即便側了臉，垂了眸，仍覺察到那目光的暖意，似羽毛酥酥拂在臉上。昀凰起初漫不經心，漸漸被這目光瞧得不自在，卻也無可奈何，索性回眸相迎。那人好整以暇地斜倚著席上織金錦靠，像是等她這一眼已許久了，又像是全然不曾在意，只有挑在唇角的一絲笑容愈發加深。
上苑初見，這位北齊晉王竟肆無忌憚地凝視她許久，直言讚歎長公主之絕色，更當著少桓、沈覺與一眾內臣面前，自請為她引轡扶韁。
雖說北齊不重禮教，男女之防甚輕，也多有聽聞過晉王風流浪蕩之名，然而君前唐突，仍是令南秦眾臣怫然。反觀皇上卻是不以為意，只同雲湖公主笑語晏晏。昀凰原本不擅騎術，對名馬良駒也無意趣，今日被少桓強攜了來，慵然隨在一側，也懶理會雲湖公主的笑語如鈴。倒是晉王倜儻風趣，引得昀凰不時莞爾。此時見著眾臣尷尬神色，卻令她十分快意，既已被人非議慣了，不如再慷慨些，多添幾許談資也好。於是眾目睽睽之下，寧國長公主欣然與北齊晉王並韁而馳，一騎紫騮，一乘烏雲，在上苑綠茵間相逐而去，恰似一雙雲中龍鳳。
雲湖公主拍手笑著，直惋惜長公主騎術不佳，不然便可和五哥賽馬了。少桓聞言，但笑不語，眸色卻冷淡下來。沈覺隨侍在旁，瞧見皇上神色，心下也僵了一僵——他早年隨父出使北齊，熟知彼邦風物，近年與北齊邦交時好時惡，多有他在其間周旋。看皇上神色，顯然也知這「賽馬」一語，不是隨便說的。北齊至今留有先祖騎射之風，青年男女常在春秋賽馬會上定情，若一個男子邀約女子賽馬，往往是有求婚之意。
卻聽皇上溫言笑問，「聽聞晉王妃賢淑，不知可曾在馬背上贏過晉王？」沈覺頓時鬆了口氣，既然皇上委婉提起晉王妃，截住了後話，顯然是有意回絕了。雲湖公主卻轉眸一笑，「所以才可惜呀，五哥一定老後悔，娶妻太早可不是好事。」少桓淡淡瞧她一眼，看似天真爛漫的少女，言語間試探分寸卻是拿捏極好，不愧為北齊國主掌珠。這裡不過幾句戲言的工夫，再回望遠處，那二人已馳得遠了。
綠樹濃蔭夏日長，不覺已馳入杏子林間，五月青杏墜在枝頭碧悠悠打著鞦韆，已能嗅到絲絲清香。昀凰平日極少騎馬，這烏桓名駒又十分高大，一時令她局促遲疑，不知如何下馬。晉王卻已縱身躍下，笑著朝她伸出手。陽光透給層疊杏樹葉子，灑落金色光斑在他臉上，有些細碎光影跳躍在他眼底，那比中原人略淺一分的蒼褐色瞳仁，越發晶璀好看。
昀凰微笑，將玉柄絞烏金鞭子的一頭斜遞給他——公主萬金之軀，旁人不可冒犯，近侍宮人若要攙扶，也不能直接以手觸碰，更遑論男子。晉王卻笑了，看也不看那馬鞭，仍穩穩伸出手來，等她將手交到他掌心。昀凰遲疑間，腕上驀地一熱，身子竟懸空，被他不由分說拽了下來。他掌心溫暖，雙手修長有力，待她站穩了便放開，靜靜笑看她驚愕的樣子。
腕上被他握過的地方竟麻酥酥的，有生以來尚無第二個男子觸碰過她肌膚。昀凰惱他唐突，冷冷蹙了眉，卻迎上一雙燦然生輝的眼睛，有些促狹，有些深邃，底下咄咄的卻是直截了當的欣賞，如同他毫不掩飾的欽慕。他看她，只是男子看一個女子，這樣一雙眼裡彷彿什麼都有了，卻又什麼都沒有。
「你們南朝女子總是麻煩。」他笑，睇一眼那無用的鞭子，「真是多此一物。」
昀凰啼笑皆非，糾正他胡亂用詞，「是多此一舉。」
「可見你有自知。」他笑得好似真誠無比，「又何必多此一舉。」
原來是存心捉弄她呢，昀凰明白過來，卻也不惱，素日里沒人敢同她戲謔說笑，偶然被他捉弄，倒覺得有趣。這人身為親王，卻全無皇家的莊重，舉手投足總透著些漫不經心，妙在不見輕浮，只覺倜儻，也恰好襯得他這般容貌。南朝多有翩翩男子，少桓清貴高華，沈覺秀儀文雅，而這位名冠北齊的美男子，卻不似昀凰見慣的溫潤之美。
他毫無禮數地瞧著她，她便也細細打量他，兩人終是相視而笑。
杏子樹下清香沁人，昀凰驀然覺得周身輕巧，遠離了人前人後無數目光，在一個全不知她底細的異邦男子面前，她彷彿又是一個新的昀凰，學著北朝爽朗的女子，欣然接納傾慕者的目光——只因，他是絕無機會得到她，這傾慕便顯出別樣純粹來。
