簾外已是黃昏，暴雨不知何時停歇了，天地間沖刷得一派澄澈。
京城裡依然是處處錦繡，彷彿並未籠上戰事的陰霾。
只是，雷霆總隱藏在最平靜的雲層之下。
殺伐悄然降臨，於無聲處驚心動魄，沒有人察覺，亦來不及回應，一切已經發生。
今晨，胡光遠奉命至相府議事，甫踏入大門即被設伏在側的虎賁禁衛擒住，押往大理寺。
宋懷恩持我掌管的太后印璽，帶人直入安明侯府，將猶在宿醉中的謝侯收押，府內外層層重兵看守，徹底查抄闔府上下，家產盡數抄沒入籍。謝氏一門，上至花甲之年的老僕，下至未滿周歲的嬰兒，一概拘捕下獄。
相對於謝氏的滿門驚變，胡府卻陷入死一般的沉寂之中。
宋懷恩沒有立即動手，只收押了胡光遠一人，並將胡府上下嚴密監控起來，嚴禁消息走漏。胡光烈征戰在外，與家中音訊隔絕，不知吉凶，皇宮更在我控制之下，胡皇后自身難保，胡家不敢妄動，唯有閉門以待，惴惴如坐針氈。
三日後，安明侯謝淵斬首於市。
朝野震動，百官驚悚。
「賑濟司共收到募銀……一百七十六萬兩。」玉岫清點帳目，擱筆長嘆。
阿越咋舌，「天，這怕是好多年都用不完了！」
她二人喜不自禁，我卻笑不出來。
沉煙繚繞，一室清幽，心緒卻是紛亂如麻。
疲憊地闔上眼，不願也不忍去想，眼前卻分明晃動著子澹的影子。
我該如何對他說——
謝老侯爺一生才名遠達，撰寫史稿三百餘卷。對這位老者，我自幼便深懷孺慕之心。然而人非聖賢，即便大英雄、大智者，也會有弱點。謝老侯爺非但貪財，更加放不下世家的面子，硬撐著昔年輝煌門庭，明明家道已頹敗，仍揮金如土，分毫不肯低頭。
那一份奢靡精緻、紙醉金迷，豈是謝家空空如也的府庫可以維持的。
這些年，蕭綦一力推行簡儉，一反我朝數百年來奢靡頹逸之風，裁減了高官俸祿，提高寒族下吏的薪俸，充盈國庫軍需，減賦稅，免徭役，迫使許多奢侈成性的世家大為收斂。
謝家雖敗落已久，我卻沒有想到，他們竟淪落到如此地步，要靠貪弊維生。
我絕不相信謝老侯爺是十惡不赦的壞人，然而國法不能容情，一朝踏錯，便是一世盡毀。
這一切都應是滴水不漏，卻沒有料到，胡光遠死了。
兩個時辰之前，他趁獄卒不備，以頭觸柱，撞死在牢中——原本以他的罪責，並非死罪，只判了刺配黔邊，終生不得啟用。然而他卻一頭撞向石柱，血濺天牢，以死來贖清罪孽。
聞聽他的死迅，我驚呆在當地。
那個爽朗的少年，笑起來總是嗓門洪亮，常常騎了快馬，賓士在官道上的少年，每次被蕭綦責罵都會抓頭傻笑的少年……他的自盡，究竟是因為自愧自慚，還是舍一人之命而不至連累兄妹——我已經永遠無法知道了。
宋懷恩垂首肅立在側，一言不發，神色沉重。
「這便是一個人的命數，王妃，您切莫太過自責。」徐姑姑溫言勸我。
我一時惘然，沉默了許久，對宋懷恩嘆道，「既然人都去了，就不要太過為難胡家……他們終究也是有功之臣，這污名，就免了吧。」
胡光遠的屍身，經太醫查驗，被宣布為舊疾突發，不治而亡。
事態平息之後，我解除了中宮的封禁，讓胡氏家人入宮探視皇后。
當晚，宮中即來人稟報，說皇后娘娘悲痛過度，病倒在床。
對於胡瑤，對於胡家，於情於理於法，我不知道該不該有愧。
寧願她痛罵憤恨，也不願看到她沉默。她的不抱怨，或許才是真正的可怕。
輾轉想了整夜，似醒非醒之間，依稀見到子澹，容色如霜，忽又見胡瑤渾身是血，披頭散髮……猛然驚醒過來，竟已汗透重衣。
望向羅帳外，約是四五更光景，天色將亮未亮，越顯凄清。
這個時候，蕭綦應當已在校場上馳馬點將了。
撫著身邊似水柔滑的錦緞，睡了整夜，床的另一半仍是空空冷冷。
眼眶忽熱，濕了衾枕。
在這九重宮闕里，我與胡瑤，這普天之下最尊貴的兩個女人，同時面臨著驚人相似的處境，卻又有著天差地別的不同。她是皇后又如何，我是豫章王妃又如何，在戰爭、殺伐、離別、孤獨、疾病、生死面前，我們都只是無辜而無助的女人。
