潘照臨眯著眼睛，彷彿正在神遊天外。
一晃二十餘年的光陰，歲月在潘照臨的臉上，也刻下了深深的印記。曾經有一段時間，潘照臨幾乎以為自己已經失敗了——封建南海、與司馬光合作、遣散府中幕僚……身居右丞相之位的石越，並不如一顆棋子那麼聽話。對潘照臨來說，石越既是他的主上，亦是他的「作品」。然而，行百里半九十，他幾乎以為這件「作品」失敗了。
右丞相！位極人臣……這可不是潘照臨的目的。
這幾年間，他離開汴京，遊歷天下，只是偶爾才會回來。他這幾年間的所見所聞，對潘照臨而言，真是一種極妙的諷刺。他見到的大宋朝，州縣官吏大抵清明，百姓安居樂業，農民賦稅減輕，兼并放緩，城鎮工商發達，文化更加繁榮昌盛……紹聖年間，不僅汴京之國庫漸漸豐裕，便是各地州縣府庫、常平倉，亦皆倉廩豐實。尤其是東南諸路，其富裕程度，更是讓潘照臨驚訝。以兩浙路來說，王安石在杭州期間，除了主持鹽債、封建諸事務外，更是籌措資金，大搞建設——石越當年原本就打下了不錯的底子，王安石到杭州後，在危機之中，竟有餘力大興水利、修葺道路、溝通河渠、整頓驛館，並且還擴建了杭州城。如今兩浙路內之官道，全以青石鋪成，雨水雖多，道路卻從不泥濘；杭州等城市中，皆有專門之機構收養棄嬰與無人照顧之老人；學校密集，識文斷字之孩童越來越多；僅僅兩浙路內，報紙便多達十餘種；取消對過路之商旅徵稅後，人口往來更加頻繁，兩浙路隨便一座小縣城，都能見到數以百計的外來商旅；杭州一場蹴鞠比賽，能吸引數萬人觀戰……如今，杭州一城之商稅，便已是駭人聽聞，幾乎相當於熙寧初年的數十倍。
東南如此繁華，西北也漸有生氣。陝西在紹聖以來，雖然經歷交鈔危機，但是司馬光主政後，百姓漸得歇息，到紹聖七年之時，雖不及東南之富庶，中戶以上，卻也是家家有餘糧，戶戶有牲畜。
雖然不能說完全沒有隱患——與王安石和新黨的最大區別是，司馬光與石越從未真正挑戰過世家豪族，隱田逃戶仍在緩慢增加，兼并有所放緩，卻並未停止，這侵蝕的是國家最基本的兩稅收入。司馬光與石越的辦法是通過節省開支、開拓其他的財源來彌補這一塊之損失，尤其是裁撤軍隊的積極效果越來越明顯，再加上二十餘年工商業之蓬勃發展，令這種損失漸漸顯得微不足道。但潘照臨敏銳地覺察到，這遲早將再次成為一個問題。
然而，這個隱患的爆發是他潘照臨有生之年絕對看不到的……
他能看到的，是天下百姓在交口稱讚「趙官家」，高太后的聲譽之高在民間無以復加。許多的雜賦被取消後，百姓無不感恩戴德……司馬光與石越固然功勞很大，在百姓心目中威望很高，但百姓更不會忘記趙家的「恩德」。
他一生的事業，竟然是幫助了趙宋的中興？
他苦心經營的一切，難道是為了鞏固趙家的統治？
他輔佐石越，卻是替趙家造就了一個好宰相？
事實還是如此的諷刺。石越向他證明他的確選對了人，但石越也向他證明他的確選錯了人！
潘照臨曾經在石越身上看到桀驁不臣的氣質，但是，事實卻是石越始終心甘情願地做一個忠臣！
表面上看，在司馬光死後，石越的確擁有人臣中無與倫比的巨大威望，軍隊信服他，士林相信他，百姓也擁戴他……但是，潘照臨卻看得清清楚楚，這種威望，與司馬昭、劉裕們不同，反與王莽類似。
司馬昭們的威望，是別於君主之外的，軍隊、士林、百姓，要麼效忠司馬昭們，要麼效忠皇家，大體上涇渭分明。可石越倒好，信服他的軍隊，同時也效忠趙氏；相信他的士林，更忠心於大宋；擁戴他的百姓，對趙宋絕無可能有叛心。他的威望與勢力，實是與趙家、大宋朝相輔相成，倘若割裂、背叛，最後的下場極可能與王莽一樣——也許有一群官員會為他歌功頌德，但是更多曾經擁護他、尊重他的人，卻會在一夜之間，視他為「偽君子」與「叛臣」，到時的下場，便是一介匹夫倡議，而天下響應……
這正是曹操當年所顧忌的。魏武帝之處境，已然遠遠好過王莽，但他屬下，仍然有許多的重臣與龐大的勢力，其忠心是同時針對魏武與漢獻的。只要魏武仍然是漢臣，哪怕只是一絲自欺欺人的微弱希望，許多的英雄豪傑，便仍然會受此羈絆，而或多或少，程度不同地為魏武效忠。而一旦徹底割裂這種表面上看似無關緊要的君臣名分，魏武便等同於將一大堆人逼成自己的敵人。
