溫熱葯湯一浸上足面，冷僵的雙足疼得好似針扎，商妤緊咬住唇，額上汗水冒出。待她略感緩和，醫女將紅花、三七熬成的活血舒絡湯傾入銅盆，水溫漸漸加燙，直燙得她肌膚髮紅。
昀凰俯身，以鳳釵尖銳的一端扎了扎她腳踝，商妤卻茫然不覺疼痛。醫女見狀，忙取出銀針重重刺扎她膝彎、足背的穴位，商妤仍無知覺。
北地天寒，整夜在殿外跪下來，腳已凍至麻痹。
醫女束手無策，昀凰面色凝寒，拂袖令左右退下。
商妤神色黯然，卻對昀凰強笑道，「公主不要擔心，是奴婢沒用……」她話音未落，只見昀凰俯跪下來，親手將她麻痹的雙足抬起，拿軟巾擦去葯湯，攏在自己懷中。
商妤驚得呆了，怔怔看著長公主為自己揉足，看她柔軟手指捏過自己乾瘦腳趾。
「幼時我踩雪玩耍，凍壞了腳趾，母妃幫我揉足活血，一會兒便能走動自如。」長公主溫柔專註地做著這些，彷彿再平常不過。商妤呆怔，眼前卻模糊，淚水滾滾而下，「奴婢的母親也是這般，這般……」她哽咽說不下去，昀凰抬眸看她，輕聲道，「會好的，都會好的……往後還有許多日子，有我的太平，便有你的榮華。」
商妤再不能自抑，掙扎著撲下地，跪倒在昀凰腳下，「奴婢未敢有利慾之心，原只想追隨公主展一番女兒抱負，生死榮辱皆有天命，但求不似我爹那樣，做一世攀附名門的廢物，教人看盡笑話！可如今，只怕是命里註定……」
「既已跟了我，你的命便由我來定。」昀凰淡然截斷她的話，不許她自傷自憐，狠狠將手上軟巾絞乾，重新為她熱敷。商妤含淚推擋，「公主使不得，這要折殺奴婢的！」她推開昀凰的手，無意間掀起她廣袖，赫然有淤紫傷痕映入眼帘。商妤倒抽一口涼氣，「公主，是誰傷你，誰如此大膽？」
昀凰放下衣袖，神色冷淡，緘口不言。
商妤急了，見她起身欲離去，一時忘了自己雙足麻痹，只顧去拽昀凰衣袖。兩人立足不穩，一起跌在地上，打翻葯湯橫流滿地。商妤掙扎到昀凰身邊攙扶，連聲自責不已。看著彼此狼狽憔悴模樣，昀凰不由一笑，戚然望定商妤，「是誰傷我都不要緊，真正傷我的人，已遠在千里之外。」
商妤聽得茫然，不知如何勸慰，卻被這凄傷語聲隱隱刺痛。
昀凰陡然有所觸動，抬眸喜道，「你的腳，方才能動了？」商妤愕然試著抬足，果然有了些許知覺，漸漸能動彈了。她歡欣掙扎欲起，卻被昀凰一伸手按住，「且慢。」
左右宮人都退避在殿外，僅她二人相對，昀凰瞧著商妤雙足，歡欣之色轉為莫測笑容。
內殿傳出太子妃盛怒摔碎杯盞的聲音，宮人噤若寒蟬。
醫女應命入內，見那侍嫁女官垂淚坐著，雙腿無力歪垂，看來果真是廢了。
太子妃焦急追問能否治癒，醫女沉吟片刻，默然搖頭。
「這可如何是好，連你也廢了，我還有何人可用！」太子妃氣急無措，商妤只是掩面抽泣，醫女小心翼翼退至一側，左右皆伏地不敢開口。恰此時殿外內侍長聲宣喻，「皇上有旨，宣太子妃崇明殿覲見——」
醫女暗鬆一口氣。
太子妃無奈整了儀容，匆匆隨內侍而去，眾人也隨之退出內殿。
醫女捧了葯匣步出過外殿，迎面見近侍女官袖手立著，二人目光交匯，不動聲色點了點頭。
前來傳話的錦衣侍丞是在皇上身邊侍候的，在宮中地位不低，見著昀凰卻十分恭敬，一路上謙卑詢問太子妃對宮中衣食可還習慣，又伶俐地說起皇上今日心緒大好，稱曾聽得皇上親口褒讚太子妃嫻雅云云。昀凰只是微笑，並不多言，並命宮人依例打賞。
侍丞常雖也是閹人，卻是內廷官屬，只在御前侍奉，身份遠高於內侍。三十六名奉常按職別分為六敘，每敘設六列，每列列吏各統領三十六名內侍，最後總歸大侍丞統領。
侍丞謝了太子妃的恩賞，連聲謝恩，悄然對昀凰道，「太子妃殿下稍後會見著大侍丞趙大人，那是御前一等一的人物，打皇上還是皇儲便在跟前侍候起。您知道侍丞是內官，和朝廷大臣不同，唯獨大侍丞大人得皇上破例，准享外官之遇，能以臣自稱。」
昀凰頷首，淡笑不語。
侍丞覷了覷左右，悄然對昀凰道，「趙大人在皇上跟前說上一句，能頂朝官們十句百句，宮裡諸位娘娘都與趙大人相熟……」
