「風煙,風煙!」「嘭嘭」的敲門聲,夾著寧如海的大嗓門,「快點出來，要上路了！」
風煙驀然睜開眼睛，一翻身從床上坐了起來，什麼時辰了？看窗紙上已經是白花花的一片，真糟糕，怎麼睡過頭了。「來了！」一邊答應，一邊匆匆忙忙地穿著靴子，哎呀，這個寧師哥也真是，門板都快要被他拍散了。
就在起身的瞬間，床頭的一面銅鏡里，她烏鬢紅顏的影子一掠而過，風煙一個怔神，剛才……剛才睡著的時候，是不是做了什麼夢啊？想不起夢見的是什麼，只有那種苦澀壓抑的感覺，依稀還留在心口。
「馬車都套好了，你趕緊收拾一下，我和常六他們在樓下等你，順便買點吃的。」寧如海在門外又催了一遍，「快點啊。」
風煙回過神來，答應了一聲，怪不得寧師哥著急，這次出來辦的差事，可是無論如何也耽誤不起的。這些日子，一直是晝夜兼程地趕路，昨天半夜才到了祈州；大概是太累了吧，眼看著紫荊關就在前面，稍稍鬆了一口氣，沒想到就差點睡過了頭。
明著是運送一批木材到關外的木材商，其實風煙和寧如海是奉了上頭的命令，來給西北大軍送糧草的。一個月之前，蒙古兀良哈聯合瓦剌出兵，打進了西北邊關，不過幾十天的工夫，就連著打下了寧遠和劍門關；駐守寧遠的定遠候朱瑛棄城而逃，劍門關的武進大將軍十六萬兵馬，也只支撐了一天都不到，就被破了城。
風煙和寧如海從京城出來這一路上，到處都是從西北逃過來的難民，川陝、直隸、河北、山東，都已經一片混亂。這次出征西北增援的十幾萬人馬，是最後一次增援的隊伍了，他們要守的，也是攔住瓦剌鐵騎的最後一道要塞——紫荊關。如果這一仗又輸了，朝廷就會依照當權的司禮監王振的主張，遷都江南，割土求和。到時候，北方的千萬里錦繡山河就統統淪陷在瓦剌的踐踏之下，不知道有多少人要卷進這場災難裡面。
如今掌管兵馬的，雖然是兵部尚書于謙，但把持朝政的卻是王振，一個主戰，一個主和，從開戰之初就僵持不下。王振是巴不得這一戰打敗的，從此遷都江南，挾天子以令諸侯，還藉此剷除了政敵，當真可以說是權傾朝野，一手遮天了。
風煙和寧如海就是于謙的手下，這次奉命出京來送糧餉，也是不得已。本來，糧草都是戶部的事情，可戶部尚書王驥，是王振眼前的紅人，為了爬上這個位子，他不惜認了一個太監當乾爹，這種形勢下，他又怎麼可能給戰事準備糧草？如果不是于謙連同大理寺少卿薛暄、戶部左侍郎張應昌幾位大人，暗地裡扣下了鹽稅和銅稅，籌備出一筆應急的銀子，只怕西北大軍就要餓著肚子去打仗了。
想到這裡，風煙又嘆了一口氣。時局已經這麼亂，這一仗，可真的是輸不起啊。
這祈州，是關內最後一處重鎮了，離紫荊關只有兩百多里。因為戰亂，祈州以北的城鎮和村落都荒棄了，大批的難民從關外湧進來，人心惶惶，到處蔓延著血腥屠殺的恐怖傳聞，幾乎所有的商鋪都關了門。風煙他們投宿的這家客棧，大概是個老字號，勉強還維持著清淡的生意——樓上住宿，樓下吃飯，雖然東西都很簡陋，可是這種時候，能找到這麼一家客棧，已經算是運氣了。
「客官，這邊坐，要吃些什麼？」這邊寧如海從風煙門口出來，才下了樓，就有個跑堂的夥計出來招呼，「咱們這裡的烤羊腿可是遠近聞名啊。」
寧如海看了一眼，這跑堂夥計身上的一件羊皮襖，都已經分不清是白還是灰了，一邊招呼他，一邊提著只碩大的茶壺往桌上的瓷碗里斟茶，茶水濺了出來，他油膩膩的袖子往桌上一抹，就算擦了桌子。要不是實在餓了，簡直都有些懷疑，這裡的東西到底還能不能吃。
「常六，把大伙兒都叫過來，吃點東西再上路吧。」寧如海在桌邊坐下來，端起茶碗，喝了一口，卻差一點噴了出來，「這什麼茶？！又苦又澀！」
「客官，聽您的口音，是打南邊過來的吧？咱這偏僻地方，可拿不出什麼像樣的茶葉來。這個茶，是用茶磚燒的，不是小的誇口，祈州城裡，捨得買茶磚的店也沒有幾家了——這仗一打起來啊，就連茶磚，也是買不著啦。」
寧如海見著夥計口齒伶俐，一副見多識廣的樣子，不禁問道：「眼下這紫荊關，還出得去么？」
「爺，您這是要出關去做什麼？我勸您不管是什麼要緊事，都趕緊打回頭吧。您還不知道，過一陣子，這仗又要打起來了。前幾天才聽說，朝廷又派了十幾萬大軍過來，要跟瓦剌在紫荊關開戰了。」
