夏，五月二十八日，淳王孟守文登基即帝位。改天下之號復曰賁，改元太和，仍都天啟。不復分封淳王，內淳地歸王域。
初，淳軍既克天啟，畢止王廷震動。葉增遣使傳捷迎駕，帝將發畢止，或諫曰：「今葉增功高，威權至重，王宜戒其反心。」
帝笑曰：「葉增於我，外有君臣之義，內有知己之道，其忠其勇，何謂反心！」
對曰：「人心可變。」
帝默然良久，謂之曰：「卿等不知葉增。」
時淳軍精銳皆在葉增麾下，帝以伐均大權委葉增，自居畢止，凡兩年未出一詔南問兵務，葉增麾下將兵多有隻識帥令而不知王詔者。
天啟既下，或有將領密勸葉增曰：「王久居畢止，軍中人心所向唯將軍耳。盪滅均廷之功，天下無人能出將軍之右。將軍今若踞城登基稱帝，四州之內誰敢言怨？」
葉增聞言，怒而斥之曰：「我本一山民，今能權掌大軍，非王之封擢不可至也。王肯信我，乃付我以傾國之兵權，我安能負其所信！」
對曰：「將軍坦蕩蕩，安知王不以將軍功高為怨？王若有誅將軍之心，將軍卻將何以自處？待彼時更反，是亦晚矣！」
葉增不為所動，僅曰：「爾曹不知王耳。」
二十六日，葉增聞帝將至，率諸將出城百里，親迎帝於天啟北郊，見駕跪拜呼萬歲。麾下從者無言相視，乃隨之拜帝，呼萬歲。
帝止其禮，親執其手入城，嘆曰：「將軍終不負我也。」
自是左右文武始知二人之君臣相得。
詔賜伐均諸將，許閎、夏濱、石催、劉行周、唐進思、鍾彥等皆在功臣之列，賞贈豐厚。
宛州平、唐、楚、瀾州晉、彭五國聞帝登基，乃遣使入貢，仍稱賁臣。帝深嘉美之，俱以殊禮相待。
裴沂內侍既攜天子璽寶及其幼子奔八松，休王以妻故，奉其尊號，以帝事之，仍謂均臣。
帝問諸臣曰：「休國不臣，奈之何？」
葉增進言：「請出兵伐休，戮滅裴氏，以絕後患。不然，天下難安。」
帝曰：「獨卿能平之耳，為國復領兵可也？」
葉增辭曰：「臣在兵中十五載，多苦舊疾，心力日漸不支。若為帥，恐累大軍，願陛下另擇良將。前均大將軍瞿廣，年少多智，有大勇，臣力薦之。」
帝數勸無果，遂聽其言，召瞿廣廷對。
及陛見，瞿廣不跪，曰：「我固無意事二主。」
帝嘉其風骨，未以為罪，問曰：「裴氏以臣弒君、廢壞綱常、苛政無德，能為天下主乎？君視其為主，自視若何耶？」
瞿廣竟無言可對。
帝復問曰：「君為帥為將，所求為何？未顧天下生民，何以取天下贊名？君奇才，不以戰功傳千古，反欲死節事賊主乎？」
瞿廣心服，乃跪拜叩首，曰：「願為陛下執銳前驅。」
帝遂以瞿廣為帥，詔發平、唐、楚、晉、彭五國兵馬，進討休國。
宛州三國聞詔遲疑，以不宜空國出師千里之外，遣使訴不奉詔。
葉增聞之，自請出鎮宛州雲中城，帝許之。又謂三國來使曰：「苟不發兵，則望戰於宛州之內。」
三國畏其言，不敢犯賁室兵威，卒奉詔。
六月二十二日，瞿廣帥軍伐休。凡所過處，休地悉平，三月下十六城，未嘗挫敗焉。
天啟得報，眾皆謂葉增有識人之明，而帝有用人之智。
九月二十七日，瞿廣至八松城西，斬山築堤，激水灌城，大軍列陳城外四野，作曠日久圍之勢。休軍城中糧磬，乃出兵求戰。瞿廣身先陣前，自旦及昏，領兵大破之；殺傷無數，城壑皆滿。入城，得休王黃華及裴氏幼子，皆斬之，收其餘黨。
十月十九日，瞿廣振旅還帝都。
帝以其勇效著明，拜為禁軍都統，留鎮天啟。又詔曰：「師旅未解，天下積苦，用度不足。今裴氏既戮，當罷兵，四境勿有再言軍事者。」
葉增聞詔，以多苦虛疾，自宛州上表請釋兵權。帝初不允，而葉增固復請之，帝攬表喟息，終允其請。詔封雲中為葉氏族邑，免十世賦。
或諫曰：「陛下於葉氏恩寵太甚。」
帝曰：「葉增半生戎馬事賁室，為我披荊棘，定天下。其忠可炳日月，其功可震四州。何謂恩寵太甚邪！」
眾遂不敢復言。
十二月八日，詔冊札爾赤烏錫·寶音·鄂倫真為後，大赦天下。
