北平城中第一支桃花綻開的時候，這場戰事的硝煙痕迹也平息在一派昇平景象里。在霍佟聯軍的威勢之下，北方各地散潰軍閥紛紛棄戰歸附，宣布服從新內閣，擁戴新任總理與政府。潰逃西北的佟孝錫殘部在榆林一帶撞入包圍，被迫向佟岑勛投降。蔓延四下的戰火再一次被撲熄，古老的北平城又免去一次戰火浩劫。
對於黎民而言，這是唯一值得額手稱慶之事。
新內閣的上台與北方名義上的統一，在世人看來，不過是又一次翻手為雲、覆手為雨的權力顛覆。那些名義上宣布了歸附的軍閥，依然保有獨立武裝，照樣在一方土地上總攬軍政大權，橫行無忌，儼然土皇帝一般。就算是那佟孝錫，也只被安了個不輕不重的罪責，撤去一應職務，押回東北軟禁了事。
見慣更替起落的老皇城，與世代生活在皇城根下的老百姓，對分分合合的政局早已波瀾不驚。總理府又換了新主人，牆還是那牆，瓦也還是那瓦，只不同的是，新任總理夫人將門前的石獅子打了去，重砌了一個西式噴泉。總理府對面的大宅原是一處前清王府，後來被傅家佔去，而今傅家倒台，這富麗奢華的王府又住進了霍仲亨夫婦。
春日黃昏，薄雲低絮，三兩隻倦鳥歸巢。風動垂簾，夕陽將碧瓦闌干染遍。西廳里早早亮起燈來，將庭中一樹碧桃照得影影綽綽，池中錦鯉翻波，攪起水聲泠泠。金絲楠木圓桌鋪上雪白亞麻桌布，外頭依次傳菜，兩名僕婦利落地將滿桌精緻菜肴一一布好，道一聲「夫人請用」，便悄無聲垂手退出門外。巨大的圓桌旁，念卿獨自一人端坐，面對著象牙箸、凈瓷碗、描金杯，和空蕩蕩的花廳華堂。
仲亨與子謙父子倆一同回了霍家大宅，府中也不過是少了兩個人，卻格外冷清，彷彿里里外外人聲人影都少了一半。念卿拿鏤花小銀勺有一下無一下攪著白玉豆腐羹，縱是出自妙廚巧手，奈何心不在焉，入口也便索然無味。
霍家大宅遠在城南，算來他們也該到了。
今晚的霍家自是熱鬧非凡。念卿靜靜低了頭，小勺滑過碗沿的輕微聲響入耳異常清晰。 臨到出門前，他仍同她爭執，竭力想要說服她一同回去霍家，隨他正大光明登門，讓那些拒不承認她身份的族老族公好好看看，看清楚誰才是霍家今日的女主人。她卻不肯，寧願惹他拂袖而去，也不肯同他一起回去那高門深院的霍家大宅。
「你怕什麼？」他無可奈何地問她。
「不怕什麼，我不樂意罷了，你別勉強我。」她這樣答。
他十分失望，再不同她爭執，沉著臉掉頭而去。縱是萬般不悅，他也會依她，絕不勉強她做任何不樂意的事。子謙卻不肯依，倔起來誰也不會放在眼裡，直接闖進來劈面直問她是否還在記恨當年的事，記恨霍家對她的不認可，因而不肯與父親一同回去。他摯誠坦蕩，向她應承，族公們早已放下成見，絕不會與她為難。
真是個傻孩子。她不肯回去的緣由又怎好對他明言。念卿笑一笑，象牙箸挑起珍珠米，送入口中細細嚼。外頭卻傳來隱隱聲響，旋即是那響亮熟悉的腳步聲……只聽得僕婦在廳門外錯愕道：「夫人，督軍回來了！」念卿怔怔擱下筷子，來不及起身相迎，霍仲亨已大踏步地進來。
「怎麼突然折回來，又有事嗎？」念卿詫異地站起身來，接過他的大衣。
「沒事。」他今日未著戎裝，一襲玄錦長衫，飄然有林下風度。
「你不回家去？」念卿蹙眉看他。
霍仲亨徑自坐下，將袖口隨意一挽，一面叫僕婦拿碗筷來，一面漫不經心應她，「我這不是在家嗎，還要回哪裡去。」
念卿一時靜默，也不再多問，親手盛好湯遞給他。他給她夾菜，在她碗中堆出滿滿一座小山來。
「怎麼樣，這邊廚子的手藝吃得還慣嗎？」他笑著看她，見她有些怔怔的，便伸手揉了揉她頭髮，如同對待霖霖一般，「愣著做什麼，吃飯呀，我專程回來陪你吃飯的，怕你一個人冷清。」
念卿看著他，不說話，目光楚楚。他笑了，攥住她的手，也不迴避外頭的僕婦，順手一帶便將她攬在膝上，「也罷……你的心意我懂得。既然你不去，我也不去，那也沒什麼大不了的，有子謙回去也是一樣。」
他豈能讓她再受這樣的委屈。若將她留在外面私宅，僅他一人回去，坊間定又是一番蜚短流長，少不得又要提起霍夫人不得見光的名分出身。霍仲亨看著念卿，凝視她依然清亮照人，卻已承載太多悲歡的眼睛，環在她腰間的手臂不由收緊，將她緊緊地擁住。