他仰頭看那累累的青杏，欣然笑道，「杏子向來生於北方，這一片杏林移來南方也能存活結果，可見南北之分，未必不可逾越。」昀凰抬眸微怔，聽出他言下深意，借杏喻指南北和睦，便也莞爾，「或許北人吃慣金杏，也該嘗嘗南邊青杏，更覺別有風味，反之亦然。」晉王深深看她一眼，伸手摘了一枚低枝上的杏子，在鼻端一嗅，「很香。」
說著，他將杏子遞到昀凰面前，讓她也聞聞看。昀凰一怔，俯身靠近他的手，未辨出杏子香氣，卻聞到他指尖有男子獨特的氣息，似香非香，似暖非暖。昀凰一笑，裝作仰首去看杏子，只恐被他看見自己頰上已微微飛紅。「北方這個時節，杏子已滿樹金黃。」晉王微笑道，「長公主何時也來北地看看，嘗一嘗同青杏不一樣的風味？」
昀凰一時觸動心弦，淡然笑笑，將話轉開，「往常倒不曾在意這杏子，不知有南北青黃之分，今日承蒙晉王賜教了。」見她恢複了淡漠神氣，晉王也斂去倜儻笑容，靜了片刻，昀凰望一眼來處，便要上馬返回。
卻聽晉王緩緩開口，「北方有佳人，遺世而獨立。」
昀凰回眸看他。
他的目光幽深，「南國雖有梧桐，北方亦有佳木。」
「偏偏，鳳凰只棲在南國梧桐。」昀凰一笑轉身，心下悵惘卻越是濃了。晉王不再多言，默然執韁在前，伴她徐行。
昀凰側眸，不經意迎上他似笑非笑目光，便回之以落落疏朗的一笑。
此刻宴前，側身又迎上他目光。
他饒有興味地瞧著她與少桓，看她泰然就座鳳藻玉案，那目光是越發變得幽深了。
主位一坐，風波自起，只是真正的浪頭卻還在後邊。
昀凰含笑起身，斂襟垂眸，雙掌交疊，朝少桓深深下拜。內殿諸妃嬪來不及遲疑，也只隨她跪下，向皇上正式參拜。妃嬪參拜完畢，外殿臣工與諸命婦再行參拜——然而外邊首座幾位老臣，卻是僵在那裡，不甘拜，又不敢不拜，額頭冷汗順著帽纓滾落。
如何能拜得，這一拜下去，身後群臣俯首，鳳座上那女子便公然以母儀之尊，領受了萬眾朝覲；如何能不拜，聖駕在前，二人同尊，不拜她便是不拜君，面君不拜，是大不敬的死罪。
內廷一早傳出話來，稱皇后鳳體欠安，抱恙難起，原以為鳳位空設，不料卻是長公主出現在皇上身側；照說北齊晉王攜妹同來，皇上命長公主隨同待客也無不可，然而誰也不曾料到，長公主會公然登上鳳座，儼然母儀天下之姿！
這一拜，便拜亂了綱紀，拜逆了倫常，拜壞了禮教體統。
以大司農、廷尉、車騎將軍、侍御史為首的四名老臣一向與陳國公親厚，今日恰遇陳國公卧病未至，而皇后偏偏也巧在此時抱恙，怎不令人疑竇叢生。四位老臣互換了眼色，雖是短短剎那的猶疑，卻已轉過千百念頭。聖駕在前，容不得他四人不跪，更何況首座重臣之中，已有三人越眾而出，當先跪拜在地——為首一人是領著宗正卿閑職的昌王，皇族碩果僅存的尊長，名望無出其右者；隨後是少相沈覺與剛拜為右衛將軍的裴令顯，恰是一文一武的少壯重臣，再加一位皇室尊長。
這三人率眾跪了，殿前立時俯跪一地，眾人寬廣袖袂帶起齊整的窸窣聲，伏下烏壓壓一片皂紗冠、絳朱纓、白玉簪。三呼萬歲之聲響徹九重天闕，直達雲霄天聽。
卻在此時，一聲粗濁的咳嗽，似從舊風箱綻裂的缺口裡發出。眾人一驚，見年逾古稀的大司農大人以手撫胸，腰背弓曲，正嗆咳地劇烈，像要將心肺都咳了出來。左右一邊一個老臣將他攙扶住，滿殿俯跪的人叢里，惟獨他幾人半倚半立著。
御座上的少桓將一切看在眼裡，也在意料之中，唇角冷笑隱現，擱在龍椅上的修長手指不動聲色攥緊扶欄，指節越發顯出蒼白。
「大司農大人病得這般厲害，原該告假休養才是，強撐而來叫人於心何忍。」這柔軟的女子語聲卻是從鳳座珠簾後傳來，疏淡里透著懶懶的綿軟，入耳酥酥然又寂寂然。長公主在皇上之前開口，這叫眾臣又是一驚。緊跟著便聽她柔聲說道，「來人，將大司農抬下去，好生歇息著。」這一句，她說得關切溫柔，似晚輩真正體諒老人。而撫胸喘息，佯裝犯疾的大司農卻以為自己聽錯，又或她是戲言，只將兩道白眉狠狠擰了，惱怒長公主的張狂，一介女流竟敢在御前進言。然而四名內侍已到跟前，不由分說將他從左右老臣手裡架下。大司農駭然失色，終於明白長公主是說真的，當真是要在君臣外邦跟前，將位列九卿之一的老臣，像抬廢物一樣抬出去！
「你，你……」大司農渾身發抖，白須顫顫，一口氣沒喘上