宮人入報北陸鄂倫部使節一行已入王城時，先行策馬馳歸的天翎軍參軍正單膝跪在殿中，一字不漏地向孟守文回報葉增迎使諸事始末。
孟守文一動不動地坐著，只在聽到博日格德與葉增城外刀槍相峙時笑了幾聲，末了問道：「他走前有囑咐什麼？」
參軍道：「葉將軍讓末將帶話給王上：臣之奏議與前夜無異，倘能與北蠻定盟，此臣之幸，亦淳國之幸，王上可自斟酌之。」
「退下罷。」
待人被屏退，孟守文喚過立在殿角的齊凜，面無表情道：「國之大事，他葉增倒是說得果決，莫非以為我不知他心中圖的是什麼？」
齊凜臉上掛起笑，「葉將軍所圖無非為淳國強兵而已。」
孟守文思慮良久，抬眼問：「你以為如何？」
齊凜一副不置可否的神色：「王上想必心有定數，何必再問微臣。」
數月前葉增奉諭出巡淳國南面五大邊營，只有包括他在內的少數幾個人知道，葉增此去的真實目的乃是於永沛、西川、劍閣、河南、河北幾個大營中擢選精兵、交由親將分部嚴練；另又掩人耳目地在泉明齊家業下分設軍器監，日夜鍛甲造鏃。
至於為何南面承平卻仍要秘密練兵，已是無需多言。
淳國自菸河一線經古戈壁、岐水、銘濼山南下，至天啟一路綿延數千里，倘是一朝舉兵，莫論過長的補給線難以繼足，便是數萬大軍亦難快速統協推進。
葉增想要的無非三樣：一群能夠耐苦快進、攻城陷地的精兵；足夠堅韌卻又不會增添輜重負擔的輕甲利鏃；以及能夠長馳不休、血統純正的上等軍馬。
這前兩樣孟守文能應允的自當滿足他，既予他時間和機會由他親赴邊軍選兵分練，又由齊凜牽線出力使齊家同意業下秘設軍器監，可唯有這上等的戰馬良駿——便是倨傲成性的孟守文也不得不承認——是淳國出產不了的。
北陸雄駿，九州聞名。
單是葉增的這一匹當年從休國山寇手中剿來的北陸戰馬，便已令淳國王庭上下的世家武臣們羨煞多時。
然而北陸雖多產駿馬，卻也非出錢便能買得來的。
鄂倫部過去七年間吞併了瀚州南部七個蠻族部落，幾乎掌控了整個瀚州南部的草場牲畜，兼又派兵控扼了瀚州通向東陸的數個港口，若想從北陸跨海購買軍馬，不論是向鄂倫部還是向更北一些的呼布希、沙馳、烏咶等大部落，都避不開要與鄂倫部打交道。
可鄂倫部在過去數十年間，除了十年前那一次因與寧州羽族戰事膠著、欲請休國出兵襲擾瀾州羽族而同意跨海賣了一批軍馬給休國之外，便再也沒有向東陸的諸侯國賣過一匹馬。
孟守文仍舊是一動不動地坐著，久而輕抬眼皮，語氣中帶了一絲不情願：「他葉增此番是想要我做一回叫花子，去為他向鄂倫部討要戰馬。」
齊凜垂首笑道：「想來鄂倫部此番亦是有請於淳國，王上去討這馬也算不上難堪。更何況，王上若欲南圖天啟，亦不得不防身後北陸出事，倘能與鄂倫部定盟，則可放心起兵南下。」
「道理自然如此。」孟守文低哼一聲，「可也得看看鄂倫部此番究竟是想要圖淳國什麼好處。」
齊凜頷首：「王上說的是。」
「任是撒手不管使節宮宴，只願回家坐擁嬌妻，他葉增也真是做得出來啊。」孟守文眯了眼，神情似笑非笑：「倘非看在他初得愛子的份上，我必不饒他此等輕君怠上的行徑。」
葉府後院，青苔橫生。
高高的朱牆一端忽而掃過一陣細風，一襲素紗逾牆而入。
秦一立在梅枝下，不動聲色地注視著面前這個細腰輕骨、萬分熟悉的女子背影。
女子緩踱兩步，悠然轉過身，卻在觸上她目光的一剎那愣住，半晌才眨了眨眼，有些無奈地笑道：「一兒。」
「老師。」秦一垂首行禮，又直身望她，語氣淡然：「葉府正門大開，老師為何偏翻後牆？」
雲蔻靜了靜，不答反問：「我自入城以來便未發出半點聲音，你如何知曉我的行蹤？竟能在此處等著我。」
「我已等了老師一個對時，老師何來遲也。」秦一盯著她，「北陸鄂倫部派人出使淳國，老師又豈能忍得住不回來看看？老師之所以不過葉府正門，是不想讓將軍知道老師回來了，以免被鄂倫部的人探得端倪；只是將軍出城迎使尚未回府，老師大可放心。」
