「誰！」撫胸喘息的皇上猝然回頭，待看清挑簾而入的趙弗，這才緩了神色，因氣促而漲紅的臉頰隱隱透出駭人的紫斑。趙弗顧不得叩拜，忙奔過去將掌心抵在他後背推揉，一面掏出袖底不離身的銀瓶。皇上一把將那銀瓶奪過，倒出三四粒丸子塞入口中，水也未喝一口就強咽了下去。趙弗連連跺腳，「陛下，這葯多吃不得！」皇上閉目仰靠石桌，好一陣才喘過氣來，有氣無力道，「朕知道，朕心中只是堵得慌。」
「陛下的苦處，老奴明白。」趙弗重重嘆口氣，從袖中取出絲帕為皇上拭去額上汗水。
「這幾日朕每每想起尚鈞，心口總疼得厲害。」皇上苦笑，撫在胸前的手卻探入衣襟，顫然摸索出一方薄絹，上面墨跡斑駁卻是畫的一幅古棋譜，攤開來毫無出奇。皇上手撫其上，久久凝視，枯瘦手指驟然收緊，將薄絹揉做一團。
若非密文高手，誰也不易發覺這絹畫棋譜暗藏的玄機。
自行宮變亂之後，齊皇密遣心腹重臣於廷甫監控京中王公大臣來往去向，每有書信必截查；另遣趙弗暗查內廷諸宮，自皇后、皇子、公主至內侍宮婢，凡與外間有過從，皆截錄在案。
接連多日暗查下來，於相那邊毫無所獲。便在一籌莫展之際，宮中卻有一名侍衛墜入宮渠溺斃，屍身打撈起來未見異樣，只在貼身物件中發生這棋譜。那侍衛不通棋藝，身藏棋譜本已蹊蹺，更何況那棋譜看似素絹繪墨，遇水卻不泅暈。趙弗當即召來密文高手，驚見棋譜中暗藏文字，解譯後竟是南朝重臣向北齊乞援的密函。
那侍衛若非南秦間者，便是與對方交接音訊的心腹，此番傳信入宮，不知驚動了什麼風聲，倉促間躍入宮渠，欲從渠下水遁，終因天寒溺斃；也或許是他身份敗露，另有人半路下了殺手，故意將其溺死在渠中，卻未曾發現他身懷密函。
那密函行文隱晦，字句間約摸是一位南朝重臣懇求某人施以援手，調走南境駐軍，解其困境。函中非但沒有許以重酬，反流露威脅之意，可見那南朝重臣已至窮途末路，而此人也有把柄落於人手，極其忌憚被曝露人前。
那南朝重臣的身份已不難猜知，除去陳國公何鑒之，誰又會忌憚北齊屯兵邊境，壓制他後備兵力，斷其退路。然而北齊朝中究竟是誰與他暗中策應，密函中卻絲毫看不出破綻。
誰有能耐調遣南境大軍，誰能瞞天過海與之音訊往來？
此人勾結南秦逆臣用心何在，是謀奪帝位抑或擴張權柄？
尚鈞之死，烏桓之亂，此人又在其間充當何許角色？
這些疑竇不思則已，每每思及，必冷汗透衣、不寒而慄！皇上狠狠捏了那薄絹，手抵胸口，彷彿心中痛楚全融在那絹上，恨不能將它捏碎，「朕不敢想，朕也不想知道是誰！可是夜裡睜開眼，朕總見尚鈞血淋淋站在跟前……趙弗，你看古往今來為人君父者，誰似朕這般無能！」
趙弗垂著臉，長眉下深凹的雙眼早已見慣皇家喜悲，「所謂君父，先是君而後是父，萬歲身系天下，自當以大局為重。忍小悲而全大喜，足見萬歲慈悲聖明之心。」
「你不用哄朕，若換作十年前，只怕血洗宮闈朕也在所不惜。」皇上悶聲一笑，松垂的眼皮投下落寞陰影在臉上，「如今朕是老了，人一老就怕疼怕死，手心手背傷到哪處朕都害怕！一塊肉已經給人剜下，朕不想自己再剔一塊。哪怕是個毒瘡，也盼它能好。」說到最末一句，他語聲頹弱，幾近哀切。這無助到極處的話，從九五之尊的老人口中說出，令趙弗也微微動容。
「朕這番心意，他們是會不懂的……可笑天下之大，竟只有你能同朕說上幾句實話。」他語聲一頓，喃喃又道，「倒是那丫頭，也算明白幾分。」
他轉頭看趙弗，「你在朕跟前也算閱人無數，且看那丫頭如何？」
趙弗抖了抖長眉，呵呵笑道，「陛下是知道的，這宮中女眷看在聖恩浩蕩的分上，對老奴總給三分薄面，各式籠絡手段老奴也見識過。倒是不給老奴笑臉看的，多少年來還只有太子妃一人。」皇上撫胸喘息，自嘲而笑，「朕沒能養出像樣的太子，倒娶來個好兒媳。」
趙弗覷著他神色，卻遲疑道，「太子妃品格貴重，言止端方，堪為天下母儀。只是老奴看她眉宇之間，隱有三分傲色，一分戾氣……」
皇上聞言沉默，良久不語，神情隱透悵惘。
