時近子夜，兩列精甲騎衛簇擁一乘綉幰四望車沿官道急馳回宮。沿途巡夜禁軍見是尋常仕宦人家車騎，或欲截下盤查，待至近前瞧清當先一人所持的九龍令牌，無不駭然退避。
南郊崎嶇路遙，馬不停蹄趕了三個時辰，才踏上通往宮城的官道。從車簾里望出去，四下一片沉沉黑暗，只有遠遠近近的宅邸屋舍從道旁掠過，連成一片灰霧般起伏的影子。昀凰一臉倦容，默然倚著車壁，透過車簾間隙將目光投向夜色深處。
「只怕終有一天你會後悔」……這溫潤低沉的語聲不知從何處傳來，隱約遙遠，隱約又在耳畔。昀凰不由自主閉上眼，仍覺那雙銳利眸子近在咫尺，目光穿透血肉，直抵深心。他看她的目光，彷彿天空中盤旋的獵鷹遙遙覷准獵物，精準、直接、毫不含糊。
手心裡不知何時滲出冷汗，想起往後，想起少桓，恍惚只覺身懸虛空，周遭儘是一團團濃霧。今晨去時，以為萬分艱難，明知虎狼在前也不得不為之；此刻歸來，才知真正的艱難不是面對晉王，而是面對少桓。
他尚不知她與那人私訂盟約，不知她已擅自做下這大膽決斷，將最後一點相守的指望盡賭了上去。當日他拒婚，今日她允婚，背道而馳卻是為著同一番切切心念。
宮門漸已近了，森森宮闕，遙遙高牆已自深濃夜色里凸現輪廓，飛檐似刀鋒挑向天際。
車駕在紫宸殿前停下，值守殿前的中常侍王傀忙迎上前，見長公主被宮人攙扶下來，風帽滑落，露出蒼白容色，顯是一路奔波疲乏已極。王隗叩拜，只說皇上進葯後已歇下，今晚情形安好。長公主在殿階上駐足，沉默片刻，似有些躑躅，「皇上已歇息了？」
「是。」王隗欠身回稟。
然而巍峨寢宮深處，隱約仍有燈影搖曳。
昀凰望著那朦朧燈影良久不語，纖削身影彷彿化在了夜色里。月至中天，濃雲漸漸散開，清輝復又照徹玉京。昀凰心中涼一陣熱一陣，茫然立了良久，也不知如何說得出口，更不知如何面對那雙清寒的眼。
這一位躑躅不前，裡面那位閉門不見，王隗心中惴惴，琢磨不定兩位主子究竟是何心思——長公主今日執意前往行苑，雖是禮賓之道，情理之中，卻已令皇上大為不悅。
這一整日里，皇上面色陰鬱，左右皆不敢近前，原指望長公主回宮言和……王隗思忖著抬頭，卻見長公主黯然笑一笑，竟一言不發轉身，吩咐車駕回返辛夷宮。
王隗張著口，喃喃欲言，耳中卻聽得軋軋車軸聲漸遠，只覺這夜裡寒露越發涼沁。
辛夷宮的夜，似乎從未比今晚更深涼。
昀凰悄然至靜廬，隔著垂簾佇立許久，內殿里沉香氤氳，母妃也已熟睡。這樣的夜裡，人各有夢，只剩她一人無處依憑。先前疲乏睡意反而消散，一絲睡意也無。
屏退了宮人，獨自沿熟悉的宮室殿閣一步步走過，昀凰恍惚失笑，曾以為一輩子也走不出的辛夷宮，原來是這樣小。流連於深深桐影間，仰望高的牆，暗的瓦，忽覺方寸亦是天涯。
露濕衣袂，三更已過了。
這一睡便是昏昏沉沉，夢魘不絕。似醒非醒里，只聽得紛亂人聲，有母妃的笑，父皇的怒，少桓的呢喃，誰的呼喊……「公主，公主！」昀凰驀然一驚，周身冷汗地醒來，聽得床幃外真切傳來宮人惶急呼喚，「公主，中常侍大人有急事稟奏。」
昀凰心頭一突，立刻掀了帷帳，「何事？」
宮人怯怯道，「奴婢不知，傳話的內侍候在外頭，說是中常侍大人急……」話音未落，已見長公主猝然起身，將外袍一披，急急步出內殿，摔了珠簾在身後兀自搖曳。
候在外殿的綠衣內侍只聽步履聲急，還未見人影，便聽得清冷語聲傳來，「出了何事？」
內侍忙屈膝一跪，顫著嗓子道，「稟公主，大事不好了，今兒一早陳國公率幾位老臣闖宮，硬要求見皇上。也不知在御前參奏了什麼，皇上龍顏震怒，即刻便召沈相與裴大人入宮，將裴大人鞭笞了四十！沈相求情也被罰鞭笞二十，這會兒正跪在御書房外頭領罰！中常侍大人命奴才趕緊來請公主……」
「陳國公眼下何在？」昀凰強自穩住心神，急問陳國公的動向。內侍忙道，「在，陳國公還在御書房內，其他人都在外頭候著。」
鞭子響亮的甩過半空，抽打在人身上，卻是悶而沉的一聲。
昀凰下得鑾輿，一眼瞧見那白玉階下跪著的兩人，均是赤膊袒肩，俯身硬承著一記接一記的鞭子。身後行刑的內侍執了長鞭，待前一記余勢方歇，便又高高揚起鞭子。