以魏武帝之英武，尚要投鼠忌器，何況石越今日之處境，比之王莽還不如。王莽之世，好歹漢室已經衰微，人心的確思變，但紹聖之世，潘照臨卻看到了中興景象，人心思安。
說白了，他潘照臨苦心經營二十餘年，但天下人擁戴的，是「石丞相」而非「石皇帝」！
而另一方面，潘照臨也幾乎可以肯定，石越的確沒有「異志」。
這令潘照臨在深感挫折的同時，不得不懷疑起自己的識人之明來。
但是，那種桀驁不臣的氣質是裝不出來的！
所以，最終他只能認定，他還沒有真正地完全了解石越。若是如此，這倒是件好事。讓臣下覺得捉摸不透，這正是身為一個英主所必備的素質。
況且，即使石越本人無「異志」，即使天下人擁戴的只是「石丞相」，即使人心思安——但，時勢仍是可以創造，最多是時間長一點。
諸葛武侯若要謀反，必定身敗名裂。但若他年輕一點，不要死那麼快，那麼諸葛武侯也許就是另一個司馬宣王。儘管一個有心，一個無意，但也許結局並無不同。
有些事情，不需要在一代之內完成。
潘照臨只需要在自己死之前，能夠親眼看到趙氏的崩塌已成必然，便也算是遂了心愿。
所幸的是，老天竟然真的又給了他一個機會，讓他實現自己的抱負。
也許是最後的機會。
在契丹南犯之前，能恰好回到汴京，難道冥冥之中，果真有天意存在？
「潛光兄……」石越先打破了沉默，他一開口便是嘆氣，「如今河東宣撫使之事，我真是勢成騎虎。」
「皇上雖未親政，然他既然提了呂吉甫，若無好借口，終不能欺他年弱……但若用呂吉甫，朝中便要炸了鍋——然此中關鍵，卻不便直接與皇上說。」石越無奈地說道，「若論用兵之能、統馭諸將之術，章質夫勝過呂吉甫百倍……」
「依我看，章質夫亦未必駕馭得住吳安國。他在河套之時，便專以縱容吳安國為能事。」潘照臨不以為然地打斷石越，「河東形勢險要，雁門易守難攻，契丹縱然是耶律沖哥為將，亦難有作為。本朝與遼人屢次交戰，凡是遼人進犯，便從未在河東吃過大虧。以我之見，河東若只要自保，本無必要設宣撫使。」
「但終不能令河東諸軍各自為戰，況且御前會議將折克行的飛騎軍與河東番騎、吳安國的河套番軍全數調往代州，亦不是為了令河東自保而已……」
「莫不成還能指望他們齊心協力？」潘照臨嘲諷地再次打斷石越，「河東代州與雁門關守軍是伐夏後北調之神銳四軍，相公莫要忘記那位雁門寨知寨、兼神銳軍第四軍都指揮使是何人！」
石越不由一愣：「雁門守將是種朴，這有何不妥嗎？」
「也不算如何不妥。相公與樞密院的那些大人們，多半是不會將這些恩怨記在心上的……」潘照臨譏道，「不過種朴想必不會忘記當年折克行的救援之恩。」
「啊——」石越頓時明白過來，「種朴是當年拱聖軍……」
「我聽說，自符懷孝死後，種朴即便是北調雁門，這十餘年來，亦從未與折家通過音訊。數年之前，折可適途徑代州，去拜會種朴，種朴竟然閉門不見。」潘照臨看了看石越，又說道，「便不提種朴與折克行的恩怨，難道相公以為，折遵道會甘居章質夫之下？吳安國雖是章質夫的部下，可與折克行關係極好，交情亦更早，伐夏之時，兩人便惺惺相惜，吳安國的次子，便娶了折家的娘子。若以章質夫為宣撫使，除非他諸事都聽折克行與吳安國的，否則……可章質夫能優容吳安國，卻未必能優容折克行，否則他何以行號令于軍中？」
石越搖搖頭，嘆道：「若非折克行與吳安國離代州最近……」
「依我之見，河東全無必要設宣撫使。有飛武三軍鎮守岢嵐、火山，神銳四軍鎮守代州、寧化軍，耶律沖哥欲要犯境，並非易事。而若待自河東主動出擊，西陘、雁門二寨以西，遼境皆有長城為隔，大軍難以逾越，是天險在遼而不在宋，故此大軍北進，必經代州，不走雁門山，必經瓶形寨。然耶律沖哥大軍屯於朔州之狼牙村、馬邑、石碣谷一帶，我若自雁門、西陘而出，是自取敗亡。而自瓶形寨入靈丘，地形險惡，難以運送攻城器械，耶律沖哥又已遣將扼守，攻取靈丘並非易事。縱然僥倖攻下靈丘，靈丘道的東邊，還有飛狐關；便