正說著已到了崇明殿前，迎面侍立的瘦削老者，著一身大侍丞的青錦袍服，神色安詳泰定，朝昀凰恭然行禮，「微臣趙弗，參見皇太子妃。」
昀凰駐足頷首，「免禮。」
身側那小侍丞遞上眼色，暗示太子妃對趙弗需熱忱些，昀凰只視若無睹，仍是不卑不亢的淡淡神色。趙弗亦面無表情，欠身將她引入殿內。
崇明殿連著御書房，是皇上接見外臣，理政休憩的處所，因此營建不同於尋常宮室的奢麗，烏檐朱柱下連著一色的粉牆，廊外寒梅扶疏，暗香宜人。趙弗引著昀凰並未直入內殿，反而穿過連廊到了殿後御苑。遙遙就見幾樹白梅開得繁密勝雪，環繞著一彎月牙池塘，水面被薄雪覆蓋，也不知底下是否成冰。池中建著個玲瓏精巧的圓頂亭子，只容四五人大小，與岸上有曲橋相連。亭子四面垂下暖簾，隔絕寒風，裡邊想必是自成一統。
眼前空庭勝景，令昀凰也不由得欣嘆神往。
「皇上在裡邊。」趙弗駐足在曲橋邊，示意昀凰獨自過去。那密密遮起來的亭子，令昀凰有一絲忐忑，猜不出皇上為何在這樣的地方召見她。
行走橋上，衣帶被水面微風吹得翻飛，髮絲飛揚眼前，昀凰攏了攏銀狐輕裘，斂定心神在亭外跪下，「臣媳叩見父皇。」
「進來。」皇上語聲溫和，似乎甚是愉悅。那垂簾透著窄窄縫隙，是誰的目光穿過簾隙落在身上，令昀凰掌心滲出微汗。但見踏雲朝靴與朱衣玄裳的袍擺映入眼中，有人越簾而出，含笑伸手給她，「還跪著，不怕地上涼么？」
這手比女子更秀美瑩白，套著瑪瑙扳指，血一般腥艷的瑪瑙顏色令昀凰周身僵了一僵。只僵得一剎那，昀凰神色不變，順從地搭了他手臂起身。太子笑容溫柔，將她輕輕環入臂彎，擁入簾內。趙弗立在岸邊，遠看著二人儷影，只覺美不勝收。
一入簾內，抬眸便迎上那深邃目光，半是玩味半含笑，果然是晉王尚堯。
亭中一張小石台上擺開弈局，皇上與晉王各執一子，廝殺正酣。晉王皂紗玉簪，褒衣博帶，意態閑散地倚了石台，見昀凰進來才直起身子，朝她微微欠身，算是見禮。昀凰正欲屈身還禮，被太子輕輕挽住，「此間沒有外人，不必拘束。」昀凰這才察覺亭中並無侍從，父子三人似也不在意尊卑，甚是自如。
「朕這一局下得妙極，你來瞧！」皇上滿面是笑，樂陶陶命昀凰近前。太子替昀凰寬去狐裘，攜她落座。昀凰略略一看，初覺白子氣勢如虹，晉王的黑子被逼得無處可退，待凝神細看，方覺大有乾坤。皇上一味進擊，不知預留退路，觀一步便知他餘下三步打算；而晉王步步為營，首尾銜顧，看似弱勢實則暗埋殺機，以她心思之細，也瞧不出他如何盤算。
「如何，你猜朕還需几子獲勝？」皇上撫須而笑，躊躇志滿。
晉王與昀凰目光相觸，笑意不減，深褐瞳仁愈顯出坦蕩澹明。昀凰心中瞭然，轉向皇上微微一笑，「依臣媳愚見，不出十子，白棋必負。」
皇上濃眉略軒，愕然道，「你可瞧清楚了？」
太子瞧著昀凰笑道，「休要信口胡說，回頭仔細我罰你。」昀凰睨了他，妙目橫波，粉頰生嗔。瞧著他二人燕爾情濃，不避人的調笑，皇上不禁撫須莞爾，「既然你這樣說了，朕便贏給你看。」他二話不說，拈起白子落下，「尚堯，你且放馬來戰！」
晉王笑得漫不經心，將指間一粒黑子閑閑把玩，並指落下。
「哎！」太子脫口驚詫。
「你竟藏了這一招。」皇上錯愕，接連猛攻數子，白子卻不再與之正面相搏，反出側翼圍合交翦，從邊路掩殺而至。全局逆轉直下，白子迅速被分割成幾隊孤軍，如猛虎困於平陽，黑子卻宛如蘇醒的孽龍盤踞雲中，一旦張口，便將噬盡生靈。皇上一雙濃眉糾了又糾，每落一子都凝思良久。饒是如此也難挽頹勢，下到第六子上，已只剩徒勞掙扎。
「罷罷罷，朕竟著了你這小子的道！」皇上拂袖而起，將幾枚棋子也拂落。昀凰心下暗驚，不知齊皇竟這般喜怒無常。太子在側輕笑，「有道是，青出於藍勝於藍，父皇怕是要拱手讓賢了。」此話一出，昀凰亦變了臉色，晉王卻是淡淡而笑，借俯身撿拾棋子，朝皇上垂首道，「兒臣魯莽，望父皇恕罪。」
皇上回身與他相視，目光複雜莫名，怒色里隱有機芒閃過。
是欣慰，抑或抱憾，甚而是不甘——究竟是什麼，一時間昀凰來不及分辨，皇上已回覆了往常溫厚豁達，笑著將大手一揮，「這回不算，