水中有毒。
天色將暗而營無定址，被派去先探井泉水草的淳軍斥候隊回來後即至葉增處回命，「稟將軍，二十里外覓得一處山溪，一路隨峰向西蜿蜒無盡，直通曲靖北部一帶茂林，然而溪頭卻被下了毒。」
說著，其中一個士兵將用水囊採集回來的冷溪倒入皮盔中，從胸口摸出一包藥粉，抖了一些倒進去，「將軍請看。」
葉增看見其手中立刻變作污青色的小半捧溪水，立刻皺起了眉。
「附近連伏泉亦無？」他問道。
士兵搖頭，「方圓數十里內全都查勘過了，除了那一道山灘水溪之外，此地至曲靖的一路上乏水少草，恐大軍不能舉步。」話畢，他將那一小包藥粉小心翼翼地卷好，重新揣入衣甲之內，等著葉增下令。
這藥粉乃是葉增駐軍義安城外那一晚時，齊凜親自出城奉至他手中的。
據齊凜所言，這粉末雖名為藥粉，可其功用卻不在治病，而是為了勘測水中是否有毒——若是天然野生之毒，則水浸藥粉會變為赤、緋、紫、赭、栗等色，而若是人為煉製之毒，則水會變為黛、青、藍、灰、烏等色。
此功用看似單一，卻極為精巧而實用。但除了行軍在外、兵過諸路的將領之外，他確也想不出這東西還會為哪個尋常人所青睞。顯而易見的，這藥粉必是為了滿足軍旅所需而制的。
除卻這藥粉，齊凜送來的還有一些專醫刀、箭、槍等外傷的金創葯，以及防患瘴癘之疾、濕熱之疫的藥物。與平日里所常見的藥草不同，這些葯皆已經過熟煎精配、在加入了一種特殊製劑後被磨成粉末狀封存在一個個的小瓶中，如需取用，只需開蓋倒出約一指甲蓋大小的量、用水沖服即可。而這些藥物的功效，亦比平日里軍中所慣用的葯湯、藥酒要強得多。
當葉增問起這種種藥物為誰人所創時，齊凜稍稍沉默，遂又簡單回答，道這主意出自葉夫人，而種種藥草的精配研磨則是由葉夫人親信的一個頗通醫術的宛州少女完成的。
葉增便未多深問，僅命人將這些藥瓶收入輕裝輜重中，依常例取用分配下去。
而次日兵過義安城下，他勒馬昂首遙遙望向十丈城牆上的她，駐停僅僅片刻，便又抽鞭轉行，頭也不回地揚塵而去。
大軍既出，他單騎離陣返回城頭已是違逾自己親定的軍紀，可算任性。回陣後他按令自懲，眾人雖道將軍何必，可誰又能不畏不敬。
雖未止軍下馬、入城相見，然而那短暫的無聲相視，卻頃刻道出了他埋在心頭的千言萬語。
言語縱有千萬，終也只化作滾過他喉頭的四個啞音——等我回來。
而她卻似能聽見一般，竟於城頭處迎風輕輕頷首。
他這一霎狂起的任性，對比她一貫內斂的情意，再度昭明二人間的相知與信任，令當日睹者不禁微微慨嘆。
烏金西沉，四野肅寂。
靜思之後葉增開口下令：「全軍轉道，向南。」
將令之下無有不從者，淳軍各部迅速而有序地調轉行進方向，趁著天未全黑而沿來路返回，在上一個水泉處注滿皮囊，聊做休整，待入夜之後又繼續向南進發。
正如齊凜早前所料，葉增率淳軍一萬人馬自臨封北回，並未直接鋒指慶遠，而是移兵東進，溯銘濼河而上，過義安後又轉向西北，繼而進屯湘陵。
這一番迂迴進兵，一是為避均軍在普順、嵐平二鎮的駐軍，二是為掩均軍在慶遠、永綏一帶的耳目，三則是為保大軍行進之中無水源之憂。
淳軍在西出湘陵之後即被葉增分作兩路：一路由夏濱統領，轉道向西南下，目標即為張茂所部曾遭大敗、而今卻無過多均軍駐屯的永綏；另一路則由葉增親領，卷甲銜枚、詭道兼行，直奔淳軍敗部退守的曲靖。
葉增的策略亦很清楚：以夏濱所部出永綏均軍之後，趁其勝驕無備而攻奪永綏，自己則會同張茂殘部駐防曲靖，一旦夏濱得勝，則兩軍分別出曲靖、永綏，從南北兩個方向同時夾攻由均軍瞿廣所鎮據的慶遠，待滅瞿廣，淳軍即可合軍席捲而南，蕩平普順、嵐平二鎮，打通蘇常至臨封的糧道。
然後便可率大軍南出當陽谷、進兵帝都盆地。
計畫一開始進行得很順利。
夏濱進兵謹慎，全軍夜行曉宿，一路西行都未被永綏的均軍聞曉。
