元鳳二年的下半年匈奴與漢朝的關係都處在一種緩和的親密狀態，匈奴人和親的意願越來越明顯，邊境上難得呈現一派祥和。而漢朝國內政局平穩，掃除亂黨後又赦天下，民心漸穩，這種局面一直維持到了元鳳三年的正月。這年的春日，符節令眭弘向皇帝上了一道奏書，稱泰山上有大石自行豎立，上林苑內有枯死的柳樹逢春抽芽，蟲子把柳葉咬出了五個字——公孫病已立。
眭弘大膽奏言，希望皇帝能順應天意，物色賢能，退位讓賢。這封奏書在朝堂上掀起軒然大波，眭弘被冠上妖言惑眾的罪名處死。
這個風波未過，漢廷偵得訊息，匈奴單于意圖發兵侵佔酒泉、張掖兩地，霍光以皇帝的名義下詔勒令邊境嚴防警備，沒多久匈奴右賢王、犁汙王四千鐵騎分成三隊，侵入日勒、屋蘭、番和三地，燒殺搶掠，張掖太守、屬國都尉發兵還擊，平穩了沒多久的邊境上再度燃起火線。
霍光忙於戰事，朝堂內外對於眭弘的放肆言論頗有議論，只是他實在無心顧及良多，這事雖然極力壓制，能瞞得過京畿百姓，卻躲不過臣公們的腹誹。
「病已哥哥！」平君踮起腳尖將洗乾淨的衣裳晾在竹竿上，見劉病已穿堂而過正要出去，便大聲叫道，「過來搭把手。」
春寒陡峭，天氣尚未回暖，井水仍是冰冷刺骨，她的雙手凍得血紅，井台邊正賣力地打水搓洗衣物的許惠抬起頭，一連迭聲地喊：「姑娘你放著，讓奴婢來……」
病已回頭只瞧了一眼，沖平君笑了笑，拔腿就走。
平君嗔怒：「病已哥哥——」衝上去一把拽住他，「過來幫我把衣裳晾上去。」
病已甩手掙開，用破鑼似的嗓音沙啞地說：「我得趕著去先生那讀書。」
「你又胡扯，打量我真不知道你在外頭幹什麼好事呢？」她一瞪眼，繼續拽住他的胳膊，十四歲的劉病已身高已與她父親相差無幾，她這個才七尺高的個頭跟他一比，明顯要吃虧許多。
病已不理她，一臉焦急地望向門外，「放開。」
平君叫道：「不放！你哪裡是去念書，你是跟著張彭祖那些人一塊兒去鬥雞走馬……」
「唉，唉……」他急得想伸手去捂她的嘴，「我只是去湊個熱鬧，我又沒賭錢。」
「你少哄我，即便不賭錢，你在邊上瞧著，可著勁地喊，難道還不得壞了你的嗓子？你忘了宮裡的太醫是怎麼叮囑的？你現在正是換嗓子的時候，如果不好好養著，以後可就得一輩子破鑼……」
「真啰唆！張公和許叔叔兩個整天在我耳邊念叨，好容易從宮裡逃出來，你又來煩我。」他的聲音啞得沒法入耳，這會兒說得急了，更加刺耳難聽。
許惠見他倆爭執，嚇得沒了主意，她在這個家裡只待了一年，不曉得這對親如兄妹的少年以前是如何相處的，起初見他倆關係的確融洽，一家子和和美美，後來也不知怎麼了，劉公子年歲漸長，竟與自家的姑娘生分了似的，憑姑娘「哥哥」長「哥哥」短地叫他，他也再沒了以往的好性情。姑娘不喜歡的事他偏要對著干，姑娘喜歡的事他卻一件都不幹，就好比為了這鬥雞走馬的荒唐事，姑娘可真沒少傷心。
「不許去！不許去！我不許你去！」
「你是我的誰啊，憑什麼管著我？」吵到最後，話卻是越說越重。
許平君氣得直哆嗦，「我是……我是你妹……」
「別說你不是我妹妹，就算是，你見過妹妹管教兄長的嗎？有你這樣沒尊沒卑、沒上沒下，不懂禮數的妹妹嗎？」
論嘴皮子，打小許平君就沒佔過上風，可就是面對這個伶牙俐齒的「兄長」，她氣到極點，頭腦一熱，積累久已的怨氣終於忍不住爆發了。
「是啊，我沒你讀的書多，你學了幾年的學問，滿腹的《詩經》《論語》《孝經》，你巧舌如簧，能言善辯，你比我能耐……你有那能耐為什麼不好好謀求上進，偏要跟那些個世家子弟廝混？現在書也不好好讀了，整天滿腦子算計著誰家養的馬跑得快，誰家養的雞斗得狠。幸虧你是沒錢伺弄良駒，你要有匹好馬，你還不天天跟人去玩賽馬賭錢哪？」
劉病已沉下臉來，用力掰她的手。平君十指原本被凍得通紅，又粗又腫，這會兒被他使勁掰開，更是疼得猶如針刺。可即便如此，她仍是倔犟地緊抓不放，嘴裡不停地說：「你是皇孫貴胄不差，但你真以為自己就和他們一樣了嗎？他們有大把的金錢、大把的俸祿、大把的采邑，可以供他們肆意揮霍玩耍，盡情享樂，世世代代不愁生計。可你有什麼？你空有一個皇族的宗籍罷了，你和他們是不一樣的……」
