「任柱死了，誰帶他的部隊？仍舊是他的一兄一弟？」
「是的，任定和任三厭，還有個劉三貓。」
「賴汶光呢？」郭松林問。
「賴汶光在白旗的時候居多。」劉銘傳說，「目前捻匪的部署是，藍旗在東，白旗在西，子美，我想請你……。」
他的話沒有完，郭松林便搖手攔住了他：「不用提那個『請』字！等我先跟少銘商量一下。」
楊鼎勛跟郭松林配合成「一大枝」，而以郭松林為主，他要跟楊鼎勛商量，自然有他們的不足為外人道的打算，所以劉銘傳很知趣地起身，預備避開些好讓他們私下談話。
「你不用躲開！」郭松林卻拉住了他，「我只問問少銘，願意擔當那一路？」
楊鼎勛打仗勇敢，私底下卻喜歡跟十幾歲的少年似的鬧著玩，於是笑道：「你先別說出來！我們倆，每人在手掌心裡寫個字，看看想法可相同？」
「這也好！」郭松林別有意會，欣然贊同，取了支水筆來，遞給楊鼎勛。
兩人背著身子各自寫了字，楊鼎勛先伸手，掌上寫的是個「藍」字。郭松林一看，笑嘻嘻地也把手掌一翻，上面是個「東」字，「東」就是「藍」，捻軍藍旗在東面。藍旗較強，郭松林打算攻堅，倘或楊鼎勛表示願意擔當西路，攻捻軍白旗，郭松林便要另作考慮，不肯伸出手掌來，明顯地與楊鼎勛示異。
「真是英雄所見略同！」劉銘傳極其欣慰，他也希望郭、楊能擔當東路，這倒不是為了避強就弱，主要的是潘鼎新在西路，彼此呼應配合，比較適宜。
「倒不是什麼英雄！」郭松林說，「人之相知，貴相知心，打這兒看，少銘跟我是一條心。」
「其實跟省三、琴軒又何嘗不是一條心？」楊鼎勛很興奮地笑著，「『三人同心，其利斷金！』這下子東捻非垮不行。」
劉銘傅緊接著說：「就為了大家一條心，我有十二分的把握，所以，」他很謹慎地回身看了一下，低聲說道：「我想把出隊的日子提前。」
「喔，提前到那一天？」郭松林問。
劉銘傳不答他的話，先解釋提前的理由：「我責成糧台四天以內辦齊乾糧，一半也有先聲奪人的作用在內。現在外面都知道起碼得四天以後才有一場惡戰，今天諜報回來也說，捻匪也相信這話，作的都是四天以後迎戰的打算。還有捻匪驚魂喪膽，饑寒交迫，都想好好兒歇一歇，這兩天根本沒有戒備，各人都在想辦法，怎麼能吃一頓飽的？兵法有云：『實者虛之，虛者實之』，我們提前開一寶，打他娘的一個措手不及。
子美，你干不幹？」
「怎麼不幹！什麼時候，今天晚上？」
「今天晚上來不及。準備明天晚上，起更出隊。」劉銘傳又說，「行動務須機密！」
郭松林和楊鼎勛深深點頭。三個人又談完了一些必要的聯絡配合的步驟，各自散去，召集營官秘密下達命令。
劉銘傳綜領全局，格外辛勞，一樣樣檢點交代，直忙到深夜，方始休息。
身體雖累，精神亢奮，劉銘傳輾轉反側，不能入夢，夜靜更深，忽然想起家鄉，神魂飛越，心裡是說不出的那股如渴如飢，要去看看兒時釣游之地的慾望。這樣直到寒雞初唱，一顆鄉思如火的心，才能漸漸冷下來。
睡不到多少時候，便即驚醒。這一天有許多事要辦，依照預定的計畫，首先要找趙老師和李同知這兩個鄉紳，給他們一個信息。巧得很，剛要派人去請，趙、李二人帶了一個人來謁見。
這個人才是真正對劉銘傳有用的，是個秀才，名叫楊錫齡，鄉團實際上是他在辦。那天劉銘傳、郭松林聯名請客，他正好到省城裡去採辦軍需，未能赴約，這天特地來致謝，順便要請示鄉團該如何幫助官軍來打捻軍？
有些鄉團可靠，有些鄉團不可靠，這一帶的老百姓，跟捻軍沒有什麼鄉情友誼的瓜葛，而且一直吃捻軍的虧，自然可靠。但任何鄉團有個改不掉的毛病，那些年輕小夥子愛出風頭，倘或得知一樁機密，會到處去說，自炫消息靈通，所以劉銘傳不肯把這天就要出隊的決定告訴楊錫齡。只問他那個圩子強，那個圩子弱，以便了解能夠得到多少助力？
楊錫齡人很能幹，也很誠懇，原就開好了一張單子，預備面報劉銘傳，這時便取了出來，雙手奉上。
單子上開著各個圩子的名稱、方位、有多少人、有多少刀、矛、白蠟杆子、多少土槍，光是看人與武器的比例，就可以察知強弱。