三十一日，後誕一子，帝大喜，名之元初。
永沛的鬱郁山林中，兩個少年正在伐木。
他們身著永沛軍步兵營的短打皮甲，露在陽光下的手臂閃著汗斑，顯然已經像這樣勞作了許久。
「葉大，你爹娘為什麼給你起這麼個名字？」
先開口的這人叫做杜鈞，永沛本地人，參軍已有一年半的時間，卻連一個小功都沒有立過，仍然只是個普通的士卒。此時他正停下來喝水拭汗，在小憩的時候偷眼打量這個伍長派給他的新搭檔，目光中是掩不住的好奇。
聽說這個叫葉大的在來永沛之前曾在西川軍立過大功，但不知道為什麼沒有得到晉陞，反而被發配來了大賁禁軍中條件最苦的永沛軍。
被搭話的少年神色認真，嘴角抿得緊直，手中伐木的動作有力且規律，絲毫看不出有任何疲累的跡象。就在杜鈞以為他完全不想與自己說話時，葉大開口了。
「我在家排行老大。」他沒什麼表情地回答道。
「喔。那你有幾個弟弟妹妹？」
「六個。」
「嚯！那你爹娘能養得起你們么？你今年多大了？」
葉大直接略過了他前一個問題，僅回答了後一個：「十七。」
杜鈞的眼睛立刻睜得老大：「你從軍幾年了？」
「四年。」
「……」
杜鈞沉默了。從軍四年，也就是說他十三歲就從軍了。那麼小的年齡就來吃苦，果然是因為家裡孩子太多，他爹娘養不起的緣故。小小年紀就要出來掙軍晌供養弟弟妹妹們，也真是令人心酸。
「唉，」他一邊搖著頭，一邊發出感嘆：「都是姓葉，但這命就差太多了……」
葉大瞟他一眼，聽不懂他在嘟囔什麼。
「雲中葉氏！你聽說過罷？」
見葉大面無表情地點了點頭，杜鈞才繼續說：「據說葉將軍的長子和你差不多大，從小被葉將軍親自教導，熟讀各類兵書、戰法，生得又英俊，只是不願出仕，除了葉氏族人，少有人見過他。聽說皇帝陛下對近臣說過，倘若葉氏長子願繼父志入禁軍，最低也當拜以校尉，以彰殊恩。不像咱們這樣沒背景的，得從一個小兵卒慢慢往上爬……你說你也姓葉，就不羨慕人家么？」
葉大仍是面無表情：「自然羨慕。」
杜鈞瞧著他的神色，後知後覺地反應過來，自己這是戳到他的痛處了。想他在西川軍明明立了大功，這若是家裡稍微有些背景的人，必定能得個大大的擢升，而他卻被調配到永沛軍，想必是遭人妒忌，又因家裡貧苦，只能受人欺侮。
這麼想著，他更加覺得葉大可憐，遂安慰他道：「以後咱們就是同袍了，有能幫你的，我一定幫！」
葉大一斧頭砍下去，將腰粗的樹榦鑿出一個深大的豁口，「多謝。」
杜鈞咧嘴沖他笑了笑，揚手丟給他水囊，「歇會兒罷，都幹了一上午了。」
葉大接住，丟下斧子，走近他身旁坐下。然後拔開塞子，仰頭就灌。
陽光落在他的眼睫上，映出其下眸子鐵灰般的色澤，仿若劍掛寒霜，生冷迫人。
杜鈞此刻挨得近，竟有些看呆了。
他早就注意到葉大頭髮的顏色也是這樣的鐵灰色，但因在陽光下每個人的發色都會有些變化，他也就沒去多想。
此時看清葉大那一雙與頭髮同色的鐵灰眼眸，他忍不住問說：「你的眼睛和頭髮顏色怎麼有些奇怪？」
葉大抹了抹因喝得太急而流到脖頸處的水，答道：「從小喝葯喝太多。」
「……」
杜鈞很是後悔，沒想到自己又問出一個戳到別人痛處的問題。原來葉大不止是家裡貧苦、被迫小小年紀就參軍養家、立功卻被排擠，而且身體還不好，也不知是什麼樣的重病，能因喝葯把頭髮和眼睛的顏色都改變了。
「那、那你現在還喝么？」
「喝夠了，才從軍的。」
杜鈞只覺這回答甚為怪異，可一看見葉大那冷靜的側臉，就不由得相信了他說的每一句話都是真的。
解了渴，葉大一聲不吭地重新拾起斧子，再度伐起了木。
兩人身處半山坡，足下倒著上百棵被砍斷的蒼翠老樹。此地沿山脊線以東，每隔半里就有一組像他二人這樣的永沛步兵，皆是奉了軍令來伐木的。而之所以要出動軍力如此大規模地伐木，是因永沛軍奉了上諭，需要在鎖河山北