正值兩國交戰之際，一個來歷不明的密使，一封詭秘的信函，一件奇特的禮物——帶來一個大膽得近乎荒謬的請求，一時間，如巨石入水，激起千層波瀾。
提及突厥王子，世人只知一個忽蘭，卻不知有斛律。斛律王子，這個只聞其名的神秘王儲，幾乎沒有人清楚他的來歷。
暴戾善戰的忽蘭王子是突厥王的嫡親侄子，生父當年喪於蕭綦陣前，自幼由叔父撫養長大，與突厥王情同親生，性情亦如出一撤。
而傳聞中的斛律王子，病弱無能，不識騎射，在崇仰武力的突厥族人看來，一個不會騎馬打仗的男人，比女人還懦弱，比幼童還無用。
然而正是這個無勢無名的沒落王子，卻在此時向蕭綦請求結盟，不惜藉助世仇大敵之手，弒父割地，換取他的王位。
朝中眾臣紛紛置疑，有人懷疑這根本就是突厥人的騙局，欲將我軍誘入敵後，分而擊之；有人不信那廢物似的斛律王子有翻覆王權之能，借兵與他，無疑自投死路。朝堂之上，尤以御史大夫衛儼反對最為激烈。蕭綦不置可否，暫將此事壓下，延後再議。突厥使者亦暫押驛館，由禁軍嚴密看守，任何人不得擅自出入。
斛律真，我喃喃念出這個陌生的名字。
「說起來，你我倒要感謝這位故人。」我一驚，竟不知蕭綦何時到了身後。
他語聲淡淡，目中神色莫測，望著我笑道，「若不是他將你帶來寧朔，你我不知何時方能相見。」
我亦笑了笑，每當想到那個白衣蕭索的身影，心中總是感慨。想起他送來的花與明珠，眼前竟浮現那月下寒夜地一幕，一瞬間臉頰微熱。
「賀蘭箴倒是個漢子。」他負手一笑，「結盟之事，你怎麼看？」
我沉吟片刻，緩緩道，「你與賀蘭箴當日的盟約，必然不能讓朝臣知曉。此番他依約向你借兵，我倒覺得可信。」
蕭綦微露笑意，頷首示意我繼續說下去。
我卻有剎那遲疑，沉默半晌方道，「此人恨你入骨……只是王位的誘惑想必比仇恨更大。即便今日與你結盟，日後必然還會反噬。」
「不錯，仇恨與利益，本就是世間最穩固可靠的東西。」蕭綦笑意冰涼，我垂眸一嘆，「仇恨，果真如此可怕么？」
「我的阿嫵至今還不識得仇恨的滋味。」蕭綦含笑看我，神色卻十分複雜，笑謔中隱有唏噓，「但願這一世，你永遠不要知道這滋味。」
我深深動容，有這樣一個男子守護在我身邊，縱是風刀霜劍，又何足懼。
「賀蘭箴與我結盟，所圖並非僅只王位。」蕭綦微微一笑。
我一時茫然，心念轉動，駭然抬眸道，「他仍是為了復仇？」
「比起我，突厥王才是他更大的仇人。」蕭綦嘆道，「昔年我與他數度交鋒，此人堅毅善忍，無論為敵為友，都是難得的對手。」
那雙陰狠隱忍的眼睛再度從我眼前掠過，那個人心裡到底埋藏著怎樣可怖的恨，他蟄伏突厥多年，故意示弱於人，以求在強敵手下存活。心中卻早早存了殺心，只待一朝機會來臨，便是他揚眉復仇之日，皆時父兄親族皆為血食，以饗他多年大恨。
我暗自惴惴，凝望蕭綦道，「你果真要與賀蘭箴結盟？」
「他為螳螂，我為黃雀，何樂而不為？」蕭綦薄削的唇邊挑起冰涼笑意。
「十萬大軍送入突厥，一旦賀蘭箴翻臉發難，後果不堪設想。」我蹙眉遲疑道。
蕭綦負手不語，良久，忽淡淡道，「如果是你，與人共謀，憑什麼取信於人？」
我略一思索，「憑利！」
蕭綦大笑，「說得好，所謂恩義信用不過是個幌子，世人所圖，終究是個利字——利，便是最可信賴的盟約。」
他踱至案旁，鋪開案上的皇輿江山圖，廣袤疆土在他手下一覽無餘，他傲然微笑，「十萬大軍借他容易，屆時是否收回，就由不得他賀蘭箴了！」
我心中霍然雪亮，脫口道，「反客為主，化敵為友？」
蕭綦嘉許地凝望我，目光灼灼逼人，「不錯，縱是仇敵亦未嘗不可信賴，此番我便再助他一次！」
次日朝堂之上，蕭綦同意了突厥斛律王子的借兵之請，盟約就此立定。
一旦計成，北境之危立解，我趁機求懇蕭綦，再給哥哥寬限一些時間。
今年南方的雨季格外漫長，我擔心哥哥無法及時完工。然而蕭綦再不肯動搖半分，軍令如山，不得更改。
