季夏發菡萏，再過四五日便是菡池花期，宮中千朵蓮花次第綻放。
這蓮花卻也有一番奇趣，當年北地巧匠攜帶花籽入南秦，將北方紅蓮與南國水澤的碧蓮雜植，養出這千瓣重蓮，各呈麗質。南北蓮華易植，而兩國僵持日久，隔閡一時卻難以冰消。
此番晉王出使南秦，僅在御前互遞了國書，商定重開北疆邊貿，已算難能可貴的進展。除此，北齊使臣一行並無多留之意，宮宴次日便擬啟程北返。署理邦交事務的鴻臚寺卿，一早便攜儀仗至驛館送行，不料卻見沈相的車駕停在門前。鴻臚寺卿忐忑地候了一陣，見晉王與沈相把臂言笑而出，忽憶起昔年沈相隨父出使北齊，那也是此次晉王到來之前，南北最後一次通使。當年沈相正當弱冠，晉王年歲略長，俱是才俊風流，想來二人應是舊識。鴻臚寺卿上前見禮，方知寧國長公主盛情挽留，邀雲湖公主同賞蓮花。晉王亦是雅人，便欣然推遲行期，留待菡池花開之後啟程。
長公主悉心周到，怕晉王與雲湖公主住不慣驛館，破例將京郊南山的停雲別苑讓與兩位貴客閑住。那原是景帝鍾愛的一所行苑，俯瞰京華風物，殿閣華奢之極，更有溫泉入室，終年如春。
南郊路遙，次日一早出發，臨近黃昏才到行苑。甫一踏入門內，晉王便讚不絕口。沈覺親自引了二人隨處看看。苑中所見侍女皆是雲鬢花貌，衣袂輕揚，翩然流連於碧樹庭花之間，恍若到了崑崙仙境，令晉王心花怒放。雲湖公主卻對傳聞中可令女子肌膚光潤的溫泉更有興趣，不耐煩觀景賞美，徑直領著侍女去了湯池。
屏退了扈從如雲，更覺清凈自在。晉王隨著沈覺一路穿花拂柳，漸入濃蔭深處，只覺方寸園林移步換景，處處皆有玄妙。「素聞南國園林之名，比之北地，果然精妙非凡。」晉王頷首笑嘆，長身玉立於藤蘿花下，幾點深紫花瓣灑落肩頭，越發映得衣衫勝雪，丰神卓然。沈覺亦是一襲藍衫，廣袖博帶，冠籠漆紗，一反平素不苟言笑的端雅，朝晉王朗朗笑道，「此處藤蘿花徑依九宮之格修築，若不小心，是極難走出去的。」晉王挑眉而笑，連稱有趣，卻聽沈覺又說，「穿過此處，便有一座玲瓏水榭，隱匿在花影之間，鮮少有人找到。在下幼時聽聞，晨昏交替之時，嘗有花神現身……王爺可有興趣一探芳澤？」晉王大笑，當即稱妙，便與沈覺訂個賭約，若他獨自尋著了玲瓏水榭，便算沈覺輸給他美酒三斛。
行入幽徑深處，步步迴旋，景緻繁妙。晉王興味盎然，一路施施然尋去，默念著九宮之數，卻發覺路徑順暢，並無什麼玄妙。循著流水聲轉出花蔭，一道小小棧橋橫架，底下流水潺潺。隱約現出一座小小竹舍。莫非這就是那玲瓏水榭，晉王駐足，心下覺出些奧妙意味，信步穿過棧橋，見那竹舍的門半掩著，風中送來一絲縹緲香氣，彷彿竟是酒香。
晉王心頭微動，抬手推開那半掩門扉——
青竹案，青竹窗，青竹盞。
青衣素裳的長公主，不施脂粉，不著珠翠，閑閑坐於竹案之後，素手執壺，將酒斟入翠色慾滴的青竹杯。一兩枚玉色花瓣飄浮盞中，微微打著旋，芬冽四溢。
長公主抬眸而笑，落落一拂袖，「昀凰恭候王爺多時。」
晉王笑了，唇角挑一抹玩味之色，悠然道，「沈相誠不欺我，此間果真得遇仙子。」昀凰會意一笑，卻不答話，只垂眸將那杯中美酒斟滿。時至黃昏，暮色漸深，一痕餘暉照入竹舍。晉王長身倚門而立，廣袖垂落，意態閑雅。光影游移間，只覺他笑意深深，彷彿意料之中，又似意外之極。昀凰見他閑閑立在門前，並不落座，便揚眉笑道，「王爺吝於賞光？」
晉王搖頭嘆息，「紅粉如毒，在下只怕無福消受。」
昀凰莞爾，「美人計若對王爺有用，昀凰早已用了。」
晉王未想她言辭大膽，坦蕩至此，不由朗聲笑道，「公主真是妙人。」
「可惜王爺有欠豁達。」昀凰不掩眼中揶揄之色，笑他駐足不前，將她一番誠意視作紅粉陷阱。晉王也不惱，朝她翩然欠身，臉上卻無半分愧歉之色，「公主錯怪在下。」
「是么。」昀凰側首看他，晉王斂了笑容，一派誠摯神色，「在下面薄性狹，一旦被人拒絕，總難免耿耿於懷，尤其是被女子拒絕。」昀凰一怔之下，頓覺啼笑皆非，看他似真非真的容色，怎麼也不像「面薄」的樣子。晉王笑得狡黠，話鋒卻是一轉，「鄙國仰慕公主天人之資，一片至誠卻遭陛下回絕，縱有美酒聊慰痴人，終是失望傷懷，這酒不喝也罷。」
