怔，隨便小李如何解勸，皇帝只是鬱郁不歡。
「唉！」皇帝忽然感慨，「人生朝露！」
小李聽不懂他那句話，只知道皇帝傷心得厲害，上書房無精打采，惹得李師傅又動聲色。心裡非常著急，不知怎麼樣才能把皇帝哄得高興起來。
小李試過許多方法，比較見效的就是談到宮外的情形。皇帝一年總有幾次出宮的機會，但出警入蹕，在明黃轎子里拉開趟簾，偷偷看上一會，也不過幾條大街上的門面市招，買賣是怎麼做法，居家過日子是不是也象宮裡那樣有許多繁瑣的規矩？總不明白。至於市井俚俗，如何熱鬧有趣，那就更只有從《清明上河圖》上去想像了。
因此，聽到小李講廟會、講琉璃廠、講廣和居、講大柵欄的戲園子，皇帝常常能靜下心來聽，問東問西，有不少時間好消磨。但是除了廟會和戲園，皇帝問起琉璃廠的書、崇效寺的牡丹，以及翁師傅他們在酒樓宴客的情形，小李就無法回答了。
「有澂貝勒陪著萬歲爺上書房，那就好了！」
小李無意中的一句話，引得皇帝的心又熱了，他心目中最嚮往，甚至最佩服的就是載澂。不說外面的情形他懂得多，就在書房裡有他在一起，一定也十分有趣。他聽小李講過載澂在上書房淘氣，捉弄他授讀的師傅林天齡的許多笑話，最讓他忘不掉的是學林天齡的福建京腔。光聽載澂學舌，雖也能叫人發笑，但還不知他的妙處，直到林天齡升侍郎謝恩召見的那一天，聽他那種用大舌頭在咽喉頭使勁發音的腔調，想起載澂學他的聲音，皇帝差一點笑出聲來，只能用大聲咳嗽來掩飾，惹得軍機大臣相顧愕然，慈禧太后大為不快。
於是他跟慈安太后要求，下懿旨派載澂在弘德殿伴讀。
「這件事怕難。」慈安太后答道：「載澂不學好，你六叔一提起來，就又氣又傷心。照我看，你娘就不會答應。」
「他不學好，難道我就跟著他學？那是不會有的事！而且弘德殿的規矩，比上書房嚴，說不定還把載澂管好了呢！」
「話倒是有你這麼一說。不過……，」慈安太后沉吟了一下，「看機會再說吧！」
這個機會是指跟慈禧太后商量，卻想不到有個意外的機會，年底下翁同龢的老母病故，照例奏請開缺。這個在翁同龢「哀毀逾恆」的變故，為兩宮太后及恭王、文祥、李鴻藻帶來了極大的難題，皇帝的功課正在緊要關頭，而三位師傅中，徐桐根本不受重視，只為尊師重道起見，不便撤他的「書房差使」，他也就賴在弘德殿，儼然以帝師自居。李鴻藻則因軍機事繁，不能常川入值，最得力的就只有一個翁同龢，偏偏就是他不能出力。
於是只好將上書房的師傅林天齡到弘德殿行走，而載澂也就順理成章地跟到弘德殿去伴讀。
※ ※ ※
一過了年，上上下下所關心的一件大事是立後，兩宮太后，各有心思。
慈禧太后所預定的皇后，才十四歲，明慧可人，她是刑部江西司員外鳳秀的女兒。鳳秀姓富察氏，隸屬上三旗的正黃旗，他家不但是八旗世家，而且是滿洲「八大貴族」之一。乾隆的孝賢純皇后就出於富察家，在康、雍、乾三朝，將相輩出，煊赫非凡。到了傅恆、福康安父子，疊蒙異數，更見尊榮。鳳秀的女兒，論家世，論人品，都有當皇后的資格。慈禧太后已經盤算了不少遍，慈安太后凡事退讓，皇帝不敢反對——而且，她也想不出皇帝有反對的理由。唯一的顧慮，就是外面都看好崇綺的女兒，則一旦選中別人，或許會引起許多閑話，叫人聽了不舒服。照現在恭王的話看，大家都能守住本分，不敢妄議中宮，則自己的顧慮，似乎顯得多餘了。
西邊的太后這樣在琢磨，東邊的太后也在那裡盤算。她的想法正好跟西邊相反，看中的是崇綺的女兒。這是真正為了皇帝，她自己不雜一毫愛憎之心，但是，她也想到，如果皇帝不喜此人，則雖以懿旨，不得不從，將來必成怨偶，所以她得找皇帝來問一問。
「二月初二快到了，」她閑閑問說，「你的意思怎麼樣啊？」
「我聽兩位皇額娘作主。」
「這是你的孝心。不過我覺得倒是先問一問你的好，母子是半輩子，夫婦是一輩子。我是為你一輩子打算！」
皇帝感激慈愛，不由得就跪了下來：「皇額娘這麼替兒子操心，選中的一定是好的。」
「看這樣子，那十個人，在你個個都好。既然如此，我自然要替你好好兒挑。」慈安太后想了一會說，「庶出的當然不行！」
皇帝聽出意思來了，這是指賽尚阿的女兒，崇綺的幼妹，——阿魯特家，姑侄雙雙入選在十名以內，說做姑姑的不合格，自然是指侄女兒了。
「就有一點，怕你不願意。」慈安太后試探著說，「崇綺家的女孩子，今年十九歲。」
皇帝今年十七歲，慈安太后怕他嫌說娶個「姐姐」回來。而皇帝的心思卻正好不同，他經常獨處，要擔負許多非他的年紀所能勝任的繁文縟節，有時又要獨斷來應付若干艱巨，久而久之，常有惶惶無依的感覺，所以希望有個象榮壽公主那樣的皇后，一顆心好有個倚托。而且聽說崇綺的女兒，端莊穩重，詩書嫻熟，閑下來談談書房裡的功課，把自己得意的詩念幾首給她聽聽，就象趙明誠跟李清照那樣的生活，就可以制一副楹聯，叫做「天家富貴，地上神仙」，這副楹聯，就叫皇后寫。久聽說崇綺的女兒寫得一手很好的大字，本朝的皇后，還沒有深通翰墨的，這副對聯掛在養心殿或者乾清宮，千秋萬世流傳下去，豈非是一重佳話？
想到這裡，皇帝異常得意，「大一兩歲怕什麼？」他不假思索地說，「聖祖仁皇帝