雲蔻收起手中短弓。
月輪張滿於空，皎亮素輝沐於她兩翼之間，映出她一臉的清冷。翼振，風動，將男人震耳的笑聲卷掃入空，擊盪入海。
一時凈靜。
而她在夜色月影之中收攏雙翼，落於船桅橫杆，低頭望向甲板上的男人。
哈日查蓋斂去笑意，佇望不動，與她相視的目光乍然變得炙熱而濃烈。鮮血自他緊握成拳的掌中流出，將雪色箭羽染作赤色，順著箭桿，滴砸至甲板上。
「二十四年了。」他開口，聲音於夜海之上格外清晰，「你的箭仍然殺不了我。」
他一面說著，一面抬臂，仿若不知痛一般，用被鏃尖拉出一道深長血槽的手狠狠地握斷了那桿箭，然後面無表情地將其拋入身前深海，繼續說道：「如今蠻、羽戰事休止，已經沒有人再逼迫你殺我了。雲氏因為你的功勞而踏上了羽皇的寶座，你的『叛徒』身份在寧、瀾二州也早已沒有人敢再提起。但你出手仍舊想要置我於死地——出走十三年，對我的氣還是沒有消嗎？」
混雜了男人身上氣味的血腥淡淡彌散，縈繞於空。
雲蔻輕嗅，臉色稍變，隨即冷冷地笑了。
「消氣？」她回應道，眼中恨意如刃：「當年你為了鄂倫部的利益，不惜背叛我、背叛我與你的女兒——他人都以為是我的自私負氣，令寶音幼年失母，但當年我如果沒走，寶音她還能活到今天嗎？！」
哈日查蓋直承她的怒意與詰責，一言不發。
他掌上的傷口極深，一直在往外冒的血並沒有要止住的跡象，逼得一直滯足於舷梯處的烏赫曼再顧不得迴避，當下大步趨前，想要為他包紮。
哈日查蓋喝止道：「退下。」
烏赫曼十分猶豫地停下腳步。
雲蔻譏嘲道：「烏赫曼，沒料到這麼多年過去了，你對他依然是如此的忠心不改。可是忠誠、信諾、親情、真心……這些被許多人用性命在守護的事物，在他眼裡又算是什麼東西？」
女人冰冷的聲音自高處傳來，令烏赫曼不自禁地抬首。月輝素雅，將她的面龐映得美麗如昔，而他望著這個令哈日查蓋魂縈夢繞十數年的女人，胸中忽地湧起一股強烈的衝動，不顧眼下情勢地僭越道：「雲夫人，我以齊木格整個氏族的存亡為誓，主君從未背叛過夫人，也從未背叛過寶音公主。十三年前的那一日，夫人沒有給主君一個解釋的機會。十三年後的今夜，還請夫人能夠聽一聽當年那件事的來龍去脈。」
雲蔻冷麵依舊，但看見說完後躬身撫胸的烏赫曼——他的脊背已經有些彎駝，卻仍能夠從這恭敬的姿勢中感受到他的赤心——本已至唇邊的拒斥之言一時竟沒能說出口。
得不到雲蔻的回應，他又請求道：「就算是為了寶音公主，也請夫人相信主君一次。」
「烏赫曼！」哈日查蓋沉聲喝道。
烏赫曼應聲抬眼，卻並不為這一聲厲斥所止。他了解哈日查蓋心內那不容人觸壓的王者尊嚴，以及那雖不為心愛女人所信、卻仍舊要維持驕傲的固執與倔強。
有些話終哈日查蓋一生，恐也難以說出口。
注視著雲蔻，烏赫曼緩慢地說道：「當年羽族來使是我跟隨主君一同去迎見的。那一日中發生的所有事情，不會有人比我更清楚。」
……
離破曉還要很久。
族人與牲畜仍在沉睡。大團的雲霧攢聚在天邊，草原深處有星羅棋布的片片湖泊。冬日湖面成冰，暗銀狀的冷光於夜色中無聲閃動，仿若天神饋贈與這片大地的珍寶。
烏赫曼安靜地在大帳外等待著。
時間流逝得很慢，他抬頭去數懸於天幕上的稀星，在數到第二十九顆時，帳帷被人掀開，哈日查蓋從內大步走了出來。
「主君。」烏赫曼低聲道，上前將厚實的大氅為他披上。
哈日查蓋環顧四野。不遠處，二百名扈從與他們的戰馬已整裝待發，勇士們投向他的目光中充滿敬意。
「出發罷。」他下了命令，然後率先跨上馬背。
烏赫曼緊隨其後，帶領眾人朝東北方向進發。行進間，他瞥見哈日查蓋鬢角中冒出的幾根粗硬不馴的白髮，目光不由多停留了幾瞬。
這一年，他的主君三十八歲。
自鄂倫部的勇士們踏破滅雲關至今，已經過去了整整十年。
當年那個於寧州戰場上所向披靡、縱橫無敵的哈日查蓋，如今鋒芒半斂，愈加毅武沉勇，開始懂得尋求除了殺伐略地之外的強族之策。
