「噯呀！」華豐皺著眉勸他，「算了，算了，再鬧就沒有意思了。你就算看我的面子，委屈一點兒。」
「是！既然王爺吩咐，我就聽王爺的。」薛煥向華豐請了個安，接著遍揖座中，十分承情的樣子。
到了第二天，由刑部辦了奏稿，送交華豐籤押，領銜呈復。這個結果原在慈禧太后意料之中，但沒有想到蔡壽祺對他所參的人，大有賠罪之意，心裡不免警惕，恭王的勢力還是不小！不過，這也要分兩方面看，倘或不生異心，謹慎辦事，那麼正要他有這樣駕馭各方的勢力，政務的推行，才能順利。
這一念之間，她算是把掐在恭王脖子上的一隻手鬆開了！不過對蔡壽祺頗為不滿，在召見文祥時便說：「姓蔡的倒是怎麼回事？我不知道他在玩兒什麼花樣？」
「他新補了日講起注官，急於有所表現，不免冒失。」文祥怕她發脾氣要嚴辦蔡壽祺，那又會平地起波瀾，生出多少事故，所以不能不為他乞恩：「太后聖明，置而不問吧！」
「不問也不能結案。薛煥算是洗刷了，劉蓉呢？讓他明白回奏，『善夤緣而外任封疆』，可有其事？這裡再讓肅王傳蔡壽祺來問。我聽說蔡壽祺跟劉蓉有仇，那倒說不定真的是『誤信風聞』！」
顯然的，薛煥的被「洗刷」，以及蔡壽祺的奏摺和供詞，出爾反爾，跡近矛盾的原因，以及他的挾嫌攻訐劉蓉，慈禧太后無不瞭然於胸。深宮女主，能夠寸心自用，著實可畏。
但是，無論如何，洗刷了薛煥，也就是洗刷了恭王，這一關能夠過去，總算「皇恩浩蕩」。文祥這樣想著，因為與恭王休戚相關的感情，所以應對之間，便越發顯得敬畏。而慈禧太后也很看重文祥，尤其是從罷黜恭王以後，千斤重擔落在他一個人身上，依然誠誠懇懇，儘力維持大局，既無為恭王不平的悻悻之意，亦沒有任何乘機攬權的行為，真正是個君子人。
就因為這樣，談得時間就長了，文祥一看這天的情形很好，覺得有個一直在找機會想提出來的請求，正好在此時奏陳。於是找了個空隙，從容說道：「臣暫領樞務，實在力不勝任，唯有以勤補拙，盡心儘力去辦。不過，蒙賞的差使實在太多，請兩位太后恩典，開掉一兩個。」
「這為什麼？」慈禧太后詫異地；以為他受了什麼委屈在發牢騷。
「實在是忙不過來。」文祥答道：「現在軍機處只有三個人。」
「寶鋆不是快出闈了嗎？」慈安太后打斷他的話題。
「是。」文祥頓了一下答道：「寶鋆一出闈，得要去看『大工』。」
「大工」是指文宗的「定陵」工程，兩宮太后不約而同地發一聲：「哦！」顯得她們都極其重視此事。
「那麼，你想開掉什麼差使呢？」
「臣請旨開去內務府大臣的差使。」
這倒是正中下懷，慈禧太后早就聽了安德海的叢恿，說內務府大臣非要是那裡出身的人來干，才懂「規矩」，所以點點頭說：「好吧，等我想一想。」
「『大工』現在怎麼樣？」慈安太后問道：「好久沒有派人去看了。」
「兩位太后請放心，大工由恭親王、寶鋆敬謹辦理，十分用心。目前恭親王雖然不能再管，寶鋆也在闈中，可是規章制度定得好，工程照常恭辦，並無延誤。」
「這好！你們多用點兒心，這是大行皇帝最後一件大事。」
提到先帝，三位樞臣，一齊伏地頓首。等退了出來，大家的心情都覺得比前些日子輕鬆，約好了退值以後一起去看恭王。
恭王的心情已由沉重變為感慨，特別是在這「開到荼蘼花事了」的天氣，留春無計，特有閑愁，正憑欄獨坐，望著滿園新綠，追想那芳菲滿眼的日子，自覺榮枯之間，去來無端，恍如一場春夢。
於是有兩句詩自然而然地浮上心頭，悄然吟道：「手拍闌干思往事，只愁春去不分明。」自己低聲吟哦了一番，覺得還有些寄託，便按著「八庚」的韻，繼續構思，想把它湊成一首七絕。
等文祥、李棠階、曹毓瑛一到，詩興自然被打斷了。他們三個人早就商量好了，此來的用意是要勸恭王不必灰心，天意漸回，重起大用的日子不會太遠，在韜光養晦以外，應該有所振作。
恭王對李棠階比較客氣，唯唯地敷衍著，及至李棠階告辭，在文祥和曹毓瑛面前，他說話就無須顧忌了，「你們要我如何振作？」他悻悻地問，「難道要我每天在王公朝房坐著，喝茶聊閑天，等『裡頭』隨時『叫』嗎？」