等了許久不見開口，趙弗以為他已乏了，便躬身上前攙扶。卻聽他低低道，「朕初見這丫頭便想起一個人來，你可知是誰。」趙弗怔了怔，只聽皇上嘆息道，「她方才頂撞朕，那般傲氣就如從前的駱氏。那時她初入宮，傲骨奇絕，姿容無雙……全然不是如今的樣子。」
入夜，明燭將盡。
妝鏡里卸去鉛華的臉，竟有剎那陌生。
昀凰凝視鏡中女子，在那蕭瑟眉目間依稀見到母妃的影子，眉間隱隱陰戾，又似誰的神色。龍鳳高燭映得一室溫軟，喜紅的顏色卻叫人透心生寒。
近侍女官悄聲探問，「太子殿下與晉王共飲，尚未回宮，太子妃是否要就寢？」昀凰自鏡前轉身，一身素衣，神容慵倦，「殿下盡興自會回來，不必候著。」女官默然，看著太子妃孑然步入床闈，獨自向內而卧，合歡綉帷在她身後垂下。
更漏聲聲入鳳帷，羅衾香冷，孤枕透涼。
同樣的寒夜燭影，中宮內殿也只剩駱後一人枯坐鏡前。
左右都悄然退出殿外，除卻遠處更漏，再無一絲聲響。水色絲衣熨帖著肌膚，涼而輕軟，是穿了多少年也不改的顏色。雖有羅衣不改，奈何朱顏已逝。駱後定定看著鏡中洗盡脂粉的臉，如見霜後殘菊。
殿外忽傳來熟悉的步履聲，伴著宮人驚慌失措的見駕請罪之聲。駱後怔了怔，只疑聽錯。多少次夜半驚起，為殿外一點微末聲響落得空歡喜，忘了他已許久不曾駕幸。身後垂簾拂動，卻是那人身影真切出現在眼前——身形依舊，英偉不再，燭影下的君王只是一個疲憊老人。
「皇上……」她喃喃開口，忘了見駕的禮數，回過神時他已來到面前，解下九龍披風，替她搭在身上。她仰頭，猛然見他眼瞳里映出自己未施脂粉的面容，憔悴不堪入目。
「御前失儀，臣妾罪該萬死。」駱後僵然跪下，將臉深深低了。皇上眉頭微蹙，俯身攙扶，她卻將臉狠狠別過，不肯讓他再多看一眼。多年夫妻，他自然明白她最是愛惜容貌，自從生了尚鈞便再不肯以素麵見駕。
「你我都老了，還計較這些做甚。」皇上搖頭笑，將她強挽了起來，迫她轉頭迎視，「蘊容，不要把朕當作外人。」駱後聞言抬眸，冰冷麵容浮上紅暈，唇角掠過一絲悸動。
自尚鈞去後，短短時日，她竟老了這許多。皇上心中微澀，一時也不知該說些什麼，便在鳳榻上坐下來，笑著伸了伸腿，「朕乏了，早些歇息吧。」
駱後默然片刻，緩緩俯下身來，替他脫去靴襪。他看她舉止已有些笨拙，好些年沒再親手侍候過，卻仍記得除靴時替他輕揉腳踝。他傾身捉住她的手，將她帶入懷中。
玉勾搖動，層層鳳帷落下，將帝後的身影裹入其中。
※※※
朦朧間，是誰冰涼的手探向雙腿，貼著肌膚滑上腰肢，撫弄著胸前最酥癢的地方……是夢么，卻又不似往昔夢裡纏綿，昀凰蹙眉輾轉，只覺那手心冷膩，甜軟脂粉香與陣陣酒氣襲來，似夢非夢的幻境里密布濃霧，一條巨蛇吐著腥艷的信子，從雙腿盤繞上來……
「呲——」倒抽涼氣的呼痛聲驚破羅闈春意。
太子驚怒縮手，手腕卻被細削五指緊緊扣住，指甲深切入皮肉。素衣散發的昀凰冷冷坐起，扣了他的手，並不放開。他忍痛一掙，腕上立時留下五道血痕，火辣辣作痛。
「賤婢！」太子揚手一掌摑去，被她閃身避過，一時收勢不住撲倒在榻邊，額頭重重磕上床沿。本已是七分濃醉，這一磕更叫他眼冒金星，半晌掙不起來。
一雙縴手伸到肋下將他扶住，耳邊傳來軟軟涼涼的語聲，「殿下保重了。」
太子笑了，身子歪倒在合歡榻上，帶塌了半幅芙蓉帳，拽得流蘇亂盪，順勢將昀凰壓在身下。
酒意熏得他一雙狹挑鳳目微微泛紅，半是輕蔑半是情慾，「我不嫌你身子骯髒，你卻端起三貞九烈來了？」
一句話逼得她驟然失聲。
這令他無比快意，卻又嚙心嚙肺的恨。
她胸口急劇起伏，褻衣下玉溝隱隱，激起他勃然慾念。他猛地覆身上去，狠狠拽住她一叢長發，迫她不能扭頭閃躲。就在侵入她身子的剎那，她將唇貼在他耳際，語聲帶著涼薄笑意，「知道么，何鑒之命不久已。」他霍然睜眼，咬牙發狠一頂，劇痛自下而上再一次撕裂她全身，令她雙頰瞬間褪盡血色，冷汗滲出額頭。他撐起身子，一下下在她體內衝撞，伴著切齒的溫柔，「那又如何？」
「他死不死，與我何干。」
「你以為我怕了么？」
「我是堂堂儲君，一國太子