「很好，很好，」劉銘傳對他很滿意，「總在這幾天就要見仗了，請老兄早早作個預備。」
「是！」楊錫齡說，「各圩日夜有人巡邏看守，其餘的只要鑼聲一起，個把時辰，就能成隊。現在要請大人的示，官軍一開了仗，各圩光是自保呢，還是出圩開火？」
「問得好！」劉銘傳點點頭說，「以自保為主。如有零星逃散的捻匪，自己量力處置，不過，務必要慎重，不可輕舉妄動，更不可貪功遠出。有句話，我此刻必得跟三位言之在先，倘或那個圩子為捻匪攻破盤踞，官軍是無所姑息的。」
這就是說，官軍要攻入圩子剿捻，大戰之下，勢必玉石不分。趙、李、楊三人悚然動容，彼此商議著，立刻把他的命令傳達下去。
「對了，請各位趕快把我的話，通知各處。」劉銘傳又說，「我有樣小玩意相贈。」
他送了他們每人一支洋槍，名為「後膛七響」，親自教了他們用法。趙、李、楊三人無不高興，因為，一則這是洋槍中的利器，再則是「劉大帥」所送，足以誇耀鄉里。
等送走了三名鄉紳，劉銘傳出發視察各營，官兵的士氣極好，行動沉靜迅速。到了初更時分，各營悄悄移動，最先出發的是副都統善慶和銘軍中由記名總兵陳振邦所率領的馬隊，其次是郭、楊兩軍，最後才是劉銘傳，親領中軍壓陣。
善慶和陳振邦的馬隊，照預定的計畫，是要抄東捻的後路，這是一支奇襲的部隊，所以馬蹄上都包了草，好減低聲音。士兵雖未如古時候那樣「銜枚」——用枝竹片勒緊在雙唇之間，讓人講不了話，但也下達了嚴厲的「禁聲」的命令，所以一路由西轉北，直抵清水泊附近，都沒有什麼驚動。
馬隊將到清水泊時，東路已經發動了攻擊。藍旗捻軍，倉皇迎戰，從任柱死後，藍旗捻軍由他的兄弟分領，任定帶的是「步賊」，這時親自持著長矛，率領三千多人，敵住了武毅軍和勛軍的先鋒，接著任柱的胞弟任三厭，帶著馬賊，一陣風似地卷了過來，抵擋郭、楊兩軍的馬隊。
在西面的白旗捻軍，為善慶和陳振邦的馬隊一衝，上來就吃了虧，但白旗人多，而西路的官軍因為鼎軍在外圍，銘軍又因為劉銘傳要照應郭、楊兩軍，有意偏東，以致在人數上眾寡不同，但也還能夠扯個平。
東西兩路，都成了相持不下之勢，捻軍人多肯拚命，官軍士氣也旺，又佔了洋槍的便宜，人數雖少，仍能穩得住陣腳。但聽殺聲震天，洋槍劈劈啪啪，一陣陣地響，每響一陣，便有一排火光在暗空中閃耀，彼此象潮水一樣，一波一波地漲而復退，總在那一帶拉來拉去。
西路銘軍的步隊，由總兵唐定奎、劉克仁率領，唐定奎的胞兄唐殿魁，是劉銘傳手下第一個得力的將領，上年尹隆河一役，力戰陣亡，那時唐定奎方在合肥省親。湘軍和淮軍都是子弟兵的格局，兄死弟繼，視為當然，所以唐定奎接統了他哥哥的部隊。跟郭松林一樣，唐定奎打捻軍，也是要報仇雪恨，當然特別打得紮實。
他的對手是牛洪，捻軍都叫他牛喜子，機警而慓悍，唐殿魁正就死在他手裡。仇人雖未相見，聽說是牛洪的部眾，唐定奎越加奮發，下定決心非打垮他不可。
於是他跟劉克仁商量，要選拔敢死之士衝鋒——就稱為「選鋒」。挑個空曠隱蔽的地方，在燈籠火把照耀之下，宣達命令，徵募勇士。
這是玩兒命的勾當！其實打仗誰又不是玩兒命？既然都是玩兒命，得要玩出個名堂來，「選鋒」只要不死，便有極厚的獎賞，而且馬上可以領「委札」，當上一個官兒，即令陣亡，家屬亦有優恤，何樂不為？所以一宣布了命令，舉手的舉手，開口的開口，站出來的站出來，立刻便有許多人應徵。
唐定奎非常高興，照花名冊點一點人數，共有五百餘名之多，臨時編組成三隊，卸下洋槍，各持大刀，靴頁子里或者腰上插一把匕首，各用白手巾纏臂，以便於黑頭裡辨認。等部署停當，隨即分道前撲。
兩軍相峙之中，有一座小小的山崗，「選鋒」悄悄摸了上去，月黑天高，捻軍並無所知，但居高臨下的選鋒，卻影綽綽地把捻軍集中的地點，大致都已看清。這樣屏息以待，只聽後面連放兩排槍，槍聲極其整齊，這是一個訊號，第二排槍的餘響猶在，選鋒們都已一起沖了下去。後隊隨即往前移動，一面壓住站腳，一面好相機進攻。
選鋒乘下坡之勢，飛奔直前，等捻軍發覺時，已是短兵相接，凡是選鋒，一定氣