棕色戰馬穿風疾行，將夜色直直地劈開一條血霧。
蹄下碎石亂濺，戰馬鼻息一聲比一聲粗重，軀骨隨著短鞭急狠的抽落聲而抽搐痙攣，卻是瘋了似地向遠處明火如晝般的大營狂奔而去。
「報——！」
馬上士兵在離營百步之外用盡全力嚎出，聲嘶力竭。
戰馬在馳至營門的一剎那屈膝而跪，重重地撲倒在地，猛剎的力道將馬背上的士兵橫甩而出。
背甲擦起一地飛沙，士兵的肩肘狠狠敲在地上，下一瞬便被人扯著領口提了起來，焦躁急切的聲音如梭箭般灌耳而入——
「戰況如何？」
士兵身上的鐵甲縫隙中都塞滿了乾涸的血沫，嘴唇龜裂，面目髒得幾不能辨，半歪著的身子微微顫抖，大喘道：「延慶求援！」
元光七年十月十九，延慶。
這是兩軍繼去年古戈壁之役後再度短兵相接、血濺沙場的第十八天。
暮色蒼茫，隱約可見遠處高矗的城牆外壁傷痕斑駁，城頭女牆內外的均軍旌旗橫七豎八地歪倒一片，業已無人守護，像是在昭告這些天來的數場鏖戰已耗去守城士兵們的全部體力。
而城外五里處的淳軍駐營中則是死一般的寂靜。
一座座簡陋的兵帳中，攻城生還的士兵們聚在一起和衣而卧，頭挨頭腳挨腳，不顧彼此衣甲上濃腥的血塵味道，全都睡得又深又沉。
他們已是數夜來都未曾這樣好好地睡過一覺。
連日來不曾休停的攻城血戰、不分晝夜的箭雨石林、震天撼地的衝殺吶喊……戰場上高度緊張的神經一旦鬆懈下來，人便如被抽去了脊髓一般，疲累得了無生氣。
營道上有輕淺的馬蹄聲響起。
傷兵帳外的守兵一個警醒，睜眼起身，一把搠槍在前，將要沉聲喝問時卻枉夜色中辨出來人面目，一個「張」字方沖至嗓間，就被後面的人揮手止住。
士兵便閉上嘴，慢慢地側開身讓道。
張茂下馬，身後跟著夏濱。二人走近兵帳，張茂伸手輕輕揭開帳帷，望了望裡面正在歇息的傷兵，默立許久才放下了手。
他眉目有些沉，轉身欲走，可士兵卻在後低聲叫他「張將軍！」
見他回頭，士兵的神色便變得有些急切，壓低的聲音透著些許不安：「營中藥草匱乏，傷兵多有無葯可醫者，我大營援軍到底何時才來？」
張茂看了看士兵，提槍道：「入夜前接來報，葉將軍已遣兵馬五千、攜糧草器甲來援，不日便可馳至。」
士兵的眼中浮起欣喜，可又有些猶疑：「葉將軍果真會發援軍？」
「會發。」張茂斬釘截鐵般吐出這二字，待看見士兵臉色變得篤然，才抬手招過夏濱，一併牽馬離去。
行了數十步後，夏濱回首望一眼那士兵，口中輕聲道：「張將軍為何要騙那士兵？」
張茂綳著臉不語，提槍之手攥得緊了些。
夏濱又問：「派去請援的人馬已走了三日，卻如石沉大海般了無音訊。看眼下這境況，葉將軍莫不是真欲棄我部於此處自生自滅？」
張茂依舊不言語，可臉色卻已不像方才那般鎮定，而是隱隱露出些擔憂。
夏滇所謂之「自生自滅」，他當然知道所指為何。
他於九月二十九日奉葉增之令出營向南，領先鋒兵馬三千五百人急行趨延慶城，在十月二日抵赴城外的當天便對守城均軍發起了正面進攻。
起初淳軍士氣高漲，延慶城中均軍因無防備，被結結實實地打了個措手不及，借著城防守備之臻善才抵擋住了淳軍的首波攻勢，然後便在第一時間內派出人馬向謝崇骨的隸雲帥司飛報求援。
十月四日至九日之間，淳軍又接連三次向城頭髮起猛攻，均軍城防逐漸不支，延慶城東門險些便被淳軍攻奪，全靠城內守軍拚死抵抗才得以守住。
十月十日清晨，均軍首支卮陽援兵馳至、直撲淳軍城外駐營，張茂率眾與之於城外十里處廝殺，戰至傍晚均軍援兵乃退、駐屯於城外三十里處。
自十月十一日起，均軍陸續有大量援兵自卮陽、霍丘、谷邑等鎮馳至，共計約一萬人馬，卻無一支對淳軍主動發起進攻，只在三十里外駐兵圍城，將淳軍攻城兵馬牢牢地圈死在當中。
但淳軍的後繼之師卻遲遲沒有到來。
張茂出兵所領葉增帥令乃是「力攻延慶城，無令不得退」，可眼下縱是戮力急攻、延慶城破，他麾下的三幹人馬也斷守不住這座外有一萬均軍虎視合圍的孤城。