我左右不了自己的命運，尚能改變他人的處境。
並非我有多麼心軟仁慈，只不過是，己所不欲勿施於人。
三日後，我力壓宋懷恩的反對，下令從行宮迎回了子澹。
子澹回宮之後，行動仍不得自由，起居皆受左右監視，但至少，他可以陪伴著胡瑤，陪伴著他的妻兒——他有她，她亦有他，兩個人再不孤單。
這之後，胡瑤終於開始進葯，病情漸有起色。
而我卻一天比一天消瘦下去，無論如何滋養進補，也不見明顯的效用。
太醫也說不出什麼病況，只讓我靜心寧神，好生休養。
靜心，說來容易，可又如何能說靜就靜？
前方戰事，流民賑濟，宮闈動蕩，哪一件可以不去想。
這幾日，姑姑的情形也不大好。
她是真正已經油盡燈枯了。纏綿病榻這麼些年，神智混沌，四肢僵痹，連眼睛也盲了，與行屍走肉並無不同。從起初想盡一切辦法為她醫治，到日漸悲哀絕望，如今我已徹底放棄。
眼看姑姑這個樣子，我甚至想過，寧願當日沒有從刺客刀下救她，讓她保持著昔日風華，在最高貴的時候離去——而不是被時光碾壓，飽受疾病摧殘，以龍鍾老嫗的姿態踏上黃泉。
只是，當太醫親口說，太后時日無多的時候，我仍是無法接受。
親人一個個離去，如今，連姑姑也要走了么。
我每日強撐精神，儘可能去萬壽宮陪著姑姑，在她最後的時光里，靜靜地陪她走完。
凝望她的睡顏，我黯然嘆息。
姑姑向來是最愛潔凈的，怎能讓她帶著憔悴病損的容顏離去。
我讓阿越取來玉梳和胭脂，扶起姑姑，親手幫她梳頭挽髻。
「王妃，皇上來了。」阿越低聲道。
我一怔，玉梳脫手墜落。
是子澹來探望姑姑了……自他回宮之後，我一直小心迴避，不願見到他。
「皇上已到宮門外了。」阿越惴惴道。
來不及思索，我倉促起身，轉入屏風後，「皇上若問起，就說我來探望過太后，已經離去了。」
立在紫檀屏風後，隔了雕花的空隙，隱隱看見那個淡淡青衫的身影邁進門來。
一時間，我屏住了氣息，咬唇強抑鼻端的酸楚。
阿越領著侍女們向他跪拜，子澹卻似未留意，徑直走到姑姑床前，默然佇立。
「是誰在替太后梳妝？」他忽而發問。
「回皇上，是奴婢。」阿越答道。
靜默了片刻，子澹再開口時，聲音微微低澀，「你，你是豫章王府的婢女？」
「是，奴婢是在王妃身邊伺候的，方才王妃命奴婢留下，服侍太后梳妝。」
子澹不再說話，久久靜默之後，聽見他黯然道，「都退下吧。」
「奴婢，告退。」阿越有一絲遲疑，卻只得遵命。
聽得裙袂悉簌，左右侍女似乎都已退出殿外，再沒有一絲聲響。
殿內歸於死水般的沉靜，唯有葯香與蘭息香的氣息淡淡繚繞。
靜，長久的寂靜，靜得讓我錯覺，他或許早已經離開。忐忑地湊近雕花紋隙，正欲窺看外面的動靜，忽然聽得一聲低微到幾不可聞的哽咽。
子澹伏倒在姑姑床邊，將臉深埋入垂幔中，肩頭微微抽搐。
「母后，為什麼，為什麼變成了這樣？」
他像個無助的孩子，死死抓住沉睡中的姑姑，彷彿抓住記憶里最有力的那雙手臂，企盼她將自己從泥沼里救出。然而這雙手臂，早已經枯槁無力。
那單薄身影隱在垂幔間，卻聽他喃喃道，「母后，從前你總想讓皇兄登基，你告訴我，皇位到底有什麼好？這皇位害死了父皇、皇兄、二皇兄，還有皇嫂……連你也變成這個樣子，為什麼，她還一心要這皇位？」
我狠狠咬唇，不讓自己出聲。
「我又夢見她，一身的血，站在大殿上哭。」子澹的聲音幽幽回蕩在冷寂的寢殿，「可是轉過身，眼前血流滿地，身首異處……她騙我，阿瑤也騙我，還有誰可以相信？我不明白，那樣愛過的人，到頭來，為什麼都成了恨？」
這一聲「恨」，聽在耳中，只覺嗡的一下蓋過了所有聲響。
眼前屏風的雕花，再也看不清楚，繚亂昏花。
痛，只有痛，鈍