在淳軍兵帳外被齊凜一把擁入懷中的那一剎，霍塘滯住了呼吸。
遠天白雲如絮，她心亦如絮。
少頃，她那四散漫飛的神智才逐漸歸位。
輕抬眼睫，目光被天啟堅深宏闊的外城牆所阻隔，霍塘聽見自己很小聲地開了口，說出了一句至無用的話：「……我快喘不過氣了。」
沒有人給她言語上的回應，但她卻分明感到腰間的手臂收得更緊了些。
……
要到很久以後，霍塘才會從旁人處得知，當初她被均軍虜劫的消息傳至臨封糧草司時，一向冷靜的齊凜竟會失措。
精於籌算的他做出了極為愚莽的舉動：派馬一日十探南面軍報，一連二十日皆如是。
左右文吏好心勸慰他說：公子且自節哀。
他則不語不應，孤行己意。
其後淳軍大捷，她單騎逃離敵營、出現於二軍戰場上的事迹再次傳至臨封糧草司時，眾皆驚愕。
而齊凜沒有一刻猶豫地拍馬馳出，奔行向南。
……
而在此刻，被他緊抱在懷中、什麼都不曉得的霍塘有些局促地偏了偏頭，然後看見了自遠處緩緩驅馬馳近的秦一。
她的確不能明白齊凜此時失而復得後的狂喜與心悸——縱使明白，亦絲毫顧不得去照顧他的心情——竟自急切地用足力氣，將他一把推開，隨即提裙向來者奔去。
「夫人——」霍塘跑近秦一身前，略有些氣喘，「葉將軍他……」
秦一併不予她說完話的餘地，利落地打斷她：「他沒死，我知道。」然後目不斜視地自她面前行過，直往淳營中軍大帳而去。
這般冷淡的語氣與態度，令霍塘一霎紅了眼眶。
她輕抽鼻翼，感到自己的委屈堪謂不合時宜的矯情，便努力將情緒壓回心底，不吭不響地跟緊在秦一身後。
待至中軍前，與守帳親兵見過禮後，秦一的腳步方是一頓。
背對著霍塘，她靜默了片刻。
伴著隱約的嘆息聲，秦一開口說道：「我不知，是該謝你令他戰能不死，還是該恨你令他……生亦非人。」
被撇在帳外的霍塘獃獃地立在原地。
須臾，她感到肩頭被人輕輕拍觸，似有安慰之意。她轉頭回顧，動作帶有少許怔遲，然後在看清來者的瞬間就大哭了起來。
齊凜再度將她攬入懷中——這一次則得到了她全身心的順應——輕緩地拍著她的背脊，他說道：「別怪葉夫人。」
霍塘一邊抹淚，一邊點頭。
「我知自己騙了夫人與將軍，」她嗚咽道，「但我不以為自己所行皆是錯事。」
齊凜並不評說此語，僅是道：「夫人心內之苦痛，恐非你我所能知。」
霍塘兩手緊緊抓著他的衣衫，埋頭繼續哭了好一陣兒，才漸止泣意。她抬起眼皮瞅瞅他，問道：「你為何瘦了這麼多？」
齊凜尷尬了一瞬。
清傲如他，自然不會說出這是因心憂她之安危所致。而他只是將目光放向它處，所答非問地說：「此番戰罷，你留在淳軍駐地盡醫者本分即可，切莫再逞強隨大軍前出，平白令人為你擔心。」
霍塘卻聽明白了他未曾明言之意，再一念他迢迢策馬赴此地、在見到她安然無恙後的複雜神情，更覺自己沒有必要再多問他什麼了。
於是她輕輕咳了聲，主動為他釋去尷尬，「葉將軍之前負傷頗重，一路轉戰至此殊為不易；為防後患，此番醫他我不敢圖快，目下他尚在昏迷之中，還得數日才能醒。」
齊凜點頭，對她的醫術自然放心，似乎想到了什麼，又問：「聽聞瞿廣亦被你救了，可是真的？」
霍塘答得坦然：「真的。」
他遂不解道：「為何？」
本以為會是醫者仁心、不忍見死之類的原因，豈料她振振言道：「我之前在他手裡頗吃了些苦頭，只覺沙場戰死這等結果未免太便宜他了。於他而言，戰死尚能一保忠悍節義，但若為敵所生俘，怕是會比一死還要難忍。所以我將他救活了，但看葉將軍醒來後如何發落他。」
齊凜啞然。
緊接著，她望了望緊闔的中軍帳帷，又望向他：「你……不進去看看葉將軍？」
齊凜搖頭，無意叩帳去擾秦一，僅道：「大軍方克天啟，諸事必定繁雜。我先去會諸將，商議後計。」
如齊凜所料，此時的淳軍雖一路長攻，破帝都、臣中州，然卻亦是元氣大傷。
南伐之初縱兵六萬，至眼下僅剩一萬八千餘。