「內廷行走」原該如此，有些王公還巴結不到這一步，但對恭王來說，這樣子是太屈尊了。文祥知道他是發牢騷，便把他拉到一邊。這番密談連曹毓瑛都避開，自是腑肺之言，恭王聽了他的勸，第二天開始，到總理各國事務衙門去辦事。關於洋務交涉，或者報聞，或者請旨的奏摺，一個接一個遞了上來，很快地引起了兩宮太后的注意。
「我要說句良心話，」慈安太后對慈禧說：「老六辦事是好的。能幹，又勤快。」
「誰說不是呢！就怕他太傲。」
「這一回把他折騰得也夠受的，我看……。」
「姐姐！」慈禧太后趕緊攔著她說，「你的意思我知道，慢慢兒來。」
「我是不放心大工。我看還是得讓老六管著一點兒。」
「我已經想到了。這件事得要交給寶鋆，等他出了闈再說吧！」
兩宮太后談這些話的時候，已有無數人在琉璃廠看「紅錄」。闈中已在填榜，聚奎堂上，總裁賈楨、副總裁寶鋆南向正坐，左首是「鈐榜大臣」、右首是「知貢舉」，十八房官，東西列坐，提調和內外監試，則面對總裁，坐在南面，堂下拆卷，拆一名，唱一名，填一名。琉璃廠的書鋪筆墨庄，早就跟闈中的雜役接頭好的，出一名新貢士便從門縫中塞一張紙條出來，一面報喜討賞，一面在自己店鋪門口貼出紅報條，這就是『紅錄」。
「紅錄」所報的新貢士，照例從第六名開始。闈中填榜也是從第六名開頭，前五名稱為「五魁」，要到最後才揭曉，也是從第五名往上拆。拆到五魁，總在深夜，謄錄、書手、刻工、號軍、雜役，還有考官帶入闈中的聽差，總有數百人之多，人手紅燭，圍著寫榜的長桌子，照耀得滿堂華輝，喜氣洋洋，稱為「鬧五魁」。然後鳴炮擊鼓出榜。
這就該出闈了。天亮開「龍門」，賈楨和寶鋆率領著所有的內簾官，在外簾官迎接慰勞之下，結束了歷時一個月的掄才大典。等寶鋆回到私邸，已有許多新貢士來拜「座主」，大禮參拜，奉上「贄敬」，一口一個「老師」，既恭敬，又親熱，就象得了個好兒子一樣。這原是當考官最得意，最開心的時候，但寶鋆心不在焉，吩咐門上，凡有門生來拜，贄敬照收，人卻不見。自己略問一問家事，隨即換了便衣，傳轎到恭王府。
恭王是早在盼望這一天了。他與寶鋆的交情，是常人所想像不到的，那或者可以說是緣分，否則就無法解釋了。因為他們之間——至少在恭王是如此，不涉絲毫名位之念，或許這正是恭王與寶鋆的交情，所以特殊的原因。在宮廷以外的任何人面前，他都是第一人，舉止言語，自然而然地有著拘束或顧忌，那就象穿了一雙不合腳的靴子似地不舒服，惟有與寶鋆在一起，他才可以忘卻自己的身分，放浪形骸，領略「人貴適意」的真趣。
這也就是知己了！一個急著要來探望，如飢如渴，一個也知道他出闈以後便會來，早就預備著盡一日之歡。寶鋆也可以算作「老饕」，最愛吃魚翅，恭王府的魚翅，就是他當浙江學政，道出山東，從窮奢極侈的河工上學來，轉授給恭王府的廚子的。那魚翅的講究，還不僅在於配料，發魚翅就匪夷所思，干翅不用水泡，用網油包紮上籠蒸透發開，然後費多少肥雞，多少「陳腿」，花幾天的工夫，煨成一盂。這天恭王就以這味魚翅迎候寶鋆。
如果是平日相見，而座無生客，往往口沒遮攔，任何諧謔都不算意外，但這天不同，說來說去，還是因為恭王所遭受的打擊太重了，無論如何也不可能有放開一切的輕鬆心情。
小別重逢，彷彿陌生了似的，相對添許多周旋的形跡，首先問到闈中的情形，「許星叔最得意。」寶鋆答道：「得士二十一人。」
「我也沒有打聽『紅錄』，那些人中了？」
「杭州的汪鳴鑾、湖南的王先謙、廣西的唐景崧。」寶鋆屈著手指，一個個數給他聽。
「吳汝綸呢？」
「那自然是必中的。」
「還好！」恭王笑道：「可免主司無眼之譏。」
「不過他吃虧在書法。」寶鋆搖著頭，「殿試只怕會打在『三甲』裡面。」
「今年不知會出怎麼一個狀元？上一科的狀元，誰會想得到是個病人？」
那是指翁同和的侄子翁曾源，身有痼疾——羊角風，經常一天發作四五次，偏偏殿試那天，精神抖擻，寫作俱佳，一本大卷子寫得黑大光圓，絲毫看不出病容。這樣才點了元，造成一