宮中笞刑不同於外頭隨便鞭打奴僕，南海蛟繩擰就的烏梢鞭，抽一記便是摧筋裂骨的痛，卻不會輕易抽破皮肉，只痛在骨子裡。抽一記需緩上半晌，待劇痛剛剛緩過，接著再是一記，猶如潮湧而至，密密湮沒上來，叫人全無喘息之機，又不至一下子痛厥過去。
「諸位大人瞧得還熱鬧么？」
階下眾臣驚愕回首，見長公主肅著臉色，冷冷步下鑾輿。那一襲深紅宮衣曳地，烏緞似的長髮也未挽起，從雙肩垂覆下來，襯得唇頰蒼白，寒意更甚。長公主勾起唇角，目光自眾臣臉上一一掠過。她軟軟語聲聽在一眾老臣耳中卻是狐媚恣肆，憎猶不及。車騎將軍性子剛烈，率先硬聲駁了回去，「君臣議事，還請長公主迴避！」
「國事不在朝堂上議，倒把內廷攪得一大早就不安寧？」長公主微笑，並不理會車騎將軍漲紅的臉色，徐步走到沈裴二人身後。車騎將軍怒不可遏，重重哼一聲道，「好一個不得安寧，公主說得甚是。裴令顯治下無方，耽迷女色，縱使軍中內眷私相營營，不思皇恩浩蕩，反暗藏怨憤，懷廢帝而非今上，實乃大逆不道！為臣者不思忠義，有負聖恩，何堪棟樑之任！」
老將軍怒目相視，昀凰無言以對，一顆心直沉了下去。
沈裴二人俯身跪著，去冠戴，脫纓簪，褪了朝服赤膊受刑。兩人肩背俱是血痕縱橫，鮮血蜿蜒淌下，將褪至腰間的素錦中衣染成殷紅。行刑內侍見了長公主，一時不敢動手。沈覺只將頭深深低了，烏髮散落，冷汗順著發梢滴進玉階磚縫。長公主的語聲近在咫尺，他卻並不抬頭向她求救，渾若石頭人似的跪著，紋絲不動。
然而禍端所向的裴令顯，卻突兀抬頭望向昀凰。他上身精赤，多年征戰煉就矯健身軀，膚色異於南人男子的白皙，顯得深暗。四十記鞭笞已打了一半多，血痕交錯密布在背上，血珠子串串滴落，與他赤紅的雙目相映，分外駭人。
幾十記鞭笞常人或許難捱，領軍打仗的武將卻未必在乎這皮肉之苦。昀凰緊鎖眉頭，見裴令顯直勾勾盯住自己，滿目惶懼，薄唇無聲抖動，似在求她相救。身旁車騎將軍猶在痛斥裴氏治內無方，縱容女眷非議朝政……昀凰冷冷看去，驀然自裴令顯的唇形翕動間，瞧出兩個字來。子瑤，他說的是子瑤。
素日里英姿颯爽的少年將軍，狼狽跪倒在地，渾身傷痕地望著她，無聲念動一個女子的名字，企求她施以援手，挽救子瑤性命。他不敢公然為子瑤求救，只能直勾勾望住昀凰，無論這長公主對子瑤是憎是憐，眼下卻已是他唯一的希望。長公主的眸色冷而迷離，只與他對視一瞬便背轉了身去，將廣袖一拂，「行了，老將軍省些力氣罷，你說這許多，我一介女流也聽不明白。」
長公主笑得疏懶，淡淡截斷老將軍的話頭，「什麼君臣忠孝，那是你們廟堂上的道理，我只知宮有宮規，外臣不得在內宮喧嘩。況且如今非同尋常，皇后妊身，正是寧神靜養之時，最忌驚擾。前日僖嬪責打下婢，鬧騰了些，便被罰去三月俸祿。這又打又嚷的，驚擾了中宮如何是好，皇上一時盛怒，你們也不勸著些。」
早知長公主狐媚詭智，見她言語倨傲，偏又滴水不漏，更令車騎將軍勃然大怒，當下一聲重哼便欲發作。卻覺袖底一緊，被身後廷尉暗暗扯住。廷尉心思穩慎，已經覺出些不妙——皇上原是喜怒不形於色的，今日聽了眾臣參劾卻是震怒非常，將這一將一相當眾鞭打，彷彿著意鬧得沸沸揚揚。如此一來，看似重重責罰了二人，卻不提如何貶謫。
此番蓄力一擊，一本參奏三人，陳國公妙計旨在將眼中釘連根剷除，首當其衝便是這位不守宮規、結黨營私、私通外族的寧國長公主。當此關頭，萬不能因意氣壞了大局。
廷尉思及宮宴上大司農被貶斥的一幕，不由背脊陣陣發冷。眼看車騎將軍性子暴烈，險些又中激將之計，若在御前衝撞長主，那是大不敬的罪名。兩人眼神一觸，老將軍到底也是久歷戰陣的人，頓時省得輕重。看這情形，長公主有恃無恐，只怕還不知陳國公彈劾她的罪狀。車騎將軍心下冷哂，屈膝向昀凰虛拜，「老臣糊塗，望殿下恕罪。」
昀凰也不理會，拂袖直往殿前去，卻聽一聲「且慢！」
車騎將軍闊步而上，徑直擋在階前，聲若洪鐘道，「請恕老臣無狀，陛下與陳國公尚在殿中商議國事，殿下不宜入內，且在此處稍候！」長公主斜斜挑眉，彷彿吃了一驚，「這