「對！」慈安太后趕緊介面，「就說他幾句好了。」慈禧深悔失言，力圖挽救，因而又問：「說他，他不聽呢？」
「那就照你的意思辦。」
這一次是慈安太后失言。「好！」慈禧太后欣然同意：「咱們就這麼商量定規了。」
於是「姊妹」倆又細細地研究蔡壽祺的摺子，以及兩人如何此唱彼和，勸恭王總要謹慎小心。等一切妥帖，方傳旨「叫起」。
行過了禮，照例由恭王陳奏，等他站在御案旁邊，把應該請旨事項，一一回奏明白，有了結果，該要退下去「跪安」的時候，慈禧太后從御案抽斗里取出一個白摺子，揚了揚說：「有人蔘你！」
聽到這樣的宣諭，臣下便當表示惶恐，伏地請罪，那時兩宮太后便好把預先想好的一頓教訓，拿了出來。但是恭王沒有這樣做，勃然變色，大聲問道：「誰啊？」
他變色，兩宮太后對於他的無禮，也變色了！「你別管誰參你。光說參你的條款好了。」慈禧太后一面想，一面說：
「貪墨、驕盈、攬權、徇情。」
「喔！是丁浩。」
慈安太后答了三個字：「不是他！」
「那麼是誰呢？」
恭王堅持著要知道參劾他的是誰，那一刻已失卻君臣的禮貌，廟堂的儀制，只象尋常百姓家叔嫂嘔氣，也就因為有此鬧家務的模樣，侍立的軍機大臣們都急在心裡，卻不能也不敢上前貿然勸解。
由於恭王的咄咄逼人，慈禧太后只好說了：「蔡壽祺！」
「蔡壽祺！」恭王失聲抗言：「他不是好人。」
「哼！」慈禧太后微微冷笑，頗有不屑其言的樣子。
這一下惹起了恭王的無名火，把臉都脹紅了，「這個人在四川招搖撞騙，他還有案未消。」他聲色俱厲地說，「應該拿問。」
兩宮太后把臉都氣白了。慈安太后嘴唇翕動著，想要說什麼，慈禧太后捏住了她的手，示意不必作聲。她天生有此秉性，越遇到這種時候，越有決斷，就這剎那間，她已定下處置的辦法，所以阻止慈安太后與恭王作徒勞無益，有傷體制的爭辯。
「你們退下去吧！」
慈禧太后作了這樣的宣示，不等他們跪安，隨即向慈安太后看了一眼，迅即起身離座，頭也不回地從側門出去，繞過後廊，回到聽政前後休息用的西暖閣。接著慈安太后也到了，在炕上坐了下來，一陣陣喘氣，並且不斷地用手絹擦著眼睛。
里里外外，鴉雀無聲，但太監、宮女，還有門外的侍衛，卻無不全神貫注在西暖閣。終於慈禧太后打破了可怕的沉寂，「我說的話不錯吧！」她看著慈安太后問。
「唉！」慈安太后拭著淚，不斷搖頭嘆息，「叫人受不了！
那興這個樣子！」
「那……，」慈禧太后以極嚴肅的神情，輕聲說了句：「我可要照我的辦法辦了！」她略略提高了聲音問：「小安子呢？」
「奴才伺候著吶！」安德海在窗外應聲，然後人影閃過，門帘掀開，他進屋來朝上一跪。
「外面有誰在？」
這是問領侍衛內大臣、御前大臣，以及「內廷行走」的王公；安德海答道：「八爺、九爺、六額駙都在。」那是指的鐘郡王奕詒，孚郡王奕譓和景壽。
慈禧太后略略沉吟了一下吩咐：「傳旨：召見大學士周祖培、瑞常，上書房的師傅。再看看朝房裡，六部的堂官有誰在？一起召見，快去！」
安德海答應著，退出西暖閣，飛快地去傳旨。他知道這是片刻耽延不得的事，而最要緊的是得把兩位老中堂找到，所以向景壽自告奮勇到內閣去傳旨。
一聽太后召見，誰也不敢怠慢，周、瑞兩人都奉賜了「紫禁城騎馬」的，立刻傳轎，抬到隆宗門前。這時上書房的總師傅，吏部尚書朱鳳標，上書房師傅，內閣學士桑春榮、殷兆鏞，以及本定了召見，在朝房待命的戶部侍郎吳廷棟、刑部侍郎王發桂都到了。
兩宮太后升座，首先指名喊道：「周祖培！」
「臣在！」周祖培出班單獨跪下。
「起來吧，站著說話。」
周祖培站起身來，一眼瞥見兩宮太后淚光瑩然，越發驚疑。本來當安德海來傳旨時，他就覺得事有蹊蹺，此刻軍機大臣一個不見，而兩宮太后似乎有無限委屈，這必是發生了什麼糾紛？倘或猜想不錯，這場糾紛決不會小，自己身居相位，站在一個調人的位置上，舉足重輕，疏忽不得。