半月期限轉瞬即至，我們到底沒有等到哥哥的佳訊，毀堤已成必然。宋懷恩從楚陽傳回的最後一封奏疏稱，他已領兵進駐，做好毀堤的準備。我卻不能眼睜睜看著哥哥功虧一簣，他所需要的只是時間，哪怕再多一點時間也好！
和蕭綦爭執了半日無果，他有他的固執，我有我的堅持，彼此各不相讓。我們從未有過這般激烈的爭執，他最終拂袖而去，再不肯聽我求懇。頹然枯坐於房中，眼看天色漸漸暗了，王府四下亮起燈火，宮燈搖曳於風中，明滅不定……我知道今晚再不下令，就再也沒有機會阻止了。
於公於私，萬千百姓的性命與哥哥孤注一擲的心血，如烙鐵時刻貼在心頭；然而朝廷律法與陣前之危更如無形的刀刃逼在我頸項。
直到這一刻，我終於真正懂得姑姑的那句話——「男子的使命是開拓與征伐，女子的使命便是守護與庇佑」。我的手中不僅握有哥哥、子澹和整個家族的安危，如今更握住了萬千黎民的性命！我比任何人都清楚這兩難之選的後果，且機會只有一次，縱然徒勞，縱然冒險，我也必須一試！
案上燭光搖曳，我終於將心一橫，伏案提筆。
締盟之事進展順利，數日後突厥使臣即將歸朝，我朝十萬大軍隨即繞道西疆，與斛律王子裡應外合，從背後直襲突厥王城。
明桓殿上，蕭綦設宴款待即將歸朝的突厥使臣。
胡樂悠揚，席上舞姬綵衣翻飛，一曲胡旋，艷驚四座。我含笑舉杯，向座下使臣微微傾身為禮，突厥使臣目光發直，呆了一刻才回過神來，慌忙舉杯。蕭綦與我相視一笑，殿上群臣舉杯同飲，四下歌樂昇平。忽見一名朱衣內侍疾步趨前，在蕭綦身側低聲稟奏了什麼。蕭綦不動聲色地點頭，依舊命左右斟酒，言笑晏晏，看不出絲毫異色。唯獨我知道，當他心中有事時，唇角會不經意抿緊，看似一抹不易察覺的微笑。我垂眸，端了酒杯，指尖微微顫抖。
曲終宴罷，從明桓殿回府，宮人挑燈在前引路，緋紅紗宮燈一路逶迤。從宮中回府的一路上，蕭綦始終沉默，不曾與我說過一句話。我心中已然明白了幾分，縱然早已做好最壞的打算，事到臨頭仍是冷汗透衣，彷彿一道繩索繞上咽喉，將收未收，令人心懸一線。
車駕到府，我步下鸞車，初春的夜風仍有幾分寒意，酒意被風一激，立時有些眩暈。往日蕭綦總會親自過來扶我，此刻他卻頭也不回，徑直拂袖入內。我怔怔立在原地，從指尖到心口都是一片冰涼。阿越趨前扶了我，低聲道，「夜裡涼了，王妃快些進去吧。」
一路穿過內院，站在卧房門前，身後空庭幽寂，門內燈影搖曳，我卻沒有勇氣推門進去……早知道會有這一刻，無論什麼結果，總要自己承擔。我閉了閉眼，對左右侍女木然道，「你們都退下。」
步入內室，一眼見到他負手立於窗下，我默然駐足，掌心滲出冷汗，心直直下墜。
「已有結果了么？」我疲憊地開口。
「你想知道什麼結果？」他的語聲淡淡，不辨喜怒。
我咬唇，挺直背脊，「阻撓軍令是王儇一人之罪，與他人無涉，無論結果如何，我亦一力承擔。」
蕭綦霍然轉身，滿面慍怒，「阻撓軍令是流徙之罪，你憑什麼來一力承擔？」
我窒住，未及開口，陡然被他伸手抬起下巴。他眼中怒意騰騰，「就憑我對你一再容讓，百般寵溺？你便有這天大的膽子，阻撓我軍令？到此刻還不知悔悟！」
——當日我以一封密函，搶在毀堤期限之前送到楚陽，迫令宋懷恩再多寬限五日。我知道十萬前鋒已經孤軍深入江南，援軍延遲一日，他們的傷亡就加重一分。區區五日，已是我所能爭取的極限！假如拖延了毀堤出兵的時機，引渠還是未能築成，我亦無悔當日的決定。所有罪責，由我一人承擔即可，絕不能禍及哥哥。
照蕭綦的反應看來，既已知道我阻撓軍令，想必哥哥終究未能成功。我心中已涼，身子一分分僵冷，反而鎮定如常，坦然迎上他的目光，「我既下了決心，便未存半分僥倖……是罪是罰，任憑你處置便是。」
「你！」蕭綦盛怒，怒視我半晌，狠狠拂袖轉身，再不看我一眼。
我卻已無心與他爭吵，心中只恍恍惚惚想著……哥哥怎麼辦，治河大業功虧一簣，叫他情何以堪！方才剛剛壓下的酒意被冷汗一激，只覺頭痛欲裂，我撐了額頭，轉身步出內室，也不知道要往哪裡去，只想一個人靜一靜，想一想。