兵疲馬乏自不必提，因國庫已空，目下更是只能仰靠晉國所資之錢糧維持軍需開銷。
所伐滅之均廷諸鎮僅留了為數不多的兵力鎮守，倘若有變，絕非旦夕可以轉圜。
天啟文武雖降服，然淳軍未獲天子璽綬，破城三日後有謠四起，道裴沂近侍已攜璽及其幼子出奔瀾州，欲延均祚，當下帝都人心再度搖蕩，那些先前降了的均臣，誰都難言會否將起反心。
陽關以南，宛州三國聯軍內戰仍未泯平，尚無一國出使奉表尊淳王即帝位。
葉增雖令封城門以俟王駕，然為霍塘用藥後便一直昏迷，淳軍中一時竟無人能持大局。
諸將領兵伐地固然不在話下，可面對戰後這般紛擾的局勢卻頗顯無力，因而在得知齊凜人至營中後，紛紛如釋重負地鬆了一口氣——齊凜謨臣出身，追隨葉增多年，出仕頗得王上信賞，亦曾成功出使過宛州三國，於淳軍南伐的近兩年間，更是手握後方糧脈而不曾出一絲差繆——有他在此，便不需再擔心無人持眾議了。
在與諸將見過禮、了解過當前的態勢後，齊凜稍作思考，然後道：「葉將軍雖為避嫌而令封城門、俟王駕，然現今為防生變乃是頭等大事，諸位當遣兵馬入城布守，不可因小節而害大計。」他一一布置道，「天子璽綬既未搜獲，我等當立時覓匠重造，與旗、鼓諸物一併奉入宮室，再制登基詔命，一旦王上駕至，便即刻行典，昭告東陸，以定人心。」
說罷，他停頓片刻，稍稍皺眉道：「目下之淳軍，恐已經不起任何一點變故，我等諸事都須得慎而再慎。」
隨即他又視眾人，問說：「派往畢止傳捷的是何人？走了已有幾日？」
鍾彥答道：「是我麾下斥候營的左翎校尉，名喚趙熹。他領一百人馬北上畢止，至今已有十一日。」
「這十一日間可有音信傳回來？」齊凜再問。
鍾彥笑了笑道：「趙熹為人忠勇，必定不會辱命，有沒有音信傳回又有甚要緊的。」
齊凜卻搖頭：「當即刻另派人馬北上，一日一報。倘王上已南下，則迎駕於途中；若一路不逢王上親兵執仗，則至畢止探其究竟。」
鍾彥見他如此慎肅，亦收起了笑意，「不若再過五日，若仍未聞報，再遣兵馬不遲。」
「十一日不曾聞報——倘若真有變數，已是足夠遲了。」
畢止王城。
棲梧殿內，寶音吃驚地盯著一名跪在她前方、滿身血痕的淳兵，高聲問道：「你說什麼？」
淳兵再頓首，急切道：「葉將軍行反事，欲擁眾兵於天啟自立為帝。此番遣我等北迎王駕前曾下密令，命我等在南下途中拘押王上，邀迫王上親書讓賢禪位之制。」
寶音顯是極為震驚，半晌竟無言。
那士兵又繼續道：「王上目下已被拘禁。臣祖上三代從軍，代代效忠王室，今不忍見王上為亂臣所害，故拚死搏出來報，還望王后主持討逆諸事！」
最後這重重一句終於令寶音回神。
她蹙眉，問道：「如果你真的忠心為主，為何早在畢止的時候不曾說出這一切？」
「臣固然想要報稟，奈何人微，無此機會。」士兵怕她不信，一把將衣襟扯開來，那裡面露出深長的一道刀傷，此刻仍未結痂，「臣為此差點喪命，王后卻不信臣所言？！」
寶音看了看他的傷口，眉頭蹙得更深。
帶士兵前來覲見、此刻立於一旁的淳國廷尉見此狀，將那士兵喚起身，再著人將他帶下去療傷，然後向上行禮道：「事不宜遲，還望王后早發國書、符節與鄂倫部主君，乞發兵助我淳國南下討伐葉氏逆賊。」
寶音輕輕望他一眼，並沒有立刻回答。
她知因孟守文南下，廷尉奉詔監國，此刻正是任何一點風吹草動都不得大意的時候，故而並不以他急言兵事為怪。
片刻後，寶音對他道：「出兵是大事，我並沒有涉政之權，此事還是等明晨廷議時讓眾文武共同商議後再決定罷。」
待廷尉退殿後，她叫過多年忠心隨侍孟守文的內侍，過了許久，才低聲道：「……我已不知該信誰了。」
內侍聞報雖亦焦急，卻仍先寬慰她道：「王上自有天佑，王后不必憂心。」
「葉將軍行反事——」她抬眼，輕輕問：「你信嗎？」
內侍默不做聲。
寶音兀自答道：「