四月十六。
天剛蒙蒙亮，就見少室山頭人頭攢動，仔細瞧去，在青松翠柏間隙，到處可看到身著五顏六色各種服飾的男女老少，人流的方向基本是一致的，都是奔少林寺而去。
今天，是武林大會召開的日子。
不管有沒有收到武林帖，凡是聽聞此消息的人，都不約而同的在這一天齊登少室山。少林住持光悟禪師在武林中甚具威望，天下群豪無不以其為馬首是瞻。
到得巳時一刻，千餘名武林豪傑紛紛湧上少室山頂，少林知客僧們忙得如流水跑馬。晌午時分，少林寺「光」字輩的三位高僧露面，擺下素齋款待眾人。有些身份的人物自上前與三位高僧行禮打招呼，寒暄。
午後，在眾人萬分期待與歡呼聲中，光悟方丈面帶笑容，緩緩步上會場。
「阿彌陀佛——」
「師兄……」光智疾步走近方丈，在他耳邊低語，「師兄怎麼出來了？不是……」
「無妨！」他鬚眉皆白，一臉祥和之氣，只是神情有些委頓，「少林應盡地主之誼，不可失了禮數！」
身旁小沙彌明心，小心翼翼地扶光悟方丈走向群豪，光智緊隨其後。
光悟禪師今年已經七十有餘了，無論他內功修為多高，也抵擋不住年老力衰。他已經三年未出少林寺門了，這三年來，他閉關潛心參禪，不問世事，寺內諸事皆交由師弟光相大師處理。
一切都是那麼和諧平靜，直至半月前……
千餘人擠在了一齊，七嘴八舌，南腔北調地亂扯一通。會場正中，一幅巨大橫幅繫於兩棵大樹間，書曰：武林除魔大會。
水霄混在人群中，他身著粗布灰袍，俊俏的臉上塗了層鍋底灰，黑黝黝的，乍一看完全認不出來了。他不敢靠得太近，怕有人認出他來，特別是「蜀中四傑」昨天才見過他。
「方丈大師出來啦！」身旁有人雀躍。
他抬頭伸長脖子，仔細打量。三年不見，光悟老方丈更顯蒼老了！
方丈擺擺手勢，全場逐漸安靜下來。水霄離得太遠，竟然沒能聽到他在講什麼，心中大為奇怪，光悟方丈武功何等了得，少林「獅子吼」乃其成名絕技，今日講話聲音怎會如此不濟？
奇怪歸奇怪，他仍舊默運內功，豎起耳朵細細聆聽。
「……武林蒼生，生死維於一系……半月前六大門派先後收到一神秘幫派的挑戰書，本寺收到戰書後起先並不以為異。唉，唉……這實在是少林的疏忽！哪知三天後揚州便傳來消息，南宮世家一夜之間慘遭滅門！」
「方丈大師，下毒手的可是冷香谷么？」人群中有人高呼。
光悟愣了愣，淡然垂眉：「冷香谷……唉，武林平靜了三年又起軒然大波。冷香谷名聲雖不好，但老衲相信，他們還不至於那麼心狠手辣，毫無人性。這南宮世家滅門主凶，卻是另有其人。」
「什麼——」
光悟方丈的一番話，如同在平靜的水面上投下塊大石頭。有關南宮世家滅門一案，江湖上傳言已久，大半以上的人都深信這神秘重現的冷香谷乃是主凶。哪料今日聽方丈言下之意，冷香谷竟是背了黑鍋！
場下議論紛紛，光悟方丈接著說道：「老衲與各位掌門昨日已達成共識，認為一夜間滅了南宮世家，最具嫌疑的正是那下挑戰書的絕情門！」
「絕情門？那是什麼門派？」
眾人嘩然，竊竊私語。水霄皺著濃眉，冥思苦想，卻也想不出武林上何曾有個什麼絕情門！
「……絕情門崛起甚快，武林中竟然一點預兆也未曾顯露過。咳、咳！今日誠邀各位蒞臨少室山，實在是因為絕情門這一魔教來勢洶洶，想徵求一下各位的意思。」
「方丈大師！」華山派掌門邱志榮拱手道：「各位武林同道朋友，在下不才，說兩句肺腑之言。除魔衛道乃我輩正道俠士所秉持，絕情門所做行為如此殘忍，令人髮指，南宮世家慘案是大家有目共睹的。為了維護正義，我們應當聯合起來，同仇敵愾，堅決與邪魔歪道對抗到底……」
眾人都知道南宮擎正是邱掌門的小女婿，他的女兒、女婿同樣在慘案中喪生，他與絕情門自然是勢不兩立了。
聽他說得萬分激昂，大批豪傑紛紛高聲響應。
水霄暗暗點頭，他這次之所以會上少林寺，實乃奉了武太后的密旨而來。且不論武太后深居內宮，何以竟能知曉這些江湖草莽之事，就由此密旨亦不難看出，武太后已對少林寺產生了疑慮。雖說武太后勢力逐漸鞏固，但舉國上下，意在推翻武曌，保全大唐李氏子孫江山的人仍不在少數。起兵造反的叛黨，鎮壓了一批又一批，餘孽散落各地，蠢蠢欲動，大有隨時捲土重來之勢。
