丹菲押著車回了劉宅，闔府轟動。
一位素衣利落的婦人帶著數名家奴快步迎來，她眉目清秀溫婉，同丹菲有三分相似，正是曹丹菲之母陳氏。
「阿菲，你怎麼又把錦娘帶了去了？」陳夫人皺眉，「怎麼一身狼狽？又進山打獵了？」
「倩姨別擔心。」劉玉錦跳下馬道，「我趕去時都已收場，連熱鬧都沒瞧上。阿菲也不等著我，真不夠義氣。」
「你真是什麼熱鬧都要湊，以為這事很好玩呢？」丹菲道，「你沒見那幾個家奴的傷？」
「怎麼？還有人受傷了？」陳夫人埋怨道，「阿菲你自己胡鬧就算了，錦娘可不像你這麼皮糙肉厚。若是她不小心受了傷，你拿什麼來賠罪？錦娘，瞧你這一身汗。臘梅，帶錦娘去更衣，當心別著涼了。」
「還是姨娘好！」劉玉錦挽著陳夫人的手撒嬌，「我爹娘呢？」
「大郎正同管事在書房對賬。你娘在屋裡。我沒同她說你溜出去了，你自己仔細點。」
劉玉錦應了一聲，兔子似的眨眼就跑沒影了。
陳夫人看著她的背影，慈愛地嘆了一口氣。
「阿娘也太縱容她了。」丹菲把馬交到馬仆手上，「我當初三令五申不准她跟過去的，她還是偷跑來了。要是出了什麼差池，又全都算在我頭上。」
「郭夫人病方有些好轉，錦娘也才得空出府轉轉。既然無事，你也少些抱怨吧。」陳夫人撫著女兒的肩，將她上下打量一番，嘆氣道，「瞧你這樣，哪裡像個女兒家？」
「女兒若不強勢點，出門辦事定要被人瞧不起呢。」丹菲不以為然，「對了，阿娘，記得給跟著我去的夥計們一人賞五十文，一壇綠蟻酒。大伙兒今兒跟著我吃了不少冷風，讓廚房熬些羊肉湯送去。」
「知道了。」陳夫人推著丹菲，「你也出了一頭的汗，趕緊去換身衣服。郭夫人身子又有些不好，一會兒隨我去給她請安。」
陳夫人同劉家夫人郭氏是遠親，丈夫去世後，曹家母女投奔劉府，至今已有兩年。如今陳夫人幫體弱多病的劉家夫人郭氏管理內宅，丹菲算是劉玉錦的跟班，平日又幫著劉公算賬進貨，處理雜事。劉家夫婦厚道，待她們母女頗好。丹菲以這個遠房親戚的身份，也能同劉玉錦一起去女學裡念書。
丹菲回了小院，換了衣裙，挽起了髮髻，草草插了一朵珠花，就朝後宅內堂而去。
郭夫人身旁的大婢女春娟掀起帘子送郎中出來，就見丹菲步履颯爽而來，不禁一笑。
「丹娘來啦。」春娟打著帘子讓丹菲進來，「聽說你今兒個一腳把趙全踹得飛了出去，可是真的？真可惜我沒瞧著。」
「我也沒瞧著！」劉玉錦在屋裡嚷嚷，「我去的時候，趙全那廝已經被捆成粽子了！」
屋裡幾個女子都忍俊不禁地笑起來。
丹菲快步走進屋裡。郭夫人斜靠在炕上，膝蓋上蓋著薄毯子。她容貌清瘦秀麗，只可惜久病纏身，面色虛弱蒼白。
「丹娘過來坐。」郭夫人展露出慈愛的笑容，朝丹菲伸出手，「阿錦回來就嘟囔了半天，說你不帶她玩。我把她訓斥了一通。你是去辦正事呢，她去了又只有添亂的份。」
「本沒什麼關係。」丹菲笑嘻嘻道，「阿錦要真添亂，就先把她捆成粽子放一旁好了。」
眾人又是一陣大笑。
劉玉錦道：「聽說他們還碰上了段將軍的外侄。那群人好魯莽，誤以為我們在搶劫，把我們的家丁打傷了好幾個。阿菲上去理論，反而被他們拿錢打臉。丹菲後來氣不過，吹了馬哨，那個郎君摔了個狗啃食！可惜我也沒看到。」
郭、陳兩位夫人俱是一驚。陳夫人喝道：「阿菲，你怎麼那麼莽撞？段將軍的外侄可是世家子，也是你衝撞得了的？」
丹菲不服氣，「本是他們有錯在先，我只不過想讓他們賠禮道歉，卻被他們當作乞索兒，拿錢辱人。段將軍公正親民，不想內侄卻是這麼一個紈絝！」
郭夫人道：「阿菲也是為夥計們討公道，倩娘就不要責備她了。那郎君是何人？」
陳夫人道：「段將軍只有一個長姊，嫁的是開國侯崔府的次子，翁姑一個是君侯，一個是公主，可謂一門顯貴。這郎君想也是官身呢。」
「可是清河崔家？」
「可不是，還是嫡系呢。」陳夫人轉頭朝女兒嗔道，「明知是權貴，還不知退讓，平白為劉家惹事！」