「說夠了沒有？」一聲厲喝，劉病已暴怒地將她使勁推開。她再也站立不穩，連退兩步後跌倒在地。劉病已只微微愣了一下，隨即拂袖而走。
劉病已幾乎是用狂奔的方式衝出了許家的宅院，在門外等候多時的張彭祖見他從門裡出來，本打算招呼他上車，可誰曾想他頭也沒抬地直接往閭里的大門奔去。
「這小子，又瘋了吧？」他趕緊駕著車追了上去，邊趕車邊喊，「病已！你搞什麼？上車啊！」
劉病已只是埋頭疾跑，不理不睬。張彭祖狠狠抽了一鞭子，加快速度趕超，將他在門口截停下來。
「你又怎麼了？最近總是稀奇古怪的，脾氣就和你那破嗓子一樣，越來越糟。」
說話間劉病已突然躍上馬車，一把奪過鞭子，狠狠地在馬臀上抽了一記。
「有氣別沖我的馬撒……」
「那個女子，越來越嘮叨了，居然敢像她母親似的斥責我，真是沒大沒小！」他忿忿地抱怨。
張彭祖乜眼一笑，「喲，這是在說平君哪？你少跟我來這一套啊，她人前人後追著你一張口就是『哥哥』，你還想人家怎麼尊敬你？」
病已不耐道：「這麼想當哥哥你當去啊！」
「我倒是想呢，你瞧我從小待她也不薄，有好東西留她一份兒，有好玩的還帶她出去一塊兒玩，可你見她正正經經喊過我一聲哥哥沒？你就別身在福中不惜福吧。」
「我現在就是忒煩她！這兩年真不知道她哪不對勁了，哥哥哥哥叫得越來越順溜了，搞得我渾身不舒服！」
張彭祖納悶了：「我倒覺得不對勁的人是你，從小一塊兒長大的，她哪樣兒不依著你了。這麼溫順聽話的妹妹，你上哪找去？我沒妹妹，家裡有個比平君才小一歲的侄女，可我連親近她的機會都沒有，每次見了我總是冷冰冰地綳著個臉，躲我跟耗子躲貓似的。」
病已仍是不解氣，鬱鬱寡歡，彭祖推他，「你倒是趕緊的吧，今天不同往日，是少府徐仁替丞相田千秋做東設宴，元日朝賀好些諸侯王還沒歸國，宴後少不得會賽馬作樂，你想想，諸侯王豢養的馬匹，那可都是百里挑一的良駒寶馬，有好些都是千金難得的好腳力，甚至還有從匈奴買來的匈奴馬。這樣的馬擱在一處競相馳逐，該是何等地熱鬧？」
劉病已一聽也興奮起來，將方才的不快統統丟到腦後，抓緊馬鞭，加緊催馬趕路。
到了丞相府，張彭祖遞了賀金和自己的名刺，門前負責接待的下人將兩人領到堂下的一個角落，安排食案，過後等食物端上來後便再無人照應二人。劉病已和張彭祖二人這幾年也在各處做過客，吃過飯，雖說沒有太高的禮遇，但也從未這般受人冷落的，一時胸中憋著的怨氣又升了起來，草草吃了兩口便把木箸擱下了。
張彭祖奇道：「你怎麼不吃了？我可是沒少出錢，好歹得吃夠本吧？」
病已翻白眼，「沒少出錢就讓我們坐在這裡，連上堂的資格都沒有么？」
張彭祖一愣，隨即笑道：「這是丞相府啊，你當是平時我們瞎混的地方？今天出來的目的主要是為了開開眼界，我可算傾其所有了，除了留下一部分等會兒用作賭資外，可是把臘日得到的臘錢都拿出來了。今天能在這裡登堂入室者只怕只有各國的藩王了，你有什麼可不平的，沒見到左右陪坐的都是諸侯嗎？身份比我倆只高不低。」
他吃吃地悶笑，病已心氣稍平，取來酒水，滿滿地斟了一卮，仰頭喝盡。
大約過了一個多時辰，堂上的歌舞伎才唱罷歇舞，耍雜耍的上來又舞弄了一陣，這場盛宴才算正式結束。看看日頭已近申時，於是逐漸有賓客三三兩兩地散場，張彭祖向左右一打聽，立即拉著病已起身，「快！快！灞上！」
駕馬車從宣平門出長安城，一路上車輛眾多，不是雙馬便是三馬馬車，飛快地將張彭祖和劉病已拋在後面。等到了灞上，旌旗迎風剌剌，車輛如幟，華蓋如雲，彭祖和病已兩個皆是吃了一驚。在諸侯貴戚中廝混慣的二人也從未見過這等龐大的場面，單看各家在空地上劃的地方，臨時搭建的帳篷、帷幕便可大致了解這些人都是大有來歷，非同小可。
「河間、廣陵、趙、中山、臨江、江都、昌邑、膠東、清河、常山……」辨識各處旌旗上寫著的王號，張彭祖連連咋舌，「只這麼粗略一數，孝景皇帝的子嗣可大致到齊了