少林寺乃當今武林泰斗，又曾助李世民打過隋煬帝楊廣，這怎不令武太后將其視為心頭大患！武林大會，少林寺對外宣稱「除魔」，誰又能保證不是邀集黨羽，圖謀造反？
但就今日情形看來，水霄認為武太后實是多慮了！他現在為朝廷做事，對武林諸事已較往年淡泊，一旦知曉武林大會的真相與皇室無關，便無心再逗留山頂，悄悄地離開人群，踏上下山的小徑。
在鬱郁叢林中漫步，別有一番情致，水霄暗暗慶幸，幸虧今天出門時機靈，甩開了昭華郡主。想到那個煩人的郡主娘娘，他就忍不住頭疼。
認識她的時候，她才不過十四歲，還是個乳臭未乾的小丫頭，卻整日鬧著要學武功。身為大內第一高手的他，礙於皇親國戚的面子，有時卻也不得不指點她一二。
隨手摘下一片枝頭的嫩綠葉，兩指輕輕夾緊，手一揚，樹葉化為一道綠色光芒。十丈開外處的一棵小樹，突然「喀嚓」從樹榦處斷裂。
水霄縱身過去察視，在樹根邊撿起那片樹葉，喃喃道：「還是欠缺些火候！卻不知何時我的功力才能收發自如呢？」
正蹲著想心事，耳畔忽然聽到一陣細微的衣衫颯颯作響。他敏銳地抬起頭，略帶詫異地望向不遠處山腳。一團紅色火焰在遍山綠色中格外鮮艷，它就像陣風般快速往山上颳了上來。
是誰？好高明的輕身功夫！水霄暗贊了句，直起身。
火焰卷上來了，經過他站立的地方，猛地停住。水霄一見之下，不覺呆住了。
那是個少女，火一般明艷耀眼，似能燃燒掉世間萬物！
她從頭到腳都裹在紅色下，吹彈欲破的雪嫩肌膚，小巧高挺的鼻子，紅嘟嘟的唇角略微翹起，一雙大大的杏元眼正好奇地、驕傲地、極賦個性地瞪著他——她的雙眸彷彿有團火焰，被她打量久了，會讓人覺得渾身燥熱，被燒著了似的。
「嘿！我向你打聽件事，少林寺可是在山上？」她的聲音像銀鈴般悅耳。
他無語，傻傻地點點頭。
「謝謝！」她甜甜一笑，腮邊露出兩深深的醉人酒渦。
見她欲走，水霄忍不住張口喚住她：「姑娘也是去參加武林大會的嗎？」
如他所願，她的腳步又緩了下來，扭過頭，咯咯嬌笑，臉上滿是柔媚：「是啊，不過我還想順便找個人！你願意陪我一起上去找么？」
她的眼睛會發光，水霄覺得自己快被融化掉了，心馳神搖，他脫口而出：「好哇！」
「那我們走吧！」她回眸倩笑。
一雙腳不聽使喚，他抬步跟她走。她快步走在前頭，不再回頭，走了兩三步，腦袋突然一陣劇痛閃過，人跟著清醒了一大半。
「噯——」他幡然醒悟，頃刻間怒喝道：「妖女，竟敢用妖術來蠱惑我！」
此時，那紅衣少女已距離他約莫十五丈開外。她回頭瞥了他一眼，眼中的詫異一閃而過，隨即咯咯咯的笑聲響起一串，笑聲未完，人已飄去甚遠。
「黑炭子——那是對你的懲罰！今日姑娘有事在身，暫且饒了你！下次如再無禮，定廢了你那雙賊眼——」
黑炭子？賊眼？水霄摸了摸臉頰，看見掌心一片烏黑，這才想起臉上抹的黑灰。可同時想到剛才竟差點把持不住，被那小妖女迷了本性，不禁又氣又惱。
一甩長袍下擺，他發足向山上追了去！今天若不抓住那小妖女好好整治她，他也不用再在公門裡混了！
滿以為這一發狠追逐，肯定能在半山腰上截下她，哪知跑了老遠一段山路，快到山頂了，仍未見她絲毫蹤影。
難道是追岔路了？他走的並非是大路，而是條較難走的捷徑小道，山上岔道多，難免會錯過。不管它了，反正那少女的目的地是武林大會的會場，他只需趕到那兒，來個守株待兔就可以了——就她那一身惹眼的火焰，想讓人不注意都難。
再奔了會兒，才到山頂會場。一見之下，他頓時傻眼了——武林大會居然草草結束了，一干人等都走了乾乾淨淨。
「發生了什麼事？人都到哪裡去了？」簡直不敢相信自己的眼睛，廣闊的空地上，片刻工夫就只剩下七八個小和尚在打掃清理。
他悄悄地隱起身，避開少林和尚們的視線