「誰說要打仗？你們這店不還好好的開著嗎。」寧如海一笑，他是兵部尚書於大人的手下，自然對目前的戰事了如指掌。可眼下為了確保糧草的安全，他們一直都扮成了木材商，只好裝作什麼都不知道的模樣。
那夥計嘆了口氣，「我們這也是沒法子，祖祖輩輩都在這裡，怎麼能說走就走？身上也沒幾個錢，難道帶著全家大小出去要飯過日子嗎？不到逃命的時候，誰捨得走啊。再說，這一仗，也未必就打輸了。」
「是嗎？」寧如海反而意外起來，他這一路上，不知道有多少人在痛罵朝廷如何昏庸，守邊關的兵將如何無能，瓦剌又是如何的剽悍殘暴，這還是頭一回，聽見有人對戰事抱有信心的。「那你又怎麼知道，這一仗就未必會輸？」
「前幾日有幾位軍爺在店裡吃飯，我在旁邊，也聽見了幾句。這次這個帶兵的大元帥，跟前幾個不同，是打過不少勝仗的。」
寧如海點了點頭，這個夥計說得不錯，這次增援的大軍，是由蕭鐵笠大將軍統率的。蕭將軍原本在東南平緬亂，為了這次西北之戰，於大人特意把他調了回來；而蕭鐵笠征戰多年，一向在軍中很有威信。
「還聽說，這次的督軍也是個厲害人物，前兩年就曾經帶兵打退過兀良哈這幫蒙古韃子。他還在京里做著大官呢，叫什麼，都……都什麼的指揮使……」
「啪！」寧如海手裡的茶碗重重地拍在桌上。他知道這夥計說的是誰，禁軍都御指揮使，楊昭。一提起這個名字他就有氣，原本楊昭貴為都御指揮使，掌管十萬禁軍，而且三年前就平定過兀良哈之亂；這次出征，大人還曾經打算請他出來帶兵的。誰知道就在這個時候，王振卻搶先舉薦了楊昭，這還不是明擺著，他眼看形勢不好，就倒向了王振那一邊。
如今朝野上下，論聲望地位，這帥印之爭，也就只有蕭鐵笠將軍才能和他相提並論。也正因為這個，大人才不得不拆了東牆補西牆，臨時把蕭將軍從東南戰場上調了回來。王振還指望利用楊昭來達到他「不戰而敗」的目的，可他畢竟還是棋差一著，在於大人和薛大人幾位重臣的竭力阻撓下，沒能得逞——蕭鐵笠掛了帥，楊昭只是出任了督軍。
這一次，他們千里迢迢來西北，除了送糧草之外，還奉了於大人的命令，要替他看住楊昭。出京之前，大人的話還在耳邊，「這一趟出關，你們要千萬當心一個人——」這些年跟在大人身邊，從來還沒有聽過他用這種語氣，提起某個人；可見楊昭不是一個好對付的角色。更何況，他身後還有王振的支持。
「怎麼啦？」那夥計本來說得正在興頭上，被寧如海這一拍茶碗，嚇了一跳。
寧如海一肚子火氣發不出來，眼睛一瞪，「你這也叫客棧？咱們都餓著肚子等了半天了，還不趕緊上菜！當夥計的不懂招呼客人，倒像是懂打仗。」
「剛才明明是您先問起來的……」那夥計沒摸著頭腦，還在分辯。
「我問的是出關，誰叫你說打仗？你知不知道那個都什麼的指揮使是什麼人，就敢胡說八道。」寧如海越說越惱了，「那種賣國求榮的陰險小人，居然還被當成救星似的盼著，這都是什麼世道啊。」
那夥計看他生氣，也不敢多說，訕訕然地走回廚房去，嘴裡小聲嘀咕道：「不就是個販木頭的嘛，神氣什麼……」
常六在一邊走過來，「寧大哥這是怎麼了，跟一個小夥計較起真來？他哪懂得這些朝廷里的事。」
「烤羊腿，釀黃瓜——客官讓讓，上菜了！」隔了半晌，先前的夥計終於端著幾個盤子出來，板著臉，沒好氣地往桌上一放。那烤羊腿看上去的確不錯，焦黃酥脆，香氣撲鼻，大伙兒也早就餓了，聞到這香氣，一下子都圍了過來。
寧如海伸手撕下一塊，「早聽說這西北有道名菜，就是這烤羊腿，今天——呃，這是什麼東西？」常六轉頭一看，他手背上不知什麼時候多了一隻小小的黑色蜘蛛，笑著道：「寧大哥怎麼了，一隻小蜘蛛，也嚇得這樣？」說著就要伸手去捉。
寧如海卻大喝一聲：「不要碰！」常六呆了一下，仔細瞧過去，那蜘蛛背上有眼睛有鼻子，十分詭異，竟好像是一張人臉。
「我的手麻了。」寧如海咬著牙道，「是有毒的。」
常六和幾個手下都霍然起身，卻聽見屋角傳來一陣銀鈴兒般清脆動人的笑聲。「這隻小蜘蛛總是不聽話，爬錯了地方啦，看把人