葉增麾下兵馬則是一直進軍到離曲靖還有三百里時才被均軍的探馬發現——而慶遠的均軍竟會將探馬北放到這麼遠的地方，足讓淳軍感到萬分驚訝——在斬殺了首先遭遇的的幾個均軍探馬後，淳軍又西進了數十里才遇到了第二股均軍，因速戰之中未能將其盡數殲滅，被幾騎僥倖逃脫，淳軍援兵將至的消息這才有機會被送回慶遠。
而自那之後，淳軍一路上竟出人意料地再沒遇見均軍一兵一馬，將士們不禁懷疑，那逃脫的幾騎均兵或許在敗走之後根本就未回慶遠。
可今日斥候營帶回的那一捧被人下了毒的山溪卻立刻粉碎了眾人的懷疑——慶遠的均軍不僅知曉淳軍援兵將至，更是遠隔數百里便做好了「迎接」他們的準備。
統領淳軍西軍斥候營的小將名喚鍾彥，很是年輕，出生海西一帶，家中甚貧，從戎時只有十六歲，正遇上許閎被葉增遷調至西川大營選訓精銳，一試之後深得許閎青睞，當即被劃入西川大營正待新建的斥候營。幾年之後他隨許閎所領的西軍南出龐關伐均之時已是斥候營的校尉，更因聰敏勇健、智略過人而為許閎派做大軍前驅。西軍南下長途不易可謂眾所周知，掠西疆、避均鎮、穿沙漠，一路上他的斥候營為大軍探路掘水、掃清淺障，死傷無數卻亦築功無數，至臨封城下時，他已成為許閎麾下最年輕的將領。
被拜將的那一日鍾彥痛哭流涕，回身北叩、長跪不起，眾人皆知他是在哭他死去的同袍兄弟——西軍中死得最多的當屬斥候營，軍中甚至傳有「斥候十去九不回，功名未得骨已灰」之言。
最後還是許閎將他從地上一腳踹起，罵他哭得又沒出息又難看。
鍾彥訕訕抹了一把臉，倒就止住了眼淚。
末了許閎不耐煩地睨他：「若是不願在斥候營送死，我另撥一營給你統領便是！」
鍾彥瞠了瞠目，「將軍何出此言？」繼而豪言壯語道：「九州偌大，何處黃土不埋人！」
又一時傳為西軍笑談。
然而笑歸笑，他鐘彥的功績與機智果勇卻無人能夠否認。
此次葉增從臨封抽調一萬兵馬，許閎特意將鍾彥及其斥候營精銳划去葉增麾下，又反覆叮囑他，此行勿以求功為念，當盡心以求毫無差謬。
九月荒野上的晨風已是很涼。
鍾彥一夜未眠亦無疲態，此刻正精神抖擻地抓著樹枝在面前沙土地上劃拉著，對葉增道：「均賊斷我北面至曲靖的水源，是欲陰害我軍。我軍雖未受其害，可南下向西繞行後再北上曲靖已然是耗時多倍，而瞿廣又使人在我軍必經之道上多處毀路燒橋，為了拖滯我軍可謂無所不用其極。我軍若要圖快，必得另闢蹊徑才行——」他拿樹枝在西邊畫出一道山徑，又道：「這座山始於我營西面八十里處，山峰不高，山體卻向北綿延百里不絕，因形似伏地長蛇，被當地人稱為『睡蛇山』。這睡蛇山雖長，卻有一道東西向的斜谷獨陘，可容百人橫陣穿山而過，我軍若走此路至曲靖，當可省下不少時間。」
面對早年同樣出身斥候精銳的葉增，鍾彥對他敬畏之外不免又覺有幾分親近，稟報軍情時便沒有過多顧忌，想到什麼便一股腦地全說了出來——末了更是覺得自己所言甚有道理，以為此議多半能得葉增首肯，神色不由變得輕鬆篤然。
葉增仔細地看他草草畫在地上的圖，沉默片刻後點點頭，「勘探得詳盡有理，很是不錯。」
鍾彥止不住欲微笑——
然而葉增轉頭卻對親兵吩咐：「傳令大軍集結，燒營向西南下，全速進逼慶遠。」
呃？
鍾彥的笑意僵在嘴角，「慶遠？將軍的意思是，我軍不再去增援曲靖張將軍所部了？」
「均賊毒我水源、毀路燒橋，並非僅是為了陰害我軍、拖滯時間，」葉增手指地上畫的那一道山徑，「倘若我是瞿廣，行此諸事的目的無外乎是——逼淳軍無捷道可走之下只得從這條獨陘中穿山而過，而後設伏于山谷兩側，當可一役痛擊淳軍。」
說著，他用腳將地上的沙畫緩緩抹去，「故而我不會上這當。他若以為我必去曲靖不可，那便要失望了。」
鍾彥訥然一瞬，幡然醒悟，「將軍所言極是。然瞿廣雖遠在數百里之外，卻能料到將軍進兵路線，亦能派人在我軍進兵途中處處先於我軍下手，此人果真不可小覷。」
葉增亦認可：「而今想來，當初瞿廣能以詐降一計令張茂飲敗，絕非僥倖。」他停了停，再度開口時語氣頗為慨然：「……自元光五年梁隱敗歿至今，九年來均軍節節退敗，而今能出瞿廣之輩，實為不易。然大軍成敗非一將一卒可以轉圜，卻不知似瞿廣