雲蔻被她說得啞口無言，索性攏起袖口，坐在了院中石凳上。
秦一走近她，低眼打量著她的神情，「北陸鄂倫部的大王子博日格德，可是與鄂倫部的主君哈日查蓋長得很像？」
雲蔻臉色微微一變。
秦一又問：「老師有沒有想過，倘使當年不曾遇見那個人，現而今便不會落到這種境地？」
雲蔻垂睫，掩去眼中奔涌流淌的情緒，平靜地答：「當你生在亂世，有時便只有一種可能，而你也毫無選擇的餘地。」
「老師當初不辭而別，如今闊別兩年又見，卻沒有什麼想對我說的么？」秦一的聲音低下去，「老師這兩年，定是回了瀾州的擎梁半島罷。」說到這裡，她又皺起眉，「瀾州的雲氏家族當年是怎樣對待老師的，老師為何還願意再回去……」
「你有時真不該如此聰明。」雲蔻微笑著喟嘆，「淳國畢竟不是我能久留的地方。當年你祖父在我最苦難無依的時候施我以援手，此恩我今生都不會忘。如今你已嫁人，我若仍留在秦府，豈不奇怪？可倘若要我待在這葉府中，又實在是擔心有朝一日會連累你與葉將軍。」
「老師……這兩年在瀾州還好么？」
「怎會不好。」雲蔻的笑意淡了些，「他們既然能摒棄前嫌舊怨、在兩年前主動來找我，便是有需要我出力的地方。」
秦一不發一言地看著她的雙眼，似乎想從其中讀出一絲言不由衷的意味。
雲蔻卻將目光移向碧空淡雲，緩緩道：「瀾州的擎梁半島，畢竟是我生長的地方，他們也還是我至親的兄弟們吶。就算是恨，可這恨又能維繫幾時呢？」
「那老師對鄂倫部主君的恨，」秦一忍不住問：「可有消解的一日？」
雲蔻的臉色瞬時變得晦暗。
秦一卻緊逼道：「老師心中其實從來就不曾忘卻過他，何苦還要繼續騙自己？」
雲蔻猛地站起來，身周騰起薄風，一襲素紗驀然高揚，怒意似湍流般不為所控，緊咬的牙間迸出三字：「他不配。」
秦一無聲輕嘆，「莫非老師連自己的親生女兒也不惦念么？」她又道：「從前我未婚配生育，不能明白老師的心情；可如今我亦生子，自然了解老師心中的苦楚和悲痛。」
「別說了。」雲蔻轉回頭，臉上怒色仍存，可目光卻已屈軟。
秦一低眼，「此番鄂倫部大王子出使淳國，恐怕不僅是為了國事。老師亦是聰明人，無須我再多言。只是希望老師莫要再做悔事，重蹈當年覆轍。」
雲蔻深深閉上眼，卷長的輕睫在微微顫動。
秦一以為她會落淚，半晌後卻見她睜開雙眼，目光水潤淡然，好似苦痛已洗，儼然已回覆了平靜。
雲蔻開口：「站著說了這麼久的話，不帶我去看看葉家的小將軍么？」
這稱謂讓秦一抿唇而笑，「不過是才滿月大的孩子，老師這話非要折煞了他不可。」
「他是葉將軍的種，又有你這樣的娘，焉有不成材之理？」雲蔻的話頗有些肆意，倒像是在打趣。
秦一臉紅，笑著拾裙讓路，引她向西院的暖閣走去。
入得門內，雲蔻便放輕了腳步。秦一則屏退乳娘，親手將襁褓抱過來給她瞧。
雲蔻甚為期待地向襁褓中張望，就見一張肉嘟嘟的小臉露在外面，又聽見秦一在她耳邊道：「雙名存囂。」
「好名兒。」雲蔻打量著孩子，忍不住伸手逗弄了一下他的小臉，笑道：「已能看出長得有幾分像你。卻不知這孩子的脾性，是不是會跟了葉將軍。」
孩子似乎被她二人的說話聲擾到，開始極不安分地在娘親的臂彎里扭動起來，力氣之大，讓秦一幾乎抱他不住；未幾，他又「哇」地一聲大哭起來，聲音之高，驚得屋外鳥雀俱飛。
秦一久哄未果，累得額角滲出細汗，禁不住想要喚乳娘進來。
可雲蔻卻攔住她，注視了這孩子一陣兒，抬起手臂，將左腕上從不離身的那隻雲紋石鐲褪了下來，然後輕輕放入襁褓中。
秦一看清，驚詫地抬眼，似乎想要說什麼，卻又被雲蔻止住。
孩子一下就被這從來都沒見過的物什吸引住了，目光粘在那石鐲奇特的雲狀花紋上，漸漸忘卻了哭泣，水汪汪的眼睛眨巴了幾下，嘴角流出一縷口水，恰滴在那石鐲上，最後又「咯咯」地笑起來。
「從瀾州動身時沒帶什麼好玩意兒，」雲蔻看著孩子的目光柔軟溫善，「這個便當是給囂兒的見面禮罷。」
「太貴重了