他正這樣在自我警惕，慈禧太后卻已開口了，「恭王的驕狂自大，你們平日總也看見了。」她用異常憤懣的聲音說，「現在越來越不成樣子，誰也受不了他！」接著，把蔡壽祺參劾恭王，而恭王要拿問蔡壽祺的經過，扼要講了一遍，「你們大家說，這還有人臣之禮嗎？從前肅順跋扈，可也不敢這麼放肆。恭王該得何罪？你們說罷！」
沒有一個敢說話，偷眼相覷，莫非驚惶。當然，最窘迫的是周祖培。照職位來說，別人可以不開口，他非發言不可。但是，他實在不敢也不肯得罪恭王，卻又不知拿什麼話來搪塞兩宮太后？所以三月初的天氣，急得汗流浹背，局促不安，甚至失悔這一天根本就不該到內閣來的。
「你們說呀！」慈禧太后提高了聲音，用極有擔當決斷的聲音鼓勵大家：「你們都是先帝提拔的人，不用怕恭王，恭王貪墨、驕盈、攬權、徇私，他的罪不輕，該怎麼辦，你們快說！」
這一催，大家不約而同地把目光投注在周祖培臉上，這等於催促他回答，周祖培無可奈何，只得站出來代表群臣奏封。
「兩位皇太后明見，這隻有兩位皇太后乾綱獨斷，臣等不敢有所主張。」
「那要你們幹什麼用呢？」慈禧太后立即申斥，同時提出警告：「將來皇帝成年，追究這件事，你們想想，你們現在這個樣不負責任，怎麼交代？」
這話說得很重，周祖培知道一定無法置身事外了。但是就在此刻要定恭王的罪，是件無論如何辦不到的事，所以鼓起勇氣，提高了聲音答道：「蔡壽祺參劾議政王的那幾款，得要有實據。」
慈禧太后不曾想到他有這樣一句話，一時無言可答。周祖培一看如此，自己的話說對了，以下就比較好辦，趕緊又把想好的話說了出來。
「臣的意思，請兩位皇太后給個期限，臣等退下去以後，詳細查明了再回奏。」
看樣子，只能得到這樣一個結果，慈禧太后便點一點頭說：『你們下去，立刻就查！明天就得有迴音。」
「是！」周祖培心想，這一案關係太大，不能一個人負責，便又說道：「大學士倭仁，老成練達，請兩位皇太后的懿旨，可否讓倭仁主持其事？」
「好！」慈禧太后對這個建議，倒是欣然嘉納，「你們傳旨給倭仁，讓他用心辦理。」
跪安退出，個個額上見汗。等周祖培回到內閣，已有許多王公大臣在等著探聽消息，另外各衙門也都有人在窗外庭前窺視，因為已經傳出去一個消息，說恭王將獲嚴譴，有大政潮要出現了！
這個大政潮一旦出現，必定波瀾壯闊，有許多直接、間接受恭王援引的人，將被淹沒在裡面。得失榮辱所關，所以都象熱鍋上的螞蟻似的，在平日清冷的內閣周圍打轉，遇到熟人，彼此相詢，卻都茫然無從猜測。只知道兩宮太后震怒異常，並且有蔡翰林的兩個摺子交下來，摺子里說的什麼？周中堂面承的懿旨如何？各衙門，包括軍機處在內，無不關切。
除了恭王已經回府，其餘的軍機大臣都還留在直廬，情勢非常尷尬。兩宮太后把大政所出的軍機處擱在一邊，特旨召見大學士，就好象替軍機大臣們抹了一臉的泥，見不得人了！而他們心裡的感覺，個個都象待罪之身，所以不便出面去打聽，照李棠階的意思，不妨各回私第，靜候上諭。但文祥、寶鋆和曹毓瑛，都不贊成，他們認為那不是應付可能的劇變所應有的態度，而且他們相信，很快地便會得到消息。
就象辛酉政變以及拿問勝保那樣，周祖培又成了大家矚目的人物，一回內閣就為王公大臣所包圍。為了沖淡局勢，他不能不按捺焦灼的心情，以比較從容的態度來敷衍一番。他說兩宮太后對恭王不滿，到底這不滿從何而起？他也不明白。想來恭王誼屬懿親，縱有過失，一定能邀寬免的恩典。這些話，一方面是為恭王開脫，一方面暗示出決不會鬧得象誅肅順那樣嚴重。
敷衍了一陣，周祖培吩咐傳轎，去拜訪大學士倭仁。一到那裡看見吳廷棟在座，便說：「這省了我的事，想來艮翁已知其詳？」
「是的。」他慢吞吞地指著吳廷棟說，「我聽說了。」
「此事面奉懿旨，由艮翁主持。應該如何處置，請見教。」
「那也無非遭旨辦理而已。」
倭仁說得輕鬆，周祖培卻大吃一驚，照他這話，竟是真要治恭王的罪！實不知他居心何在？「艮翁！」周祖培的臉色突顯沉重，「凡事總須憑實據說話，蔡壽祺的語氣甚為曖昧，此人