「對不起。」他在她耳畔低低說出這三個字，將埋藏心底的無奈一併帶出。
「仲亨……」念卿動容，將頭枕了他肩膀，一時不能言語。二人靜靜相倚，過了良久，她低低道，「我既已在子謙母親的靈前跪了，便已立定心意，不會踏進霍家一步。這是我對她的應承，在霍家只有一位霍夫人，這是她應得的尊重，我不要同她爭一個祖宗祠堂里的位置……只要在你身邊，做你的妻子，對我已足夠。」
「我明白。」霍仲亨嘆口氣，良久沒有說話，掌心撫過她頭髮，任柔軟鬢絲從指間滑過。她也不語，與他十指相纏，倚在他身畔，心如海潮初定，月輪清照。
外面天色早已暗了下來，遠近燈火次第升起。他笨拙地盛湯給她，迫著她多吃一些，看她不情不願，便問：「你吃不慣北方的口味，不如再換一個南邊來的廚子。」念卿蹙眉將不愛吃的羊肉挑出碗外，「我只想吃萍姐做的菜。」
霍仲亨笑容溫存，「那好辦，等這裡事情一了，我們便回家去。」
念卿低了頭，「霖霖的生辰就快要到了。」
「我自然記得。」霍仲亨點頭，「你放心，到她生辰那天，我們必定是在家中陪她一起的。」
桌下喵嗚一聲，不知哪裡鑽來的一隻黑色貓咪繞在念卿身旁乞食。「這貓兒和墨墨幼時很像呢。」念卿俯身抱起它，撓著貓兒的脖子，低低嘆了口氣，「墨墨已長那麼大了，養它的時候還沒有霖霖，現今霖霖也快三歲了，時光果真催人老……」
「你說誰老？」霍仲亨板起臉，故作怒色。
念卿不由笑出聲來，貓兒被他厲色一驚，躍下地一溜煙跑出門去。
入夜的王府大宅靜謐幽深，庭台深閣都浸在水一般的月華里，湖石青苔，斜枝傍月，依然鮮朗的雕樑畫棟，停留著昔日皇家榮耀。階前淺草叢中一兩聲鳥鳴啾啾，似猶在緬懷舊時繁華。只是人去樓空，江山易主，唯有長空素月，亘古相照。
「仲亨，我在想，很多年以後，後世會如何評說你。」念卿挽了霍仲亨臂彎，靠著他臂膀，悠悠笑著抬眸看他。仰首之間，清輝都落進她眼底，閃動盈盈碎芒。霍仲亨微微一笑，「那麼久遠的事情，我沒有想過。」
念卿側首笑，「說不定會將你說成荒唐好色的大惡人。」
霍仲亨贊同點頭，「那倒也不假，我確是好色。」說著他便收緊臂彎，將她箍在懷中，低頭淺吻她鬢角柔發。他身上溫暖氣息帶了說不出的繾綣味道，似秋日森林中木苔之香，撩撥得她周身綿軟，膝彎沉沉的，一時無處著力。
今夜月色纏綿，子謙不在府中，跟前也沒有霖霖的吵嚷玩鬧。二人相攜走在深庭迴廊，遠離扈從之擾，事務之繁，又尋回暌違已久的清靜與廝磨。
「明日你將電文通告全國，又要一石激起千層浪，只怕風波比往日來得都猛烈。」念卿嘆口氣，靜靜依在他胸前，「我真不願你獨自一人去挑這樣的大梁，可這件事，我又不得不支持……你做了這樣了不起的決定，若真能順利施行，於國之功，足可令後世銘記。」
霍仲亨沉聲而笑，「只怕不見得，你且看吧，明日電文一發，必然有人要說我主動廢督是沽名釣譽、玩弄政治的把戲。」
念卿揚眉而笑，「玩弄把戲？你倒叫他們也拿自己身家權位來玩一玩看！」
廢督裁軍，不是霍仲亨的首創。早在當年第一次南北和談之際，以孟公為首的北方內閣便已提出「廢除督軍，還政裁軍」的倡議。督軍這一職銜原只是督察地方軍務，卻因長年軍閥混戰，地方割據之勢愈演愈盛，原本與督軍互為制掣的地方文職長官屢遭壓制，權責旁落，形同虛設。地方行省督軍一人執掌軍政財大權，呼風喚雨，無所不能，甚至敢於對抗中央，以地域門系自成一黨，與政府稍有衝突即宣布獨立，得到好處便又暫時歸附，屢屢出爾反爾，相互間爭搶地盤更是干戈不休。霍佟聯軍此番以武力威迫北方軍閥臣服，實現名義上的北方統一，坊間民眾卻絲毫不以為意——原因便在於，地方大權依然被軍閥們割據，霍仲亨一旦撤軍，大小軍閥照樣我行我素，指不定什麼時候就再起戰火。
一個內閣從登台到倒台，慢不過三年，快則在旦夕。因此當年孟公在南北第一次和談之際，便首次發出廢督倡議，認為地方派系林立，內閣聲望衰頹，正是阻礙南北合議的最大礁石。孟公此言一出，激起軒然大波，軍閥中破口大罵者有之，氣急敗