而這一年於鄂倫部來說，並不平順。
先是南邊本已臣服多年的喀納部突然反叛，逆軍來勢洶洶，哈日查蓋麾下大將嘎魯奉命調集鄂倫部三分之一的軍隊南下討伐叛部，前後耗時近四個月仍未平復這股叛亂；與此同時，常年牧居於朔方原西北部的呼布希部又來侵擾，暴掠鄂倫部數千族人牲畜，又連破鄂倫部北部駐軍，奪佔了數個大草場；哈日查蓋震怒，另派帳下勇將率軍前往擊敵，而呼布希部人多悍勇，二軍交戰多時，難決勝負。
蠻族內部戰役未休，鄂倫部在東邊與羽族的戰事又成膠著態勢，連月不聞捷報。
處於三面交侵之中的鄂倫部將目光投向了東陸。兩個月前，鄂倫部向瀾州休國跨海賣了一批上等軍馬，寄望於休國能夠出兵襲擾擎梁半島的雲氏羽族，令其求援於寧州雲氏城邦，以使得羽族從與鄂倫部的戰場上分兵，從而減輕東線戰事的壓力。
然而這批軍馬在過鎖河山時遇到寇賊，隨護軍馬的休軍無能，連一匹都沒能夠保下來。休王因此修書至鄂倫部，道休國賠了馬亦虧了錢，無法再為鄂倫部與羽族的戰爭提供兵援。
哈日查蓋收到國書後看了一遍，然後那張薄絹便被他用來擦拭馬靴上的刀套了。
「華族的新皇帝裴禎，就是出自這樣的休國？」他說這話時的神情，令烏赫曼記憶猶新。那並不僅是簡單的譏諷與蔑視，更融雜了一絲憐憫與可惜。
他將髒了的絹書隨手丟棄，又說道：「不出十五年，裴氏必亡。」
烏赫曼看著這一片絲絹緩緩落地，直到它被漫過草莖的雪泥浸透，才挪開目光。
一個月後，瀚州南部大片地域遭逢數十年不見的雪災。大批的人口與畜群一夜凍死，沒有足夠積儲的許多小氏族也因過大的雪勢而眼睜睜地看著自己的牧畜被成群成群地餓死。而這突如其來的一場天災，對於已被困境纏身多時的鄂倫部而言不啻於雪上加霜，絲毫看不到能在短期內走出逆境的希望。
就在此時，羽族派人遞來了和談之約。
時間定在五日後的清晨時分，地點是距離鄂倫部冬日駐地八十里外的一處不具名的湖泊邊。
烏赫曼得悉後，立刻表達了他對此事的懷疑：既然羽人已經渡過了鐵線河、深入瀚南草原腹地，為什麼不直接來鄂倫部主君帳前拜謁，反而要另約一個不遠不近的地方和談？
哈日查蓋沉思少許，並沒有因烏赫曼的疑慮而拒絕和談之約。他命人回覆對方：五日後，他將帶著親隨，準時赴約。
忠心與多年來唯命是從的信任令烏赫曼打消了顧慮。他按照哈日查蓋的指示，將知悉這件事的人數縮減至最少，甚至連護衛哈日查蓋前往赴約的這二百名勇士也不知道此行的目的究竟是什麼。
黎明前的寒風格外凜冽。
一行人頂著微細的輕雪，於清澈深邃的夜空之下，幾近於無聲地離開了鄂倫部駐地，然後抽鞭策馬，疾速馳行，在一個半時辰後抵達了約定的地點。
此時天已大亮，無垠連天的湖面冰鏡反射著刺眼的日光。
眾人勒止坐騎。長馳後的戰馬噴息不停，一團團白氣連成一片淺霧。烏赫曼恭敬地向哈日查蓋遞上馬奶酒為他驅寒，然後隨同他的目光一起，看向湖邊不遠處的樹叢旁——
那裡站著一名瘦高的男性羽人。
他的樣貌看起來不過二十歲出頭，發色輕淺，昭示著他並不尋常的血統。而在他的身後，只有十餘個護衛跟隨著。
看清形勢後的烏赫曼無法掉以輕心。沒人能夠斷定在那片樹叢中，是否隱藏著羽族的士兵。在寧州的戰場上，鄂倫部有太多的勇士沒能戰死在敵人迎面揮來的刀槍之下，卻死在了那些從各種刁鑽角度射出的、令人防無可防的冷箭下。
羽人似乎看出了他們的顧慮，坦蕩地率眾離開了樹叢，直向他們走來。
烏赫曼率先拍馬出前，接迎來者。
在雙方互相驗過符節及文牒後，羽人的身份令烏赫曼吃了一驚。
來使名叫雲奚，是羽族雲氏阿格斯城邦送去青都齊格林的質子，此次特奉羽皇的密令前來與鄂倫部和談；而他的父親，則是雲氏在瀾州擎梁半島寧遠城的城主。
冬日和煦的陽光照打在羽人素凈的臉龐上，那一副略顯冰冷的神色一時令烏赫曼感到極其眼熟。
他壓下心頭異念，回陣向哈日查蓋作稟。
哈日查蓋眯著眼聽著，神