昀凰啞然而笑，從不知有人能將假話說得如此心安理得，明知是假，卻對他惱不起來。
窗外風動花枝，竹舍四下幽謐。眼前女子眉眼幽幽，修頸削肩，別有一番婉轉風致，與宮宴上艷光不可逼視的長公主竟不像是一人。她的來意，他已猜著幾分，故意拿這番話來激她，無非是試探長公主誠意幾何。她卻兀自低了頭，並不反駁，不再同他言辭爭鋒，未施脂粉的臉頰顯出幾許黯然……晉王細細瞧去，驀生一絲悔意，寧願收回方才話語。
他寧願她是潑辣剛強的女子，若雲湖一般好勝恃能，也不願見這一低頭的楚楚。
眼前略暗，那修長身影已到了跟前，擋住窗外餘暉。昀凰抬起臉來，逆了光，只覺他的影子嚴嚴實實籠罩下來，將她整個人籠在其間。他俯身靠近她，語聲溫潤，「真的拒絕？」
昀凰靜了片刻，決絕點頭。
他凝望她，眼中失望之色流露無遺。
綴玉長纓從他束髮玉冠垂下，悠悠擺動在頜下，影子一下下掠過她凈瓷似的臉龐。他再無言語，方欲直起身來，冠纓卻被她手指勾住。昀凰仰面微笑，手指輕輕繞著那纓上珠玉，氣息間有蘭麝幽香，「皇兄雖婉拒貴國，卻未必拒絕了晉王。」
她眼眸如絲，笑容嫵媚，晉王的臉色卻微微變了。
北齊的來意，明裡一層，暗裡一層，彼此都已明了——如同晉王的身份，明裡奉了齊主之命出使南秦，意在兩國修好，求娶長公主為太子妃，暗裡卻攜來駱後的密約。
北齊國主老邁，駱後為首的外戚與擁戴太子的宗室重臣勢成水火。太子自三年前一病成痴，能否好轉仍未可知。宗室堅稱嫡長之制不可廢，力保太子儲君之位，駱後則一力要將親生的瑞王扶上皇位。北齊大半兵權掌握在宗室重臣之手，令駱後不敢妄動，轉而寄望聯姻，尋求南秦為盟。
以瑞王的身份，未必匹配得了南秦長公主，宗室重臣也必橫加阻撓。所幸太子因病耽誤，至今尚未冊立正妃，恰成全了秦齊聯姻。假若天有不測風雲，太子「不巧」在成婚之前薨了……
兩國聯姻非同兒戲，南秦公主既已嫁了過來，自然不能再送回去。北齊民間至今沿有塞外舊俗，一家兄長死了，其弟可以續娶嫂嫂為妻。皇室雖已奉行中原禮制，若要沿用祖上舊俗，也無可厚非。北齊諸皇子皆是庶出，多已婚配，唯有瑞王是皇后嫡子，年及弱冠，恰能迎娶南秦公主——至此南秦與駱後之盟既成，太子亡故，誰主東宮不言自明。
宮宴當晚，晉王與少桓密議此事，僅沈覺隨侍在側。
駱後許諾給少桓的條件極是誘人，其一是雲湖公主嫁入南秦，其二便是從外牽制住陳國公屯駐北疆的十萬大軍，即便京中有所動靜，也令其無力回顧。必要之時，彼此皆出兵相助。
陳國公昔年駐守北疆，在軍中廣植親信，現今北疆將領大半聽命何家，漸成心腹之患。少桓苦心培植的一眾少壯將領，要替代軍中老將尚需假以時日。諸般牽制，令少桓遲遲不能對何家痛下殺手，步步削弱卻使何家有了掙扎反嚙的餘地。如今皇后有了子嗣，更令何家有恃無恐。
情勢至此，與北齊為盟，已是眼下最為明智之舉。
然而少桓斷然回絕，非但拒絕了北齊的求親，更推開了唯一可倚仗的盟友。
「陛下實在太過驕傲」——這是晉王對沈覺所說的話，由沈覺轉述與昀凰，卻似微妙的諷刺。昀凰笑不出，也哭不得，連感傷也落得矯情。晉王凝視昀凰半晌，終於在她對面坐下，給她平視的目光，「公主若有新的主意，在下願聞其詳。」
但見她一雙眸子璀璨奪人，望定他徐徐笑道，「南國有梧桐，北方有佳木，不知王爺所謂的佳木何在？」
「公主以為呢？」晉王不動聲色反問昀凰。
「昀凰原以為是太子，又曾想是瑞王……」她淺淺一笑，「轉念再想，螳螂身後尚有黃雀，誰是佳木也未可知。」
話已至此，誰同誰的機心都明明白白擺在了案上。晉王眼裡有剎那陰霾密布，旋即斂入那深褐瞳仁里去。他深深看她良久，忽而一笑，「好極了，開宗明義，皆大歡喜。」
仿如灼灼如金輝穿透雲層，這一笑的光芒再無遮掩。昀凰有些目眩，似被他眼裡鋒芒穿透，不覺屏住了氣息。晉王亦斂去笑容，顯出淡淡倨傲，「公主想要什麼？」
他只知道，她所要的並非佳木。
昀凰望定他，輕輕說道，「鳳凰涅槃，浴火