郭夫人笑道：「沙鳴是小地方，難得見貴人。阿菲年紀小，不懼權貴也是尋常。段將軍公正嚴明，也不會為此等口角小事心存芥蒂的。」
陳夫人搖頭：「分明是這孩子莽撞。」
丹菲撇嘴冷笑，「崔氏嫡系，王孫公子，難怪那般囂張。我日後見著他，躲遠一些總成了吧。」
「別不服氣，這就是勢比人強。」陳夫人拍了拍女兒的頭，「都不知道是哪裡出了問題，一貫把你當女兒養，你偏偏長得假小子一般。你看看，穿著紅妝都不像個閨秀。」
「我本就是個村姑，裝閨秀做甚？」丹菲不以為意，「再說我日日出門辦事，穿男裝方便得多。」
郭夫人道：「我就覺得阿菲這般爽朗好，聰慧能幹，萬事不愁。阿錦倒是被我嬌慣壞了，將來可還不知道怎麼辦。」
陳夫人打趣道：「郭姐姐將來給錦娘選個敦厚老實的夫婿，照舊把她捧在手心，可不和美？」
女子們紛紛取笑。劉玉錦霎時紅了臉，高聲叫：「倩姨，你壞！」
郭夫人有些傷感，道：「眨眼你和阿菲就要及笄了，在阿娘身邊留不了幾年了。養女兒就是這點最心酸。辛苦拉拔大了，卻是成了別家的人。」
「女兒不嫁人。」劉玉錦嘟嘴，「我一輩子做你的女兒。」
「你嫁人了，便不是你娘的女兒了？」陳夫人打趣。
劉玉錦抓到丹菲在偷笑，指著她道：「阿菲只比我小兩個月呢，姨娘怎麼不操心她？」
丹菲不像普通女孩子，一提婚事就要羞得抬不起頭。她揚眉一笑，道：「我阿娘早說了，我這粗魯潑辣的性子，怕是這輩子都嫁不出去的。既然如此，我還發什麼愁？」
「你倒好意思？」陳夫人唾道。
郭夫人忍俊不禁，「阿菲別聽你娘胡說。我就看你聰明能幹，既識文斷字，賢惠明理，又能管家理事，是個難得的賢內助的坯子。凡是長了眼睛的人，都不會漏看了你的好去。阿錦這麼好吃懶做，呆笨無知，我才愁她嫁不出去。」
「阿娘！」劉玉錦急得捶手，「怎麼能長他人志氣，滅自己威風呢？」
「果真呆！」丹菲指著她笑，「夫人是在謙虛呢，你這都聽不出來！」
郭夫人笑得累了，原本蒼白的面孔浮現淡淡的紅暈。她輕咳了兩聲，忽然又傷感地嘆了一聲：「也不知將來，誰能配得上你。」
「夫人說笑呢？」丹菲遞上一碗溫熱的葯羹，給她輕拍著背。
「不是說笑。」郭夫人忽然有些認真，抓著丹菲的手，仔細端詳著她的面容，「你這樣的……真不知道，將來哪個郎君有這福分娶到你……」
陳夫人聽得不對，出來打岔道：「阿姊累了，歇息一下吧。阿菲，錦娘，你們出去玩吧。」
丹菲忐忑不安地放下了碗，拉著劉玉錦退了出去。劉玉錦朝丹菲使了個眼色，不顧丹菲阻止，扯著她躲在了門後。
陳夫人扶著郭夫人躺下，拿了濕帕子擦著她額頭的汗。
「妹子。」郭夫人拉著陳夫人的手，雙眼投向屋頂房梁，「你們一家來到沙鳴，也有三年了。曹公去世，就快兩年了。」
「是呀。」陳夫人苦笑，「夫君的忌日，就又快到了。這兩年多虧了你們夫婦倆冒險收留，我們母女才有容身之處。」
「這說的什麼話？我們閨中姊妹的情分，做這點是應該的。」郭夫人笑道，「我卧病在床，還要謝你幫我打點管理內宅呢。阿菲又那麼能幹，小小年紀就能幫著夫君算賬理事，鋪子上的生意她也監管得極好。夫君都誇她一人頂兩三個能幹管事呢。」
「這丫頭整日瘋野，也就這一點小聰明罷了。」
「妹子謙虛。」郭夫人嘆道，「曹公之女，怎會是閨中弱質？阿菲她如今出落得越發颯爽英氣，真是頗有曹公當年之風。」
陳夫人笑道：「只可惜不是個小子。」
「兒子也未必能比阿菲好。如今我是想開了，給我個兒子換阿錦，我也是不幹的。只是這輩子沒能給夫君生個兒子，覺得頗對不住他。」
「劉公同你這般恩愛……」
「再恩愛，心中也有遺憾。」郭夫人拉著陳夫人的手，道，「妹子，我自己的身子我清楚。我怕是熬不過這個冬天了。將來我走了，夫君他定是要續弦的。我沒有什麼遺憾，只是放心不下阿錦。妹子你日後可要替我多照顧一下這孩子，別讓後娘算計了她的嫁妝。我娘家天高地遠靠不住，阿錦若被欺負了，連個上門講理的舅舅都無……」