然軍令如山，未得葉增之令，他確也不能如此貿然退兵——更何況那城外的均軍援兵又怎容得淳軍如此輕易就可退兵！
十月十八日，張茂再度下令攻城，卻發現本已至強弩之末的城中守軍似乎枉短短几日內便又變得兵備充足，牆頭披堅執銳的士兵一波波倒下卻又一波波湧上來，淳軍因苦於多日連戰之疲累，乃無功收兵而返。
「張將軍……」夏濱久等不到他開口，又微微喟道：「若是再等不來援軍，我們便真會被困死在此地了。」
糧草將罄，械甲不足，醫藥匱乏，進退兩難。
這一支淳軍先鋒人馬被當作攻城主力，在延慶城下戰了整整十八天卻等不來一兵一馬的援軍，人心動搖亦在所難免。
張茂抬眼，終於開口道：「天亮後傳令下去，再度整軍攻城。」
「將軍？！」夏濱詫異得瞪大了雙眼。
張茂搖搖頭，「葉將軍斷不會置我軍袍澤生死於不顧之地，所行之令必有其道理。援軍，遲早會來。」
夏濱微微咬牙，神色一如方才那守帳士兵般猶疑：「葉將軍…… 果真會發援軍？」
張茂卻不再回答，只緩緩地牽過韁轡，繼續向前走去。
「不得馳援。」
齊凜負手立在帳外，面對被數十個將校簇擁在前的請援士兵，神色淡定，吐出的四個字鏗鏘有力。
「你他娘的說什麼？！」一名校尉率先衝上前，怒氣騰騰地質問道掉。
齊凜向後退了小半步，神色卻未變，「葉將軍舊傷未愈，歇卧在帳、不便面見諸位將校，特命在下傳令——諸營不得發一兵一馬馳援延慶。」
「你的話算個屁、」校尉大怒，「我們要見葉將軍，葉將軍何在？」
「對，我們要見葉將軍！」
「請葉將軍出來與弟兄們說話！」
眾人皆忿忿不平地怒喊，甚而有人拔劍上前，意欲硬闖入帳。
齊凜直身擋在帳帷處，儘力高聲道：「中軍帳前，焉得無紀！爾等竟是要于軍中嘩變不成？！」
眾人的動作頓住，可眼中的怒火卻愈燃愈盛。
被人推到最前面的那名士兵突然一屈左膝，對若帳帷重重地跪下，咬牙落淚道：「葉將軍！張將軍與三千弟兄們被均賊圍在延慶城下，斷水斷糧，命不保夕！屬下拚死回營請援，望葉將軍念與張將軍數年袍澤之誼，速發援軍！」
帳中靜悄悄了無人聲。
齊凜有些動容，卻仍是正色道：「葉將軍軍令已下，在此多言亦無用。」說著，便彎下腰想要將這名士兵扶起來。
誰知士兵卻突然抬頭，一個挺身站了起來，想也不想便攥緊拳頭沖齊凜臉上揮過去，大罵道：「老子揍死你個賊廝！」
齊凜毫無防備，被他一舉揍翻在地，當即痛得呲牙咧嘴，眼著一群人橫衝直撞地闖入葉增帳中，卻捂著下巴說不出一個字。
未幾，眾人又胡亂沖了出來，臉色俱都變得驚疑不定。
其中一人上前抓著齊凜衣襟將他拽起來，大聲問道：「中軍帳中為何無人？！葉將軍究竟去了何處？！」
齊凜簡直渾身無一處不在疼，勉強從嘴裡吐出一顆沾血碎牙，人亦發怒，全無先前處驚不變之神色，憤聲吼道：「爾等再多一言，統統視與均賊同謀，但等葉將軍回來便軍法處置！」
月色下兵影幢幢。
煙河水聲洶湧，離岸十里猶似波濤在耳。
夜裡水氣潮重，人和馬的呼吸聲都變得有些急促，頭頂天幕上烏雲過月，周遭頓時變得一片暗沉。
葉增牽馬而立，身後站著五百名全身披掛的淳軍騎兵。
空氣中似乎傳來一聲輕微卻沉悶的響聲，未及被人捕察便隨風而逝，只有葉增在聽見後，眉目跟著輕微一動。
又等了三刻有餘，方有一人一馬自遠處夜色中緩緩踱來。
那人徑直行到葉增身前，下馬，做了個揖，「葉將軍。」他年紀約有四十上下，穿著一件式樣簡單的布袍，並非軍中之人。
葉增還了他一個揖，低聲問：「成了？」
男子點點頭，眉間有些怠色：「成了。」
葉增復又抬頭，迎風望向遠處的煙河南岸。雲色壓天，水霧氤氳，河景看上去與往日並無不同。他不由皺眉，又問道：「真的成了？」
男子並無不豫葉增那明顯持疑的態度，只是又點點頭，道：「